PREMIÈRE PARTIE

cidé à me faire servir tout ce que la carte annonçait de plus fin, de plus délicat : poulet à l'estragon, légumes de primeur, bordeaux-Léoville, compote d'ananas au vin de Madère-Ténériffe; j'allais vaniteusement me ruiner pour trancher dugentilhomme ou du millionnaire, lorsque la porte s'ouvrit, donnant passage à un groupe de déjeuneurs.

< C'est lui!... le voilà! » dit le Hollandais, se rapprochant du géographe, et lui désignant un jeune homme de trente-deux à trente-quatre ans , en paletot gris , à la figure un peu busquée , mais pleine de finesse et d'intelligence.

Celui-ci, après s'être légèrement gratté le nez, fit un signe de tête au Hollandais, qui, se levant de toute sa hauteur, s'essuya la bouche avec sa serviette , comme s'il s'apprêtait à prononcer un discours. Par bonheur, il se contenta de se gratter le nez à son tour, de saluer profondément, et ce fut tout.

J'examinais avec attention le nouveau venu, qui, déjà installé, tapait de son couteau sur la table, sur les verres, appelant à haute voix les garçons, demandant tout à la fois du vin, de l'eau, de l'encre, des rognons sautés, du papier à lettre, et des filets à la ChébrUlant, non à la Chateaubriand ^ comme dit le vulgaire. Je fais grand cas du génie inventif de l'auteur des Martyrs y mais je pense qu'en fait de découvertes culinaires, il a toigours été frappé d'incapacité. Rendons à Ghâbrillant ce qui appartient à Châbrillant.

Je savais gré au paletot gris de ce judicieux emploi des termes; même pour les termes de cuisine, cela prouve de la réflexion, de la conscience. Mon ingénieur survint et nous nous mîmes à table.

Je me sentais fort en appétit. C'était le seul bénéfice réel que j'eusse tiré de mes courses de jour et de nuit. Au commencement d'un repas, le plus que je le puis, je m'abstrais, je m'isole, méthode sage et profitante. Donc, pendant quelques instants, l'animal exista seul chez moi. Si l'âme retourna trop vite à son poste, c'est que mon ingénieur lui fit un appel.

< Écoutez.... écoutez donc, me disait-il à demi-voix ei> me

heurtant le genou. Cela va devenir curieux. Il est fort en train aujourd'hui. »

Le paletot gris, qui déjà avait écrit cinq ou six lettres, et fait disparaître sa part de rognons sautés et de filets à la Châbrillant, venait d'ouvrir, à la grande satisfaction de son entourage, une discussion de haute géographie avec l'habit bleu barbeau.

« La géographie, telle qu'on l'entend en France de nos jours, est fort arriérée , lui disait-il ; ainsi , pardon , monsieur, si je semble, pour un instant, vouloir vous faire redescendre sur les bancs de l'école; mais une simple question , puérile en apparence, va décider si nous pouvons nous comprendre. Combien admettez-vous de parties du monde ?

— Six ! répondit résolument le professeur.

— Très-bien! Nous sommes déjà d'accord sur ce point essentiel.

— Six 1 répéta le Hollandais en témoignant de sa surprise ; c'est beaucoup 1 Je veux bien cinq.

— Pas une de moins! Nous n'en démordrons pas! n'est-îl pas vrai, monsieur? » dit l'habit bleu en se tournant vers le paletot gris; et il reprit, en nombrant sur ses doigts : « Nous avons d'abord l'Europe....

— Ah! monsieur!... exclama celui-ci en l'interrompant; comment, vous, un géographe aussi distingué, vous croyez encore à l'iîurope? Mais l'Europe n'existe pas!... du moins comme une des parties du monde. Elle n'est, ainsi que vous l'a très-bien fait observer M. de Humboldt dans son Cosmos y que l'extrémité, la pointe septentrionale de l'Asie. »

De la figure du Hollandais la surprise semblait être passée sur celle du Strasbourgeois. Après s'être recueilli un instant :

« Effectivement, dit-il, j'ai lu dans le Cosmos que l'Europe.... Mais alors, monsieur, où diable trouverez- vous vos six parties du monde ?

— Comptez, monsieur, l'Asie, — une; l'Afrique, — deux; rOcéanie, — trois; la Nouvelle-Hollande, — quatre; l'Amérique du nord, — cinq; et l'Amérique du sud, — six !

— Vous coupez l'Amérique en deux?