SES APTITUDES

Le cheval barbe est surtout et avant tout un excellent cheval de cavalerie, mais c'est aussi un tractionnéur de voitures légères, et, dans ses deux adaptations professionnelles, il s’est acquis de nombreux titres à la considération des hommes de cheval ou de métier pour qui les beautés d’une race ne résident pas toutes entières dans la ligne et dans le bouquet.

. Quand nous aurons rappelé les mérites du barb et ses états de service, nous n’aurons pas à insister longtemps sur ce que cette légende de la dégénéressence du cheval algérien a de peu fondé.

Depuis les temps les plus reculés, le cheval du nord de l'Afrique s’est imposé comme un cheval de guerre remarquable.Strabon,Gratius Faliscus,Elien, Hérodien ont vanté ses qualités, sa vigueur, sa docilité, sa rusticité, sa sobriété, son endurance.

Le cheval numide, l'ancêtre du barbe, jouissait d’une haute renommée et la cavalerie numide, lors des guerres puniques et des expéditions d’Annibal en Italie, fut pour les Romains un redoutable adversaire.

La race aryenne, avançant vers l’ouest, au cours des conquêtes entreprises par les disciples du Prophète, rencontra dans le nord de l’Afrique la race chevaline à tête busquée, Les deux races mises en présence se mêlèrent et les croisements bien loin d’affaiblir leur sang, le régénérèrent.

Pendant la conquête de l'Algérie, le cheval barbe remplaça bientôt le cheval européen de nos troupes montées et tout officier venant de France, pour prendre part à quelque expédition, avait pour premier soin de se procurer des chevaux indigènes, se gardant bien de s’aventurer dans le pays, encore moins dans la montagne, avec des chevaux européens.

La cavalerie d’Afrique et la cavalerie légère française montées en chevaux barbes participent brillamment à toutes les expéditions, en Crimée, en Italie, au Mexique, au Maroc. Partout les chevaux barbes font preuve de qualités d'endurance et d’énergie admirables « prouvant que si, comme le dit le chant populaire arabe, ils pouvaient la soif et la faim, ce que l’on concédait assez, ils pouvaient aussi les intempéries et l’expatriation, ce que l’on niait très fort. » — [Général Daumas (19.)].

En Crimée, les barbes supportent les intempéries d'un hiver rigoureux, les fatigues et les privations d'une campagne pénible. Deux régiments de chasseurs d'Afrique ont pris part aux opérations dès le début. Au printemps 1885, après comparaison avec les diverses races du corps expéditionnaire, deux

Ses

régiments de chasseurs d'Afrique sont envoyés pour renforcer l'effectif. Tous ces chevaux barbes résistent d’une façon remarquable ; par contre les merveilleux chevaux anglais, si préparés et tant vantés, « fondent comme la neige au soleil ».

Le général Daumas, dans son ouvrage sur le cheval de guerre, a publié un certain nombre de lettres écrites à la gloire du cheval barbe, sous Sébastopol. Elles seraient toutes à reproduire ; citons en quelques passages :

Devant Sébastopol, le 20 novembre 1854.

...En dépit des embarquements, des débarquements,du froid et des misères inévitables de la guerre, mon régiment c ompte encore 133 cheveaux par escadron. C'est à n’y pas croire...

ComTE DE CHAMPÉRON.

Colonel du 4e chasseurs d’afrique.

Quartier général devant Sébastopol, le 28 janvier 1855. … Les chevaux barbes sont les seuls qui résistent bien aux épreuves du climat etde la nourriture.