CINQUIÈME PARTIE

Le bourgmestre était un vieillard rigide, au front chenu, à la tête branlante; il la regard£ et s'attendrit :

<i Mon enfant, le droit de justice ne m'appartient pas. Quant à moi,dussé-je encourir les tourments du purgatoire, je refuserais de t'infliger une heure de prison : mais on t'accuse de magie, va trouver l'évêque ; puisse-t-il t'absoudre ! »

« Seigneur évêque, je suis une sorcière, on le dit, je commence à le croire; j'ai mérité la mort.

— Ma fille, nul n'est son propre juge; en quoi consiste ta science magique?

— Le sais-je ? Elle est dans mes yeux, dans le son de ma voix, et cependant ni ma voix ni mes yeux n'ont pu retenir celui que j'aime ; il m'a trahie, il m'a délaissée ; j'ai trop de la vie.

— Lore! Lore! oui, tu es sorcière, car, je le sens déjà, si je te faisais mourir, je mourrais moi-même de regret! »

L'évêque appela à lui trois chevaliers :

« Conduisez Lore au couvent de Sainte-Berthe. Confesse-toi à Dieu, ma fille, lui seul sait le remède à ta folie. »

En route, les chevaliers s'arrêtèrent, et, se croisant les bras, levant les yeux au ciel d'un air de pitié :

<« Toi renoncer au monde, pauvre Lore ! Le mariage te vaudra mieux que le cloître; choisis un de nous trois. »

Lore détourna la tête et frappa à la porte du cloître, qui refusa de s'ouvrir devant une sorcière maudite.

A défaut de la mort, à défaut du cloître, où pourrat-elle enfouir cette beauté fatale aux autres et à ellemême? Elle va droit à la prison.

« Sire gouverneur, faites-moi descendre dans le plus profond de vos cachots; que j'y sois enchaînée et oubliée !

— Si tu es innocente, Lore, je ne puis te recevoir ; si tu es coupable, c'est au juge de te condamner à la prison; reviens avec un ordre de lui, et je serai ton esclave, non ton geôlier. »

Un homme farouche, au poil roux, au regard sinistre, un coutelas sur la hanche, se charge de la conduire devant le juge.

a II n'y a plus de justice sur la terre! se dit la pauvre fille à mi-chemin; le juge lui-même refusera de me condamner. « Et, se tournant vers son guide : « Consentez-vous, lui dit-elle d'une voix suppliante, que je monte sur ce rocher pour conlempler une fois encore les campagnes d'Oberwesel et de Bacharach ?

— Faites selon votre vouloir, noble demoiselle, * lui répond l'homme farouche, en courbant la tête et tremblant de tous ses membres.

Lore escalada le promontoire de granit, s'arrêta sur sa cime, suivant de l'œil une barque où seten'iient deux fiancés; puis, au liou de rejoindre son guide sur la route, elle redescendit la roche du côté du fleuve en faisant entendre un chant plein de douceur; elle se courba ensuite vers l'abîme, articula un nom qui s'évanouit dans l'air, et le Hhin s'ouvrit de luimême pour la recevoir.

Ce rocher d'où elle s'élança se nomme aujourd'hui Lorelei,

A partir d'Oberwesel, les grands spectacles du Rhin se succèdent les uns aux autres, plus pressés, plus