III. *- La production du cheval d*arine

devant Téconomie agricole lors de la paix faite^

après 1840, entre les haras et les remonteSé

En 1840, alors que l'on croyait devoir se préparer à la guerre, il avait fallu, nous dit le général Oudinot, « dépenser vingt millions hors du terri- « toire pour pourvoir aux besoins de la cavale- « rie (2) ».

A cette occasion, une polémique violente éclata

(1) 1887, Les Haras et les Remontes, par M. le Laron de Vaux;

(2) 1842, Des Remontes de l'armée, général Oudinot.

entre les haras et les remontes. Le général Oudinot se fit le champion des remontes; mais, à la fin, on dut reconnaître, aux Chambres, que le tort n'était pas du côté des haras et que, du côté de l'administration de la guerre, il y avait, avec la nécessité, de moins de variation dans le nombre de chevaux à demander annuellement à l'éleveur, nécessité d'une augmentation considérable des prix moyens aux évaluations budgétaires pour toutes les catégories de chevaux d'arme.

C'est ainsi qu'après un examen approfondi de ce qui, pour l'époque, composait la valeur d'un cheval de remonte, en 1845, les prix moyens aux évaluations budgétaires étaient fixés comme il suit pour l'année 1846 :

Chevaux de carrière et de manège 1500 fr.

Chevaux d'offlcier 900 fr.

Ide réserve 800 fr.

de ligne et d'artille-

ne, selle 650 fr.

de légère et de trait. 550 fr.

Alors comme aujourd'hui, le cheval de trait était celui qui rapportait le plus à l'éleveur, parce que, utilisé de bonne heure, il avait, à 4 ans, payé au moins sa nourriture par son travail. Quant au cheval de selle, le législateur de 1845, dans son intention d'encouragement, n'avait néanmoins pas été prodigue.

En effet, si l'on calcule, même aux plus bas prix d'alors :

1® L'intérêt, pendant un an au moins, on n'obtient pas toujours un produit chaque année, de la valeur de la poulinière, celle-ci généralement laissée oisive à Therbage ;

2o Le risque de perte de cette valeur;

30 Sa dépréciation à mesure que la jument avance en âge;

¥ La nourriture de la jument pendant et entre chaque gestation ;

50 Les fraie, tant du prix de la saillie que de déplacement à cet objet;

6» Le salaire du vétérinaire, tant pour la castration du poulain que pour autres soins accidentels ;

70 Le coût de la ferrure, du licol à fournir à l'acheteur, les dépenses en voyage pour la vente du cheval, etc.,

on arrive à défalquer du prix de vente, la somme bien insuffisante de :

150 francs, pour produire un cheval de cavalerie légère, troupe ;

180 francs, pour produire un cheval de dragon ou de selle artillerie ;

200 francs pour produire un cheval de cuirassier ou un cheval d'officier.

Donc, les prix moyens budgétaires, votés en

1845, n'offraient à l'éleveur, pour toute rémunérais

tion de la nourriture et des soins donnés au cheval assez réussi pour convenir à la cavalerie et sHl y avait place pour lui dans les achats de la remonte, que:

Par le cheval de cavalerie légère, 400 francs; soit, par jour (1460 jours en moyenne), fr.

27 centimes;

Par le cheval de dragon ou de selle-artillerie, 470 francs; soit, par jour, fr. 32 c. ;

Par le cheval de cuirassier, 600 francs; soit, par jour, fr. 41 c,

Par le cheval d'officier, 700 francs; soit, par jour, fr. 48 c.

Il convient de remarquer qu'à cette époque de 1845 et même jusqu'en 18o0, ces nouveaux prix moyens, qui sont ensuite, longtemps restés les mêmes, avaient dû paraître s'équilibrer avec les prix des autres produits agricoles en général, notamment dans les contrées éloignées des grands centres de consommation.

En outre, presque aussitôt, par Teffet d'une crise commerciale prolongée, suite, sans doute, de la disette de 1846-47 et de l'événement politique de 1848, tous les produits ordinaires de la ferme étaient tombés à vil prix.

« Il n'y a que le cheval de remonte qui nous aide « à payer nos fermages », disaient les cultivateurs normands.

Les sacrifices de l'État ne doivent pas s'égarer

vGooQle

gl

au profit du maquignon parasite et au détriment de réleveur. Ce principe, tombé en désuétude, alors qu'on ne devrait jamais l'oublier, fut remis en vigueur par le législateur de 1845 : on n'admit que rachat direct, sans intermédiaire d'aucune sorte.

Ce principe avait été posé déjà en 1825. M. le général Bonie vient de nous rappeler qu'à cette époque, une Commission nommée à l'effet d'étudier cette importante question, « avait présenté un plan « complet de remonte dont voici l'esquisse : En tête a était écrit : Unanimité sur la nécessité des « achats directs à ï éleveur sans intermédiaire, et « suppression radicale des entreprises (1). »

« L'ordonnance de 1831 (2) énonçait de nouveau « la condition absolue de se remonter en chevaux « français, et posait en principe l'achat direct à « lëleveur. »

Le même principe était encore rappelé en 1852 dans une circulaire du Ministre de la guerre où il était dit :

« L'administration de la guerre veut que la re- « monte, à laquelle se rattachent des intérêts mili- « taires si considérables, soit en même temps un « bienfait pour l'agriculture française ; elle veut « que la plus entière loyauté préside à toutes ses « opérations. Elle veut que les intérêts des petits

(1) 1890, Les Remontes françaises, p. 17.

(2) M. le maréchal Soult.

<f cultivateurs soient ménagés avec sollicitude; que « les achats soient faits d'abord et de préférence « chez eux, parce qu'ils ont moins de ressources ce pour attendre. »

Pour mieux s'expliquer que la nouvelle fixation, en 1845, des prix moyens de la remonte aux évaluations budgétaires, donnait, pour l'époque, satisfaction à réleveur à qui ces prix devaient parvenir intégralement, il faut examiner les autres branches de la spéculation agricole et la situation économique générale, qui se sont peu après graduellement et profondément modifiées.

Ainsi, en 1845, on en était encore au lendemain du jour où un terrible accident faisait supposer « qu'il n'y aurait jamais, en France, d'autre che- « min de fer que celui de Paris à Versailles (1). » En dehors des routes royales et de quelques chemins, encore rares, dits de grande communication , il fallait, par des chemins la plupart en sol naturel, boueux et défoncés, à moins d'aller à pied, monter à cheval. On employait donc le cheval d^ selle, ce qui offrait un débouché aux éleveurs pour ce qui se trouvait en excédent des besoins de la remonte. Il y avait aussi à pourvoir le service des diligences, où il fallait le cheval tout à la fois puissant et rapide ; ce qui faisait rechercher l'étalon de

(1) Ce mot a été attribué à M. Thiers.

sang, aussi peu réussis que pussent être ses produits par suite de la stabulation défectueuse qui, hélas! faisait dire à l'éleveur par la plupart des officiers de remonte : Ne faites pas travailler vos poulains. Et pour mettre davantage en relief la nouvelle augmentation des prix de la remonte, il est à considérer que la somme de métal précieux en circulation étant moindre à ce moment que plus tard, sa valeur d'échange était d'autant plus considérable.

C'est ainsi, par exemple, qu'au Journal militaire officiel d'alors, on peut retrouver aux tableaux annuels des fixations, pour Vintérieur, quant aux denrées remboursâmes, les prix des fourrages, qui, pour la période de 1846 à 1850 inclus, se traduisent, en moyenne, comme il suit :

^ . . , . (Foin 7 fr. 00

Quintal mé-) ... , ^ ^.^

< Paille 4 fr. 33

tr^q^e-- -(Avoine 12 fr. 27

D'autre part, si Ton consulte, par exemple, les registres des économats des hospices de Caen, Saint-Lô, Avranches, Lisieux, Argentan et Domfront, on trouve que, pendant la même période, les prix moyens de la viande de bœuf et du beurre fournis à ces hospices ont été :

l Viande de bœuf. fr. 70.5 Kilogramme, [g^^^^^ ^ ^^ 3^

Il est donc démontré qu'alors, les prix de fer-

mage, les prix de main-d'œuvre et le taux de Vimpôt étaient correspondants.

IV. — Fonctionnement du service des remontes dans ces conditions. — Succès.

Alors, chaque dépôt était commandé, comme il Ta été depuis, par un chef d'escadron ayant sous ses ordres des officiers acheteurs, mais cet officier supérieur ne participait pas aux achats.

La circonscription du dépôt était divisée en autant de sous circonscriptions qu'il y avait d'officiers acheteurs. Chaque officier achetait seul; ce qui multipliait d'autant l'action directe de la remonte aidant à l'influence de l'administration des haras, les deux sœurs, comme on les a appelées depuis, alors remises en parfait accord.

On appliquait ainsi ce qu'avait trouvé nécessaire ia Commission qui avait étudié la question des remontes en 182o : « Être directement en rapport « avec les éleveurs, se tenir au courant de leurs « ressources, leur inspirer confiance (1); » mais, sans doute, pour éviter des abus, qui, dit-on s'étaient produits avant 1840, le système déjà consacré par l'ordonnance de 1831 avait reçu des perfectionnements.

(1) 1890, Les Remontes françaises, par M. le général Bonie,

vGooQle

gl

Le chef du dépôt jugeait les achats des officiers ; mais, ainsi que nous venons de le dire, il n'achetait pas. Il était, ainsi, exempt de certaines erreurs qui eussent pu, ensuite, le gêner dans la critique qu'il pouvait avoir à faire au sujet des chevaux achetés par ses subordonnés, soit, quant à la qualité des bêtes, soit quant à celle des vendeurs; ces officiers n'avaient été appelés à ce service qu'après avoir été reconnus capables (1).

Devant l'armée, devant le Trésor et devant l'élevage, à qui, dans son rôle d'arbitre, il avait à rendre justice, Tofflcier acheteur était moralement responsable. On voyait le nom de l'officier acheteur sur les procès-verbaux de réception envoyés au Ministre, sur les contrôles signalétiques que recevaient les corps destinataires, et sur une planchette placée derrière chaque cheval dans l'écurie du dépôt, toujours ouverte aux visites des éleveurs.

L'officier opérait à la ferme même; afin d'éviter d'être trompé par des prête-noms à la dévotion des marchands, s'il ne connaissait déjà l'éleveur, il devait faire en sorte d'arriver sans être attendu; ses achats étaient ainsi plus sûrs quant à la qualité des

(1) Il n*y avait pas, alors, de eavalierg de remonte. Le service dans les dépôts et pour la conduite des chevaux aux corps destinataires, était fait par des détachements de ces corps et, entre temps, les officiers qui commandaient les détachements et qui paraissaient s'intéresser aux choses de l'élevage, accompagnaient les officiers acheteurs dans leurs tournées.

chevaux, ceux-ci n'ayant pas été, à l'avance, préparés, excités.

Ayant acquis la confiance du fermier, qui lui montrait ses poulinières, ses jeunes élèves, connaissant, d'autre part, les étalons procréateurs, il pouvait juger de l'avenir des produits. Par ses con seils, il obtenait que beaucoup de jeunes mâles pour lesquels il aurait été fâcheux de rester entiers, fussent castrés en temps utile; l'éleveur ainsi éclairé, les étalons de sang et de demi- sang étaient très recherchés et, par ces motifs, l'officier acheteur savait (Vavance où trouver la part de commande qui lui était dévolue.

Si ce système et les circonstances d'économie générale qui en favorisaient le succès, eussent duré, malgré les obscurités qui régnaient encore dans la science hippique et les autres difficultés dont on peut aujourd'hui s'affranchir, on eût pu réaliser de grands progrès.

En effet, les ressources ainsi préparées excédèrent bientôt, les besoins ordinaires de la remonte. Si, dans sa mission « d'acheter d'abord et, « de préférence au petit éleveur parce qu'il a moins « de ressources pour attendre », elle écartait absolument le maquignonnage parasite, il n'était nullement interdit au commerce de faire, devant l'éleveur, concurrence à la remonte. Bien au contraire.

Le principe, alors, et nous en parlons par expérience, était que Tofflcier acheteur se fût montré

de petit caractère et au-dessous de sa mission, s'il eût manifesté de l'humeur contre un éleveur qui n'aurait pas gardé pour l'armée un cheval que lui, l'officier, avait pu estimer en jeune âge, et duquel cet éleveur venait de tirer un prix plus élevé que celui offert par la remonte. Il devait, au contraire, applaudir au succès de cet éleveur, succès qui était de bon exemple et faisait naître TémUlation.

En un mot, l'offlcier de remonte ne devait pas perdre de vue qu'en achetant quelques chevaux pendant la paix, tous ses efforts devaient tendre à accroître, dans le pays, des ressources vingt fois plus nombreuses, car l'agriculture ne peut continuer de produire si elle ne trouve un débouché constant et rémunérateur.

L'offlcier acheteur isolé avait en importance et devait avoir en dignité le rôle du magistrat (1); mais il y avait une ombre à ce tableau.

C'est que, jusqu'en 1852, l'officier acheteur payait, de la main à la mairie les chevaux qu'il achetait.

Nous avons connu des officiers jugés capables, qui, pour ce motif, refusaient de consentir à être proposés pour ces fonctions.

(1) Se montrant sans cesse actif, bienveillant, protecteur de l'éleveur, Tofficier acheteur doit se montrer toujours indépendant et, pour ne faire naître aucun doute sur son impartialité, il doit n'accepter, de qui que ce soit, aucune invitation.

Il y avait d'abord lo côté délicat qui s'indique de soi, à cause de l'opinion publique toujours trop disposée à croire ce que, crûment, Ton exprimait en 1871 dans le journal le Correspondant : « On se fait « tuer pour l'honneur; on passe des marchés pour « l'argent ». Puis il y avait aussi une responsabilité matérielle dangereuse à transporter ainsi des sommes considérables, et alors d'un grand poids, puisqu'elles ne pouvaient être qu'en argent, et né cessitaient l'usage d'une voiture. De plus, la vicinalité n'en étant encore qu'au point où nous l'avons montrée plus haut, ne permettait pas d'arriver dans toutes les fermes, chose indispensable pour la parfaite exécution du service.

Enfin, en 1852, une heureuse disposition concertée entre les Ministres de la guerre et des finances, ayant pour objet de ne laisser planer aucim doute sur VhonoraUlité des transactions, enleva ces maniements de fonds aux officiers, et les remplaça par le payement, sur mandat direct délivré par l'intendance, dans les bureaux des agents des finances le plus à proximité du domicile du vendeur. De plus, la liste des achats, nom, domicile du vendeur et prix du cheval, devait être publiée par les soins de MM. les préfets, dans le Recueil des actes officiels du département.

Il y avait ainsi contrôle puUic. Le prête-nom devenait impossible. D'autre part, on ne pouvait plus gratuitement soupçonner des factures, signées

en blanc par un vendeur pressé ou trop confiant, d'avoir été majorées ensuite. Le service de l'officier acheteur allégé, pouvait toujours être fait à cheval; son rôle était rendu plus digne.

Alors, tout marchait bien, et par l'action des haras, et par l'action des remontes.

Malheureusement, cela ne dura pas longtemps.