IV: — De la première édacation aa travail

Voyons d'abord les détails de la première éducation, même avant le travail.

La ferrure étant une fâcheuse nécessité que les chevaux doivent subir, il faut commencer l'éducation du poulain en l'habituant de bonne heure au bruit de la forge, où il aura suivi sa mère ou les 'anciens chevaux, ses camarades d'écurie; on l'accoutume à se laisser lever les pieds, à entendre le bruit et à sentir le choc du marteau sur le fer qu'on aura posé sans l'attacher. On le récompensera de sa docilité, de sa patience, par un morceau de pain, par des caresses. Il se trouve ainsi préparé pour cette opération, qui aura lieu sans difficultés lorsque sa force et son énergie seront devenues plus grandes.

Jusqu'à l'âge de 2 ans et demi, la ferrure n'a pas été appliquée, et si le premier travail d'éducation peut avoir lieu sur des terres douces, il est avantageux de la retarder le plus possible, afin de laisser prendre au sabot tout son développement naturel.

Si, avant trois ans, le travail sur des terrains rocailleux, ou l'obligation de marcher sur des routes empierrées oblige à faire ferrer, on doit faire déferrer dès que cette nécessité n'existe plus.

Le poulain qui n'est pas destiné à devenir étalon

doit être castré, au plus tard, dès qu'on l'aperçoit tourmenté d'ardeurs génésiques. L'âge de 18 mois convient bien. Alors, il n'est jamais un embarras dans la ferme. Son élevage continue à meilleur marché par le pacage au dehors. Il se guérit parfaitement avant Tépoque où le travail lui sera demandé, et sa tranquillité de cheval hongre rend plus facile son éducation.

Cette opération n'a pas toujours été sans suites fâcheuses, lesquelles sont à considérer pour s'expliquer que beaucoup d'éleveurs-cultivateurs hésitent encore, quelquefois, à en courir les risques. Ces risques disparaissent, du moins en grande part, par la disparition des pernicieuses conditions de stabulation que nous venons de signaler.

Déjà rendu familier à la vue et au bruit des instruments de travail ainsi qu'au contact des har- ' nais, qu^on lui a mis de temps en temps, d'abord pour quelques heures à l'écurie, et, ensuite pour le faire marcher dehors, à côté de son voisin d'écurie ^ celui-ci attelé ou monté, l'élève, poulain ou pouliche, — qicel que soit son degré de race et de distinction, — doit, après deicœ ans, prendre place à l'attelage pour les hersages et les labours légers, à l'occasion des semailles d'automne.

Pour ce commencement de dressage au collier, il est très important que la résistance à la traction ne soit pas excessive.

Cela, nous avons vu trop souvent le contraire,

nous engage à une digression qui peut n'être pas sans utilité, et dont la charrue fera les frais.

Il convient que le soc et le versoir soient tenus toujours propres. En effet, lorsqu'elle n'est pas nettoyée, essuyée après son emploi, ou qu'elle reste à la pluie, exposée à Foxydation, il arrive qu'au moment de s'en servir, la rouille, à laquelle s'attache la terre humide, cause une résistance qui nécessite une énorme force de traction, jusqu'à ce que l'instrument soit ramené au poli brillant qui lui permet de glisser facilement sous la terre qu'il retourne. Le jardinier ne fait point de luxe en tenant sa bêche propre ; il s'évite une fatigue inutile que le laboureur négligent impose à son attelage.

Lorsqu'il s'agit d'atteler l'élève, seul, à la voiture, il faut que celle-ci, assez légère pour ne pas nécessiter de trop violents efforts, soit pourvue du frein dit mécanique, afin de retenir l'animal au cas où effrayé par une cause quelconque, il chercherait à s'emporter, ce qui l'exposerait, avec son conducteur, à un accident presque toujours grave.

Pour une voiture lourde ou chargée, le limonier devrait toujours être un cheval dont l'âge a entièrement solidifié les articulations; dans les pays montueux surtout, le frein ne devrait manquer à aucune voiture.

Lorsqu'on songe, — même sans compter les acci-

doiits parfois terribles qui arrivent aux conducteurs, — à ce que subit le pauvre limonier sous le poids souvent énorme qui le pousse et qu'il s'efforce de retenir, alors qu'il ne trouve, pour appui, que des rugosités qui provoquent les chocs les plus rudes pour le rein et les articulations des membres, on comprend que l'oubli du frein est une véritable cruauté.

Cultivateurs, aimons nos chevaux; c'est aussi une bonne manière d'aimer nos écus.

Au début du travail, on ménage le jeune cheval presque toujours trop ardent; on le guide à la main, on le modère par des paroles, par des caresses. Ses harnais sont ajustés avec le plus grand soin, de manière à lui éviter toute meurtrissure ; et son collier, — qui peut être en jonc tressé, — doit être aussi léger que possible. Après chacune des preiniores leçons et lorsque le poulain a été remis au travail après un certain temps, on lotionne les épaules, l'encolure où le collier a porté, avec dfi l'alcool camphré étendu d'eau, afin d'éviter, pour la leçon suivante, toute sensibilité douloureuse qui ferait hésiter l'animal à donner dans le collier.

Une autre précaution très importante pour arriver facilement à dresser le poulain le plus énergique, — soit au tiragç, soit à la selle, — c'est pour le dresseur, de mettre de son côté le moral dv rélève.