PREMIÈRE PARTIE

devient pomard; bu dans une tasse, le Champagne n'est plus que piquette.

Vive la mendicité dans les pays mousseux 1

La grande curiosité d'i^pernay, son orgueil, sa gloire, ne se montre pas k la surface du sol; elle est intérieure, elle est souterraine; ce sont ses caves. Tant de magnifiques péristyles de la rue du Commerce, ces riches portiques surmontés de frontons triangulaires, grecs ou romains, que représentent- ils? lia représentent l'entrée des estes.

Je ne pouvais quitter Épernay sans visiter ses caves, Athanase me le déclara; et nous nous acheminâmes vers une des plus renommées. Je ne comptais y voir que des bouteilles rangées en bataille; j'allais y rencontrer Eleusis et ses mystères.

Sous le porche du temple se tenait une figure pâle, au milieu de laquelle un nez rouge était "

implanté. Plusieurs autres personnages, en compagnie de cette ligure, nous voyant arriver, nous firent, comme si nous risquions d'interrompre une cérémonie solennelle, des signes auxquels je | ne compris rien . i

Deux minutes après, un homme portant à la main un masque grillagé de laiton, semblable ù

ceux dont on fait usage dans les salles d'escnme, en atfubla le nez rouge , qui se laissa faire avec une sorte de componction. Tous gardaient un silence empesé, sous le sérieux duquel cependant le froncement des sourcils de quelques-uns, les contractions zygomatiques de quelques autres, trahissaient un rire contenu à grand'peinê.

L'homme noir alors frappa trois coups sur un timbre placé au fond du péristyle. De l'intérieur, une voix forte et retentissante cria :

• Oui ose frapper à cette porteî

— Un oiseau de nuit, répondit rhomme noir, qui semblait jouer là le rôle d'introducteur.

— Que peut-il y avoir de commun entre la buse et l'aigle, entre le vermisseau et l'escarboucle, entre le nouveau venu,

encore enveloppé de sa gangue profane, et le Vieux de la Montagne , tout resplendissant de vie et de lumière! reprit la grosse voix.

— Maître, C'est de cette lumière sacrée que voudrait s'abreuver le néophyte. »

Après cet échange de demandes et de réponses, qui parodiaient évidemment le catéchisme maçonnique, deux initiés saisirent le nez rouge par les épaules, et la bande, au milieu d'un jet de lycopode

enflammé, s'engouffra dans la crypte, autrement dit dans

la cave.

• Quelle est cette comédie? demandai-je k Athanase.

— Le masque de fer, ine dit-il, est ici un ornement obligé; on va nous en revêtir tous. Sans ce préservatif, en passant entre les rangs de bouteilles de première année, nous pourrions bien recevoir quelques éclats à la figure.

— Et connaissez- vous le soi-disant néophyte?

— Non; ce doit être un étranger.

— Il n'est pas difficile de deviner son origine, interrompit un des nôtres; dans certains pays de l'Orient, les sorcières ont deux prunelles dans chaque œil, dit-on; lui, dans chacun de ses genoux semble loger deux rotules. Le buste carré, le col dans les épaules, long sur pattes comme un héron, j'en réponds, c'est un Hollandais. A coup sûr, reprit-il en ricanant, j'ai déjà vu ce malbâti quelque part.... Ah! oui; dans un tableau de Téniers. »