QUATRIÈME PARTIE

• Ce n'être bas moi que che chuis la lame, » me dil-tl.

Je commençais àm'en douter.

Il poursuivit : • La tame qui faire foir le Kaisersaal n'ôtre bas" bréte, mais meinherr être bressé.... »

Et d'une voix vibrante il appela Ketha.

A ce nom, une petite fille, du type allemand le plus prononcé, ses longs cheveux- blonds en désordre, et mordant à même dans une longue tartine de fromage à la pie, parut sortir soudainement de derrière un pilastre comme d'une botte à surprise. 11 la chargea du message auprès de la dame oflîcielle , en ajoutant : ■ Tis lui que meinherr être étrancher, être bressé, et qu'il saura reconnaître.... *

Il n'acheva pas la phrase, mais j'avais compris.

Pendant que Ketha s'acquittait de sa commission en continuant de mordre dans sa tartine, le concierge eut la complaisance de me faire parcourir quelques salles basses du rezde-chaussée, destinées aux ventes publiques et parfaitement insignifiantes. Il me montra même, appendus à la muraille, le long d'un lai^e escalier tournant , ' style Louis XIII , quelques tableaux médiocres, sans cadre, de divers genres, de diverses manières, et qu'il m'affirma être tous du célèbre Albert Durer.

Albert Durer a un culte à Francfort; pas une salle d'hôtel qui ne soit décorée de son portrait, et même du portrait de la maison où il est né, à Nuremberg.

J'examinais ainsi les parois du grand escalier, quand je vis Ketha, ou Catherine, du premier étag«, me faisant signe de monter, tout en achevant sa tartine. Je pris aussitôt congé du concierge, en lui prouvant que je savais reconnaître....

Sur le palier du premier étage , je rejoignis la petite Ketha, en train alors de sauter à cloche-pied , en léchant ses doigts , sur lesquels le fromage à la pie avait laissé trace. Elle était seule, mais elle m'indiqua par gestes que la dame officielle n'allait pas tarder à descendre. Elle eut même la complaisance de m'indiquer la porte du KaisersacU^ ou salle des Empereurs, placée justement devant nous , avec son titre inscrit en lettres majuscules et flamboyantes à vous crever les yeux. Après quoi, elle essuya ses doigts à sa robe, et prit tout à coup un petit air quémandeur. Avec elle aussi je sus reconnaître....

Mais de compte fait , c'était le troisième trinkgeldt que me coûtait le Rœmer , et je n'y avais vu encore que des tableaux d'Albert Durer, qui ne sont pas de lui.

J'entendis alors un frôlement d'étoffes venir à moi du haut de l'escalier. C'était la dame cicérone, encore en peignoir, en coiffe de nuit. J'étais vraiment confus d'avoir, en me levant de si bon matin , jeté ainsi le désordre dans ce vieux palais des rois francs. Enfin, la porte du Kaisersaal s'ouvrit.

Chose étrange qui , ainsi que bien d'autres , tendrait à faire du hasard l'agent de la fatalité, l'architecte constructeur du Kaisersaal , pour la régularité de son œuvre , avait tracé , à partir de la voûte , trente-deux nervures symétriques , aboutissant par le bas à trente-deux encadrements, dont chacun devait renfermer le portrait en pied d'un empereur d'Allemagne, et quand, après des siècles, ces trente-deux cases ont été remplies, il n'y eut plus d'empire allemand. François Il , beau-père de Napoléon , est mort simplement empereur d'Autriche, par le fait même de son illustre gendre.

De Conrad à François II , j 'examinai rapidement les trente-deux personnages , désirant au plus tôt laisser à la dame la liberté d'achever sa toilette. Il ne me fallut pas moins reconnaître....