CINQUIÈME PARTIE
théorie de jeunes filles vêtues de blanc. Il n'y avait plus de jeunes filles. Toutes les femmes avaient le teint hâve et la peau ridée.
« La Poésie était morte.
« Ses meurtriers , en sortant du cimetière , voulurent achever de se réjouir en se réunissant pour le repas du deuil; mais ils s'égarèrent en chemin , le soleil ne projetant plus sur la terre que des rayons ternes et sombres.
« La Poésie était morte.
« Pour dissiper les ténèbres , ils essayèrent d'un feu de joie alimenté avec tous les livres de vers publiés depuis un demisiècle.
« Mais de ce brasier sortaient des plaintes et des gémissements, et ses lueurs en se réfléchissant sur eux les faisaient ressembler à des cadavres.
« Essayant de faire bonne contenance , ils voulurent entonner un chant de triomphe, et des cris lamentables s'échappèrent seuls de leur poitrine, et ils sentirent leurs âmes se débattre en eux comme pour se séparer de leurs corps.
« La poésie était morte ; les hommes et la nature entière se sentaient mourir. »
« Amen! dit Antoine; et ces meurtriers de la bonne dame, qui étaient-ils?
— Tu le démandes? m'écriai -je; qui pouvaient - ils être sinon des chimistes, des économistes, des réalistes, desalgébristesl n'était-elle pas morte d'un coup d^cpmpas au cœuri »
Il sourit, de ce sourire grave et radieux à la fois qui lui va si bien : « Mon Augustin , quoique tu aies un peu arrangé pour les besoins de ta cause le poëme de ce Karl Simrock , quoique tu aies tenté de t'en faire une arme contre moi , je reconnais que l'idée n'en manque pas de grandeur ni même de raison. Tu le vois, je repousse toute complicité dans* le meurtre. Mais rassure-toi , mon Augustin , la bonne dame n'était qu'en léthargie ; ce sont les poètes qui sont morts et non la poésie ; elle peut se
passer d'eux ; elle est partout, elle est grande, elle est forte, et saura très-bien faire ses affaires elle-même. Les poëtes, usés jusqu'à la corde , ne pouvaient plus que la compromettre.
— Il faut des initiateurs cependant, lui objectai-je.
— Ehl ehl fit-il avec son même sourire placide, qui sait? Désormais , les initiateurs à la poésie ne seront peut-être autres que les hommes de la science eux-mêmes, ses prétendus meurtriers. Aujourd'hui, que la science enfante merveilles sur merveilles , qu'elle étonne, qu'elle transfigure le monde, la vérité peut suffire au sens admiratif. Tiens-toi pour averti, monsieur du conte bleui »
J'allais me récrier , mais un grand mouvement se manifestait à bord ; on courait aux bagages ; comme un brave Teuton après sa dernière pipe , le vapeur lâchait sa ftimée par saccades et avec de profonds soupirs. Nous arrivions à Bonn. Eu suprême adieu au fleuve, Antoine Jeta tout un paquet de cigarettes dans le Rhin ; le vieux Jean venait de remonter de la cabine ; il prodiguait les poignées de main h son ami le provendier. Jean était . ragaillardi et enchanté de son voyage. Jamais il n'avait rincé autant de verres que durant cette bienheureuse traversée.
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