PREMIÈRE PARTIE

■ L'auteur de cette sortie peu charitable était un petit bossu , très-bossu, auprès duquel J'avais dtné, homme d'esprit du reste, ce qui chez lui autorisait la bosse.

Quand nous pénétrâmes enfin dans ces caves immenses, longues comme la rue de la Paix , à Paris, et où circulaient des baquets et de lourdes voitures avec leur attelage, où une voie ferrée était organisée pour le service , ce qui m'y préoccupa le plus, ce fiit de savoir ce qui allait advenir à ce pauvre nez rouge. ^^

Le galop d'un cheval se fit entendre, puis ensuite un tintamarre épouvantable. On eût pu croire que dix écoles de tam-

bours venaient de déboucher dans la crypte. Celaient les futailles vides qui résonnaient sous les palettes à bouchons. Débarrassé de son masque, mais les yeux bandés, le néo-

phyte, enfourché sens devant derriÈre sur un cheval qui gambadait, passa devant nous en exécutant une voltige aussi burlesque qu'involontaire. Les Hollandais ne sont généralement pas d'habiles écuyers, surtout dans cette position anormale. Une ruade lui fit perdre l'équilibre; les frères Terribles le recurent dans leurs bras.

A peine remis de sa secousse, on le replaça en selle; mais, cette fois, la selle n'était plus sur le cheval ; elle surmontait un tonneau caparaçonné. Le pied dans l'étrier, la bride en main, la tète tournée du bon côté cette fols, comme il convient h

tout vrai genlkman rider,. notre Hollandais s'attendait à caracoler encore, quand, à sa profonde stupéfaction, il se sentit, sans ruade aucune, rapidement entraîné sur une pente glissanle. Il était sur le petit chemin de fer.

Il subit encore d'autres épreuves, mais en ce moment une discussion s'était élevée entre nous.

< Il ne serait point convenable d'aller plus loin, disait Athanase; sous le nom de l'Ordre de la Pure Vérité , existe à Épernay une société non maçonnique, mais qui, elle aussi, a ses mots de passe, ses signes de ralliement, son secret enfin. Malgré