II. — De r alimentation du poulain dans le premier âge

Indépendamment du fourrage tenant du sol, ou de l'amendement qui y a été apporté, la qualité nécessaire pour fournir au développement des os et de la musculature du jeune poulain, la bonne

(i) M. Ch. de Sourdeval.

jument, qui travaille à la ferme jusque près des derniers mois de sa gestation, et, ensuite, en allaitant son produit, reçoit presque partout de Tavoine. Le poulain continue de profiter, par le lait, de cette alimentation tonique donnée à la mère, et, à la rigueur, les pousses les plus tendres, que, bientôt, il choisit dans le fourrage vert, peuvent lui suffire jusqu'à l'approche du sevrage.

Mais au sevrage, on est on automne. La température devient dure et pluvieuse. En même temps que tarit le lait de la mère, Therbage le meilleur, souvent mouillé, manque de saveur et de puissance. C'est le moment critique : l'avenir du poulain va dépendre des soins qui lui seront donnés jusqu'au printemps.

Certains propriétaires et cultivateurs qui se plaindront, plus tard, de ne pas réussir dans l'élevage du cheval, agissent alors comme on fait pour Tespèce bovine dans certaines contrées, où le meilleur fermier passe pour être celui « qui sait mieux V faminer le jeune bétail au profit des bêles de « rente », c'est-à-dire laisser maigrir les veaux pour mieux engraisser les bœufs.

C'est malheureusement ainsi que, pendant trop longtemps, et particulièrement en hiver, nous avons, en France, traité surtout le poulain de demi-sang.

Il se peut que ce cruel régime soit avantageux au point de vue du bénéfice, lorsqu'il est appliqué à

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certaines races de boucherie très rustiques, dans le but d'en obtenir de la viande au lieu de faire des os; mais, à l'égard du poulain, dont la première valeur d'avenir est la force^ est-il nécessaire de démontrer que cette cruauté est en même temps une ineptie ?

Élever avec économie, c'est bien élever; c'est préparer pour l'avenir le bénéfice le plus sûr y en fournissant au développement du poulain tous les matériaux nécessaires à la solidification graduelle de sa structure osseuse et musculaire.

L'économie défend le gaspillage; dans Pélevage du cheval, l'excès de parcimonie est ruineux.

Il faut donc bien élever; c'est-à-dire ne pas faire succéder la famine à l'abondance, pour gorger, dans une saison meilleure, un animal débile. Les à-coups dans l'alimentation occasionnent des accidents, des maladies, provoquent des tares, altèrent la constitution. Il vaut mieux posséder quelques têtes de moins et nourrir régulièrement.

On parle quelquefois de chevaux sobres; mais il faut tenir compte du climat. Le même cheval doit manger plus dans le Nord que dans le Midi, et, par la même raison, le poulain profite moins en hiver qu'en été. Il y a aussi des différences de valeur nutritive des fourrages selon les climats, et, plus encore, selon les différences de nature du soL Mais sous n'importe quelle latitude, il n'y a de cheval vraiment sobre que celui qui digère bien; — c'est-

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à-dire qui assimile parfaitement tous les éléments utiles contenus dans sa ration, — il n'y a de cheval f/ui digère bien que celui qui est de bonne race et qui a été bien élevé. Le proverbe dit, à l'adresse de Thomme :

^i Quaml le râtelier est vide, les chevaux se battent. »

Le bon éleveur est prévoyant. Il assure, pendant Tété, la nourriture d'hiver, qui ne doit pas se composer uniquement de paille et de racines, ou d'herbe mouillée. Il garde, pour Técurie, une réserve de sou meilleur fourrage, et, pour réchauffer le poulain contre le froid et l'humidité de la saison, lui donne un peu d'avoine.

Le poulain va dehors, — en paddock ou parcours. — Il n*est rentré pendant le jour que si le temps est par trop mauvais. Il court, il saute; cette avoine ne Tengraissepas; il a le poil long, laineux; mais il est gai, vigoureux, déjà robuste. Le premier printemps le verra dépasser tous ses camarades négligés, qui ne l'atteindront plus.

Trente francs dépensés en avoine pendant le premier hiver peuvent, six mois après, être décuplés au profit de l'éleveur.

Même régime au deuxième et au troisième hiver. Au printemps, en été et en automne, pacage en liberté autant que possible. Si la prairie naturelle close manque, y suppléer par le pacage au piquet

sur la prairie artificielle : la corde longue, comme dans la plaine de Caen ; mais il faut donner peu à la fois pour éviter le gaspillage et les indigestions.

Le pacage au piquet n'a pas tous les inconvénients qu'on lui attribue. Si l'attache de la tête devient moins bonne et les épaules moins libres chez les élèves qui y sont soumis, c'est plutôt parce que, jusqu'à ce jour, par la même cause qui a nécessité le pacage au piquet, ces jeunes chevaux séjournent généralement pendant tout l'hiver à l'écurie au sol ou pavé incliné, — inconvénient auquel s'ajoute celui non moins grave d'un râtelier trop haut. — Ces deux causes d'une gêne constante, qui fausse aussi d'ailleurs la conformation des élèves, et qui ruine prématurément même les chevaux qui ont pu y échapper dans le jeune âge, doivent, désormais, disparaître.

III. — De l'influence du parcours en liberté sur l'avenir des élèves.

On ne saurait trop recommander l'application de ce principe depuis longtemps reconnu, enseigné, mais encore négligé dans bien des fermes, surtout dans les contrées de culture, où il n'est pas rare, malheureusement, de rencontrer des écuries où des élèves sont tenus pendant plusieurs mois, — certains même pendant un an, deux ans, trois ans, sans sortir absolument.

— sali nous est arrivé, — exceptionnellement, il est vrai, — de constater ce fait que, vingt ans plus tôt, Houël signalait à ses élèves de l'École des haras (I): « J'ai vu, — disait-il, — un poulain entré jeune « dans une petite étable et qui n'en sortit qu'au « bout de deux ans; on fut obligé d'abattre le haut « de la porte pour le laisser passer. Comme la be- « lette de la fable, il était entré petit et ne pouvait « plus sortir. »

Comme Houël — et avec la même discrétion, pour ne pas froisser Pamour-propre d'autres éleveurs des mêmes pays, c'est-à-dire sans désigner les localités, nous dirons avec lui : « Des faits aussi v( déplorables sont rares, mais il s'en voit chaque « jour de presque aussi révoltants ». Par exemple, ranimai au parcours est entravé de telle sorte, qu'il ne peut faire le moindre mouvement qu'avec gêne et même avec douleur. Les tristes conséquences de telles pratiques s'indiquent d'ellesmêmes.

Le poulain a, comme l'enfant, le besoin impérieux de se secouer par des sauts, des galopades. C'est le soleil aussi, sa lumière, sa chaleur, le grand air, l'activité de respiration provoquée par l'exercice, qui développent chez lui la force, l'énergie, la souplesse, et apportent la puissance dans la région thoracique.

(I) Co?mç de mener hippique, page 309.

Les poulains élevés à Técurie peuvent devenir gros, mais ils manqueront toujours d'ampleur dans cette partie essentielle.

Or, là, chez le cheval comme chez l'homme, est le foyer de la vie, la garantie plus ou moins grande de toute durée.

Mathieu de Dombasle, dont les savants travaux ont tant servi l'agriculture, dit avec raison que « les veaux élevés à Pétable ne deviennent jamais « bons bœufs de travail ».

Il en est de même du poulain trop tenu à l'écurie, — même améliorée comme il est possible désormais. Il y perd de ses qualités, devient de tempérament délicat, moins résistant, plus tard, à la fatigue . et à l'intempérie.

« Mais alors, — dit-on, — le poulain engraisse et, s'il doit être vendu, il est plus brillant pour Tacheteur. »

Mais, répondons-nous, le cultivateur pour élever et plus tard l'acheteur pour user^ doivent savoir que la graisse n'est qu'une nourriture incomplètement assimilée. Elle reste dans l'animal à Vétat de poids sans donner de force^^^M lieu de rester sous la peau, de s'infiltrer dans les muscles qu'elle amollit^ ca nourriture doit tout entière contribuer au développement des os, des tendons, de la partie fibreuse de ces mêmes muscles, de la puissance pulmonaire, de tout ce qui doit devenir fort chez le sujet, et cela depuis la corne dés

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sabots jusqu'au bout des crins. Il faut donc du mouvement, une ample activité de respiration, une comlnistion normale enfin dans le poumon, comme rêsuliat de la digestion.

Un poulain engraissé à l'écurie est toujours plus ou moins compromis dans son avenir. En cet état, au moindre exercice, il n'échappe à la congestion iml mon aire qu'à la condition d'être paresseux, — vice qui n'est, le plus souvent, qu'une sorte de précaution instinctive justifiée par la faiblesse, — ou tle dégénérer sous l'influence de précautions médicinales qui altèrent profondément, au préjudice de son avenir, la vigueur de sa constitution.

Dn buL^uf gras n'est plus bon que pour Fabattoir. Un homme engraissé à ne rien faire ne peut ni courir, ni travailler de force sans danger pour sa viej le poulain engraissé à l'écurie ne vaut pas mienx.

La liberté de parcours et, plu^ tard, le travail gradué au fur et à mesure du développement de sa force, sont donc nécessaires au poulain. Chez lui comme chez Tenfant, le mouvement, l'exercice augmentent sa puissance, lui font une complexion robuste* et favorisent également le meilleur dévelopi^ement des membres, dont les articulations inférieures peuvent enfin, après le travail, trouver à récurie, ainsi que nous l'expliquerons plus loin, un repos réparateur, au lieu de la continuation de fatigue si pernicieuse jusqu'à ce jour.

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De ce meilleur développement des membres du poulain ou de la pouliche par Tefifet de l'exercice, du travail, le fermier, comme tout le monde et même plus que tout le monde, a la preuve en lui-même : son bras droit est plus fort, plus gros que son bras gauche.

Le sol du parcours ne doit pas être mouillé.

En effet, il faut éviter, comme parcours, les prairies ou landes marécageuses; là, les sabots se déforment, deviennent plats. Plus tard, le cheval marchera sur la sole et sera exposé aux MeimeSy parce que l'ongle, qui devra porter le fer, n'aura ni épaisseur, ni consistance. En outre, l'action réfrigérante de l'eau, quelquefois presque glacée, dans laquelle l'animal est souvent jusqu'au dessus de la couronne, empêche aussi le sang de porter, aux autres parties des extrémités, les substances qui doivent les développer et les solidifier. On voit, alors, — avec le sabot évasé et l'ongle mince, — le paturon et le boulet petits, sous un tissu cellulaire épais d'humeurs et un poil devenu grossier. C'est encore à cette influence qu'il y a lieu d'attribuer, — du moins pour une part, — certains vices d'aplombs des plus graves, causés par le relâchement qu'elle provoque dans les tissus tendineux.

Les bêtes ne doivent jamais être entravées des membres. Cette pratique barbare, de quelque façon qu'on l'applique, a presque toujours pour résultat de rendre l'animal cagneux.

Le sol de la prairie saine est parfait comme parcours. A défaut de prairie, un chemin de ferme entre deux talus, avec barrière à chaque bout, peut y suppléer. Le poulain qui suit sa mère emliloyee au labour est aussi dans les meilleures conditions sous ce rapport.

Une fois arrivé à la période d'éducation, au travail, l'avenir du poulain ou de la pouliche réclame encore qu'il ait une part de parcours en liberté. Après le travail, il faut le repos; après le premier repnsj un exercice aisé, le délassement, est impatiemment sollicité par l'économie animale, aussi bien chez le jeune cheval que chez Tenfant; l'emploi à la charrette ou à la charrue raccourcissant les mouvements naturels qui réclament ensuite toute leur extension» néunit ilii' cmïrFWiiinnn it ^^

Uu'il y ait donc toujours un clos quelconque, — champ, prairie ou paddock; au besoin un carré (le i± à 15 mètres de côté peut suffire, — ou bien la cour de ferme. Là le cultivateur pourra, en toute saisuD, lâcher ses poulains, ne fût-ce que deux ou troi^ heures par jour, et même ses chevaux faits, lui'stiue ceux-ci ne travailleront pas. C'est là le secret des cultivateurs anglais, qui élèvent leurs poulains en boxe avec paddock, et dont le goût pour rûquitation est ainsi tout naturel, parce que leurs chevaux se conservent équUîbréSi propres à la sellé aussi bien qu'à la charrette.