PROLOGUE

Puis, je sonnerai la grande cloche, et vous entrerez, ensemble, dans le salon, oii elle vous attend. Ce sera comme quand on ouvre toutes les petites cages du côté de la grande cage où il y a la dompteuse.

Evidemment, Stéphanie s'était hissée à quelque étonnant excès de fantaisie absurde.

J'étais depuis deux ou trois minutes dans un étroit cabinet, lorsqu'une cloche sonna, violente, à coups irréguliers. La mère Robinette se tordait de rire en tirant la corde. Et, la porte poussée, je vis, dans le salon de trente couverts, entrer de tous côtés, non moins ahuris que moi-même, me sembla-t-il, de jeunes hommes, six jeunes hommes, vers la table déjà mise, où Stéphanie, debout et nue, resplendissait, triomphale, en une attitude de déesse, la nappe du dîner lui servant de nappe d'autel ! Alors, incomparablement slupide encore qu'incomparablement belle :

— Mes amants ! mes sept amants ! mes rêves, mes gloires, mes maîtres et mes esclaves ! soyez les bienvenus au seuil de ma divinité ! Je vous nommerai, afin que vous vous honoriez l'un l'autre dans le seul culte de moi.

Puis, avec sept gestes de bras nu :

\b LE CHERCHEUR DE TARES

— Yoici Napoléon Bonaparte! Voici Roméo! Yoici Léonard de Yinci ! (Léonard de Yinci, c'était moi, ) et Swedenborg ! et Notre- Seigneur Jésus-Christ! et le baron de Rothschild !

Là-dessus, elle sauta de la table, empoigna son waterproof, s'en vêtit, et, près de la porte :

— Maintenant, je me cavale, je vais aider

la mère Robinette à monter les chaises et à désembrocher l'oie ! Débrouillez-vous, mes petits!

Nous nous regardions, les six convives illustres, et moi, non moins fameux. Nous portions des vestons d'alpaga, ou des jacquettes de cheviotte ;*nous étions coiffés de chapeaux de feutre mou ou de chapeaux de paille; Napoléon Bonaparte portait une casquette en forme de képi', seul, M. le baron de Rothschild avait un haut-de-forme. Qu'allaitil arriver? se fâcherait-on? l'un d'entre nous, irrité de l'impertinence de notre commune maîtresse, lâcherait-il quelque parole dont les autres se jugeraient blessés? Bah! je pouffai de rire. Alors ce furent, de toutes parts, avec des esclaffements et des mots farces, des mains tendues; et. Napoléon Bonaparte ayant avisé sur la planche d'un buffet des boutejlles, des