PREMIÈRE PARTIE

— (Hi auvergnat, repartit l'habit bleu, en haussant les épaules.

— Mon bon ami , lui dit le Hollandais avec une grande douceur, mais non sans quelque dignité, vous ne pouvez comprendre puisque vous n'en êtes pas. Le sage se donne

le mal d'examiner avant de porter jugement. Mon jeune homme aimable viendra déjeuner ici ce matin; il me l'a promis. Attendez I II vous expliquera la chose plus que moi, qui n'en suis que d'hier.... vous verrez. Tout ça c'est des symboles. — Ou des bôtisesl On s'est moqué de vous, j'en ai peur, • Le Hollandais redressa la tê(e, fronça les sourcils, recula sa chaise, puis, après quelques instants d'un silence orageux, se

tournant tout à coup vers moi, qui, placé derrière lui, me délectais à l'audition de cette scène, sgoutée à la comédie de la veille :

« Donnez-moi du fromache , » me dit-il brusquement.

Je restai d'abord interdit sous l'apostrophe. Le géographe intervint :

« Faites donc attention à qui vous vous adressez, dit-il au nez rouge; monsieur n'est point un domestique; » et lui désignant ma boîte de fer-blanc, que j'avais suspendue à l'une des patères de la salle, il ajouta : « Monsieur est herboriste. »

Je suis loin de mépriser les herboristes, quand ils ne confondent point la ciguë et le persil, ou la jusquiame et le bouillon-blanc; les domestiques eux-mêmes ont droit à mon estime lorsqu'ils s'acquittent de leurs difliciles fonctions avec dévouement et probité : cependant je me sentais doublement humilié par l'une et l'autre appellation. Le métier n'est pas la science, et cette belle, cette grande, cette sublime science de la botanique, je la trouvais ravalée en moi, le plus humble de ses représentants. A ce mot malsonnant de domestique, je m'étais aussitôt, des pieds à la tète, examiné dans une glace , pour juger à quel point la méprise du Hollandais pouvait sembler excusable. Je portais nécessairement le même costume avec lequel j'étais sorti de Paris la veille pour faire ma tournée de banlieue : petite redingote marron, avec collet de velours, passablement hors de service; une chemise de couleur douteuse, déplissée et fatiguée par la route; gilet et pantalon à l'avenant; le tout largement saupoudré de poussière; agoutez des cheveux en désordre, une cravate de travers, orientant vers l'épaule gauche. Jamais, au grand jamais, garçon d'hôtel, Relier, jeune ou vieux, n'osa se montrer devant le client sous un accoutrement pareil. Pour avoir l'air d'un domestique, j'étais trop mal mis et trop mal peigné. Le nez rouge n'aurait pas dû s'y méprendre.

Je m'étais rapproché de la table; j'y pris place en affectant uji air digne qui pût me tenir lieu d'un habit noir et d'une cravate blanche. Pour me racheter de l'accusation,. j'étais dé-