PROLOGUE

— Écoute, mon petit (elle enfonçait une épingle dans sa toque de faux astrakan, d'où bouffait en tas la révolte rouge de ses cheveux), tu sais l'auberge de la mère Robinette, à Meudon ? Amène-toi-s-y dimanche, à sept heures, sept heures et demie. Tu verras! A moins que l'on ne se flanque une peignée, on rigolera, pour sûr!

C'était, au tournant de la route qui s'achève sous bois en sentier rétréci de bruyères, une auberge d'aquarelle : façade de briques roses, à deux étages, grimpée de lierre, de chèvrefeuille et de glycine retombant en pluie de . fusée^ d'or; trois marches se haussaient vers I une petite porte, toujours ouverte, qui laissait j apercevoir, entre de longs bancs étroits, d'é^ troites tables longues;- mais, un peu avant,' sous l'enseigne de tôleïioire, peinte en jaunebuis d'un robinet, ou, plus précisément, d'une cannelle — attestation persistante de quelque ancestral tonnelier — bâillait la large entrée d'une cour aux basses bâtisses de planches, cour, ici, pavée, là^ défoncée de petites mares, avec, sous un avancem'ent de tuiles noircies, un tas noirâtre et mou de fumier hérissé de brins de paille encore dorés, et où piaulaient parmi des battements d'ailes presque nues,

vers la poule qui closse, une escalade dégringolante de poussins; et, visible de très loin, tant elle était haute et rutilante, s'érigeait, du toit de l'auberge, une girouette en forme d'énorme cannelle au tuyau doré, à la clef de zinc vermeil.

De la plus haute des marches, la mère Robinette, petite vieille nette, gaie achalandeuse, — sans doute on l'appelait Robinette en diminutif de rimmémoriale enseigne, — me fit, dès que j'apparus au haut de la côte, des signes de me hâter; et, un peu intrigué, je l'avoue, j'arrivai en courant.

— Ce n'est pas malheureux! on n'attend plus que vous, monsieur Léonard, dit-elle; il y a longtemps qu'ils sont arrivés, les autres.

Et elle se courbait de rire, les poings aux hanches.

— Hein ! fis-je, Léonard ?

— Oui, oui, Léonard de Vin... de Vinci. Je crois que c'est ça. Entrez vite. C'est au premier, dans le salon de trente couverts. Mais, vous savez, il faudra vous tenir, un moment, dans un cabinet. Je vais vous conduire. Tous sont enfermés aussi, séparément, dans les couloirs, ou dans l'office, ou dans les chambres. C'est M""® Juana qui a arrangé les choses.