LIVRE III

B STHÉ TIQUE

I« — Gomment le poulain doit être choisi par r éleveur qui ne fait pas nattre.

Quelques semaines après la naissance, on peut reconnaître, chez le poulain bien allaité, les indices du développement qu'il pourra acquérir dans de bonnes conditions d'élevage, surtout si, voyant la mère, on connaît la qualité du père.

Pour qui achète à six mois, il est déjà facile de juger.

A 18 mois, l'appréciation d'avenir peut être presque sûre.

A cet âge, l'ensemble des proportions de la tête, de Tencolure et de ce que Ton appelle le corps est à pou près tel qu'il devra se montrer à 4 ans, si ranimai eut bien élevé, c'est-à-dire si, convenablement nourri, il ne subit pas, dans sa structure et dans son tempérament, la déformation et l'altération jusqu'à ce jour trop fréquentes par effet de l'inclinaison du sol et de l'air infecté de l'écurie.

A propos de la croissance, on sait déjà que les inombres, depuis les sabots jusqu'aux coudes et aux

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rotules, n'ont à croître que très peu en longueur; d'où il résulte qu'un poulain, qui doit devenir un grand cheval, est d'autant plus haut sur ses jambes qu'il est plus jeune.

Les os des canons, les boulets, les paturons, les sabots ont, comme les autres parties du corps, à se développer lentement en épaisseur; mais les genoux et les jarrets ont un développement précoce très marqué.

Chez les sujets de race et Men nés, le volume de ces articulations semble même contraster avec le premier développement des canons, au point de paraître anormal à l'œil inexpérimenté. Mais le connaisseur ne s'y trompe pas; c'est là qu'il juge de Tavenir du sujet.

Celui-ci étant âgé de 18 mois, une ligne partant du boulet jusqu'au coude et répétée perpendiculairement du coude au-dessus du garrot indique la hauteur à laquelle il doit arriver, s'il est Men né, sHl est élevé convenaNement, et, pour une pouliche, si on ne l'a fait pas trop tôt mère.

Mais le moyen le plus sûr, à 18 mois et plus tard, déjuger de la taille à venir, c'est encore de prendre la distance de Vos crochu, en arrière du genou, jusqu'à la pointe de l'épaule, et de répéter cette distance dans la ligne oblique contraire, jusqu'au-dessus de la plus haute des apophyses du garrot.

Plus longtemps doit vivre l'animal, plus lentement

il grandit. La croissance du cheval commun, lymphatique, est terminée plus tôt; celle du cheval de race n'est achevée que vers cinq ans. Alors les deux lignes que nous venons d'indiquer doivent être égales.

Tout cheval fait, qui n'est pas arrivé à cet ensemble, est un animal manqué dans sa naissance ou dans son élevage. Il est dit enlevé.

Cela se voit d'un coup d'œil; néanmoins, il est parfois bon de mesurer.

Certains poulains d'origine commune peuvent promettre d'arriver à l'ensemble des proportions que nous venons de dire; mais à l'élégance supérieure qui distingue le poulain de race et qui peut même le faire paraître plus léger, on peut aussi, en mesurant, s'assurer qu'il réunit presque toujours r^^^^s de volume des genoux et des jarrets^ plus de développement des muscles de Vavant'hras et de la jambe et plus d'ampleur de poitrine que le sujet commun, qui, le plus souvent, ne parait gros que parce qu'il est grossier.

S'il en est parfois autrement, c'est que le sujet de race a été manqué dans sa naissance, fruit de reproduction prématurée, ou manque de bonne alimentation et d'exercice par la suite.

Cultivateurs qui achetons le poulain pour l'élever, de quelque race qu'il soit, ayons l'œil surtout à la largeur du jarret, au plus ou moins de grosseur du tendon qui, de la jambe, descend s'attacher

à la pointe du jarret, à la force du genou, dont la face antérieure doit être large et lisse, et l'os crochu en arrière suffisamment accusé ; au développement des muscles de l'avant-bras, du bras, de la cuisse et de la jambe, à l'ampleur, au sanglage et à la grosseur, ainsi qu'à la fermeté du tronçon de queue. Si, avec une certaine taille et même de Péléganee chez le sujet, ces parties se montrent faibles, ne le prenons à aucun prix : c'est le produit d'une pouliche saillie à 2 ans et peut-être en même temps d'un poulain entier de môme âge; iljie nous payerait sa nourriture ni par le travail, ni par le prix de sa vente.

Une fois en automne, et jusqu'au printemps avant la chute du poil d'hiver, le cultivateur qui achète pour élever doit refuser tout poulain au poil court et lisse; ce qui est une preuve de stabulation dans une écurie chaude et, malgré la meilleure apparence de santé, un commencement d'étiolement contracté dans une écurie non seulement chaude, mais souvent infecte, origine d'affections plus ou moins graves, préjudiciables à l'avenir du sujet.

En outre, il importe que le cultivateur, qui achète le poulain pour l'élever, connaisse son âge autrement que par la déclaration plus ou moins sincère du vendeur.

A cet effet, nous croyons devoir esquisser ici les principes de cette connaissance.

Les signes de l'âge du poulain ou du cheval se montrent surtout aux dents incisives.

Ces signes sont : VéruptioUy le rasement, le changement de forme.

Il y a six incisives supérieures et six incisives inférieures correspondantes.

Généralement, Tâge se lit sur ces dernières.

Les deux du milieu se nomment pinces.

Les deux suivantes, — une de chaque côté, — se nomment mitoyennes.

Les deux dernières, coins.

Ces dents sont d'abord rfen/s de lait ou Aq poulain. Elles tombent successivement et deux par deux dans Tordre qui vient d'être dit, pour faire place aux dents de remplacement, dites dents de cheval.

La plupart des poulains naissent avec les pinces lie lait. Lorsqu'il n'en est pas ainsi, elles apparaisson t avant le dixième jour. Le bord antérieur ou externe sort de Talvéole le premier ; le bord postérieur ou interne ne sort que trois semaines plus tard environ.

I/es mitoyennes sortent un mois après la naissaiico.

liSs coins font leur éruption vers Tàge de sept moiy, à la manière des pinces et des mitoyennes.

A Luit mois, les pinces de lait sont rasées^ c*est-àiVwQ ont leur bord interne à hauteur du bord externe.

A un an, rasement des mitoyennes.

A dix-huit mois, rasement des coins.

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Passé cette époque de l'éruption complète des dents de lait, celles-ci s'usent plus qu'elles ne poussent. Elles se raccourcissent, se déchaussent, en commençant par les pinces, qui tombent à deux ans et demi pour faire place aux premières incisives de remplacement.

Comme à la dent de lait, le bord externe de la dent de remplacement sort aussi le premier et, pour qu'un poulain marque trois anSy il faut que le bord externe des pinces de remplacement soit arrivé à hauteur des mitoyennes de lait.

C'est à ce moment, et quelquefois plus tôt, que certains éleveurs, aussi peu éclairés que peu consciencieux, font arracher les mitoyennes de lait, dans le but de hâter l'éruption des mitoyennes de remplacement, pour faire croire que le poulain aura quatre ans lorsqu'il n'en aura réellement que trois.

Cette pratique, que préconisent certains empiriques afin d'en obtenir rétribution, a été et est encore tellement répandue, qu'il convient d'en démontrer l'absurdité.

Nous avons dit que plus un poulain est jeune, plus il est haut sur jambes. L'ensemble du sujet que l'on a voulu faire paraître plus âgé qu'il ne Test réellement en lui arrachant les dents, peut donc indiquer la fraude à l'œil le moins exercé, ou bien faire passer pour un sujet manqué un élève de bon avenir. De là, discrédit immanquable devant l'acheteur éclairé.

En outre, il ne suffit pas d'arracher la dent de lait avant l'heure de sa chute naturelle pour que la dent de cheval apparaisse. La nature n'a point de ces complaisances. Le poulain peut, au contraire, rester hrèche-dents pendant toute une saison. Alors, au lieu de profiter, par exemple, d'un bon pacage où il serait en liberté ou attaché au piquet, l'animal, qui ne peut paître sans incisives, les pinces et les mitoyennes lui manquant à la fois, et l'arrachement de ces dernières ayant causé des tumeurs aux gencives, dépérit ; et de très doux et confiant qu'il était, cette barbare opération l'a rendu peureux, méfiant, quelquefois méchant.

Si, cette période de misère passée, on parvient à vendre le poulain comme plus âgé d'un an, il se ruine promptement parce que le travail lui est demandé en raison d'un âge qu'il n'a pas. L'acheteur qui a été trop confiant est ensuite peu dis{/osé à revoir l'éleveur et la contrée qui fraudent ainsi l'élevage.

Il est donc à reconnaître que, dans cette pratique, comme, heureusement, dans presque toute tromperie, le trompeur ne trompe, en définitive, que luimême.

Les mitoyennes de remplacement font leur éruption à trois ans et demi. Leur bord antérieur n'arrive au niveau des coins de lait qu'à quatre ans.

Les coins de remplacement se montrent à quatre

ans et demi. Leur bord antérieur est au niveau des mitoyennes et des pinces à cinq ans.

L'éruption des crochets ne peut rien fixer à propos de rage. Son époque est vague. Elle varie entre trois ans et demi et cinq ans.

Nous avons dit que la dent est rasée lorsque le bord interne est arrivé à hauteur du bord externe.

A cinq anSy rasement des pinces.

A six ans, rasement des mitoyennes.

A sept ans, rasement des coins.

A sept ans, toutes les incisives sont donc rasées ; mais, de plus, la table, c'est-à-dire la surface entre le bord interne et le bord externe des incisives inférieures, tend, à commencer par les pinces, à prendre la forme elliptique. Souvent aussi, par suite du plus d'étendue de la mâchoire supérieure par rapport à l'inférieure, le coin supérieur présente un commencement de cette échancrure que l'on appelle la queue d'aronde.

A huit ans, la queue d'aronde, si elle existe, a son échancrure bien accentuée. A la table de la dent, on voit que la forme elliptique tend à s'élargir d'avant en arrière. Cette forme surtout et les modifications qui s'ensuivent, fournissent les caractères les plus certains pour juger de Tâge après sept ans. D'elliptique, elle devient triangulaire et, ensuite, biangulaire aplatie d'avant en arrière dans la vieil-

Comme, après sept ou huit ans, l'âge n'intéresse

généralement que peu de personnes, nous avons cru, pour ne pas sortir du cadre que nous nous sommes tracé, devoir nous borner à ce qui précède, et renvoyer aux ouvrages spéciaux où Ton trouve, en outre, l'indication des ruses employées par les maquignons d'un certain ordre pour rajeunîr les vieux chevaux, et, aussi, l'indication des moyens bien simples pour reconnaître que ces procédés ne peuvent tromper que les ignorants.

Du reste, nous n'avons ici d'autre but que de mettre le cultivateur à même de juger de l'avenir du poulain qu'on lui oflï*e en comparant son âge avec son développement et, en même temps, de prémunir cet éleveur contre la tentation de faire arracher les mitoyennes de lait; double duperie au détriment du poulain et de son maître : elle ne profite qu'à l'empirique qui fait l'opération.