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Cette heureuse condition s'obtient mieux à la ferme que partout ailleurs.

Le cheval est intelligent, il reconnaît les soins qui lui sont donnés avec bonté, comme il garde frayeur et quelquefois rancune des mauvais traitements qu'il a subis.

L'exemple des autres chevaux a aussi sur lui une grande influence.

Un cheval est quelquefois ombrageux parce qu'il voit mal (myope ou presbyte). Il prend confiance à côté d'un cheval sûr; mais évitons d'atteler un poulain avec lui.

Il n'y a pas de poulain, même de pure race, qui fasse de grandes difficultés pour être attelé à l'allure la plus tranquille, s'il est dressé avec sa mère ou avec d'anciens chevaux sages, ses camarades d'écurie, et conduit par Vhomme qui lui donne à manger.

« La première leçon du poulain, — dit William Youalt (1), — « doit toujours lui être donnée par « l'homme qui lui donne à manger ».

« Plus fait douceur que violence ». Les paroles rudes, les menaces, — qui presque toujours précèdent les coups, — ne doivent jamais être employées.

Il en est de même pour le dressage monté, indis-

(1) Antear anglaiç.

pensable pour donner au jeune cheval de la prestance, ce qui, désormais, devrait ne plus se perdre à récurie; de la distinction dans les allures, et la meilleure valeur de vente, puisque c'est seulement ainsi que l'on fait de lui un serviteur complet.

On doit commencer, au plus tard, à 3 ans. Le poulain est toujours prêt à la docilité, s'il est monté par Thomme « qui lui donne à manger ».

Il n'est pas nécessaire d'être parfait écuyer pour monter un poulain. Il faut seulement n'être pas trop lourd. Ce rôle revient tout naturellement aux jeunes gens des fermes. Au début (le cavalier sans éperons, — une simple verge en guise de cravache suffit pour exciter ou corriger au besoin), — il s'agit tout simplement de faire marcher l'animal droit devant lui, aupas, les rênes du bridon ajustées et senties, mais non tendues avec force, et le cavalier faisant partir, dirigeant et arrêtant de la voix beaucoup plus que des rênes et des jambes. Un vieux cheval sage, — le camarade d'écurie autant que possible, — est monté en même temps et marche, d'abord, devant. Bientôt le poulain a accepté son cavalier et ne pense plus qu'à arriver à hauteur de son compagnon. Au bout de quelques jours, il passera devant sans difficulté.

Il est donc toujours facile au cultivateur, à son fils, à son domestique, — maintenant surtout que le service militaire obligatoire appelle dans la cavalerie ou dans l'artillerie la plupart des jeunes gens

des fermes, — de devenir le cavalier du poulain qu'on élève dans la ferme.

Le cheval de ferme peut, désormais, rester équilibré pour la selle en même temps que capable au collier; de cette situation devrait renaître, dans la première classe de la population rurale, le goût de monter à cheval; on ne saurait trop l'encourager.

Pour cette première éducation du poulain, trop de science amène parfois trop d'exigence, et mieux vaut point que beaucoup. Le cheval et le cavalier se font ensemble. Pour celui-ci, la seule affaire est de trouver « le fond de la selle » que le général Morris dit être Men près du fond de la science. Être assis et se servir des rênes et des jambes avec assez de légèreté pour ne pas déranger cette assiette, suffit au cultivateur pour monter très solidement ses poulains o.u pouliches.

- Cela n'est pas nouveau : c'est Yéquitation instinctive-

Nous assistions un jour, en 1863, sur l'hippodrome de Morlaix, — de création récente, — à une course au trot, où trente-cinq belles pouliches demi-sang, de 3 ans, primées comme futures poulinières, avaient à se disputer une somme de 2,000 francs, divisée en cinq ou six prix. Beaucoup de ces pouliches avaient un degré de sang très marqué, et n'avaient été exercées, montées, que depuis quelques semaines. Toutes, moins une, étaient

montées par les cultivateurs ou leurs fils, qui les avaient élevées.

Il n'y a qu'une seul,e course, un seul départ. Dans la largeur de la piste, il faut former ces trentecinq pouliches sur trois rangs : on y arrive avec assez de peine. Dans la foule, pour laquelle ce spectacle est tout nouveau, Fémotion est vive. La plupart de ces belles pouliches sont du Léon et, si le Breton de la Cornouaille est traditionnellement cavalier, le Léonard a longtemps passé pour ne savoir que conduire en main les chevaux qu'il avait engraissés. Enfin, le signal est donné, le peloton s*élance. Quelques bêtes trop ardentes veulent galoper, mais sont remises au trot. Peu à peu, le groupe s'allonge, les pouliches s'échelonnent. A cent cinquante pas, une se traverse, pointe; son cavalier, heurté par un autre, est désarçonné, il roule à terre et la bête s'échappe!... Et ce cavalier est en costume de course!... C'est un jockey émérite cornouaillais qui avait accepté la veille de monter une des deux pouliches qu'un jeune fermier avait également préparées, mais dont il ne pouvait monter qu'une, puisqu'elles couraient toutes deux à la fois.

Autant que le succès des vainqueurs, la réussite de cette course, a provoqué l'enthousiasme dans la population des éleveurs du Léon.

Ce fait, qui peut servir d'exemple et d'encouragement, explique aussi pourquoi, dans les grandes courses, le gentleman le plus capable peut n'avoir

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pas, avec le même cheval, le même succès que son jockey. Celui-ci, qui soigne le cheval, lui donne à manger, profite de ce que ranimai accorde plutôt sa bonne volonté à Thomme qu'il connaît et qu'il aime.

Seulement, dans cette première éducation du poulain, il est quelques précautions qu'il ne faut pas oublier.

Pour le poulain monté, il faut éviter le sol trop dur, comme, par exemple, le pavé, le milieu des grandes routes lorsqu'il est rugueux, ce qu'un véritable homme de cheval ne tient Jamais, à moins que les bas côtés, où le sol est plus élastique, soient impraticables, car le choc des fers sur les pierres peut, surtout aux allures vives, compromettre soit les sabots, soit les articulations dos extrémités.

Les chemins de terroir unis et non empierrés, les grèves sur le littoral doivent être préférés si le sol est assez ferme pour que les pieds n'y enfoncent pas au point de provoquer, surtout dans les jarrets, des efforts dangereux. Lorsqu'on rencontre un de ces mauvais endroits, on doit toujours le passer avec précaution et au pas.

Aussi longtemps que le cavalier se sent être un poids pour le poulain, il se contente de Pexercer au pas en s'appliquant à le confirmer dans sa docilité.

Pour éviter les défenses, lorsqu'il commence à aller seul, et obtenir plus complètement son atten-

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tion à obéir, il est avantageux de le mener d'abord par des chemins qu'il ne connaît pas, qui se communiquent, de manière à ne pas faire demi-tour sur place pour revenir vers la ferme, et où l'on sera moins exposé à rencontrer d'autres chevaux.

L'allure du pas doit être aisée et franche avant qu'on né passe à l'allure du trot. C'est surtout lorsque le poulain a reconnu le retour vers la ferme que le cavalier sent mieux si sa vigueur, excit<H^ par la gaieté, permet de lui demander une allure plus vive. Il le laisse alors trotter environ cent pas, le calme ensuite, le caresse et, à la leçon suivante, lui demandera la même allure dans la direction opposée.

Lori?que ranimai, cheval ou poulain, ne doit aller qu'au pas, soit à la charrette, soit à la charrue, pour une traction légère, il y a peu d'inconvénients à le mettre au travail après un repas copieux. Mais si le travail doit être très énergique, ou si la course, soit à la selle, soit à la voiture, doit être vive et même seulement au trot, il importe qu'avant de partir le cheval ait le temps de digérer. C'est une habitude déplorable qu'ont certaines personnes de faire boire et manger au moment de se mettre en route. Il est aussi gênant pour le cheval que pour l'homme de courir avec l'estomac plein. Pour se nourrir, il ne suffit pas que le cheval mange, il faut aussi qu'il digère.

a L'orge du soir se retrouve dans la croupe, —

« disent tes Arabes, — celle du matin dans le fu- « mier » (1).

Donc en principe la leçon ne doit être donnée que lorsque Tanimal a passé, après son repas, le temps nécessaire à sa digestion.

Il est également de principe qu'il ne faut jamais partir au trot, encore moins au galop, en sortant de récurie ; on marche au pas jusqu'à ce que l'animal se soit débarrassé le rein et l'intestin. Pour le laisser uriner, on s'arrêtera; si le cheval est monté, le cavalier mettra pied à terre.

Pour finir la leçon ou le travail, marcher encore au pas et assez longtemps pour que le poulain rentre calme, et lui éviter tout refroidissement pernicieux.

Par ces attentions à Tégard du cheval de service, on arrive à en obtenir quotidiennement un travail considérable, des trajets doubles et même triples de ceux qui sont dans les habitudes ordinaires; on le voit durer longtemps. Il faut, bien entendu, que l'animal trouve, à l'écurie, une ration convenable sans être excessive, un repos en toute aisance, propreté et salubrité.

Il est très important de rendre le poulain calme au montoir. C'est la première chose qu'il faut lui demander et en obtenir. Il est indispensable que le

. (1) Général Daumas, Principes du cavalier arabe.

cavalier, une fois en selle, puisse, à loisir, ajuster les rênes, chausser les étriers, les ajuster au besoin, sans être exposé à des incartades dont la moindre conséquence serait de faire perdre le fruit de la leçon.

A cet effet, le cavalier n'arrivera jamais sur le dos du poulain par un saut en voltige. En commençant, il le fera tenir par une autre personne, celleci placée en face de Tanimal, tenant de chaque main une des rênes du bridon près du mors, le haut des rênes déjà sur l'encolure et le bout dans la main droite du cavalier. Celui-ci, saisissant de la main gauche une poignée de crins aussi en avant que possible, plaçant la main droite, qui tient les rênes, sur le garrot ou le pommeau de la selle, s'enlève sur les poignets et arrive, le plus doucement possible, soit en selle, soit en couverte, sur le dos du poulain. Une fois là, le cavalier caresse ranimai, lui parle doucement et, — lui-mêmey — se penchant sur l'encolure, lui donne quelque récompense, un morceau de sucre ou de pain qu'il lui laisse savourer jusqu'au moment de se mettre en marche. Quelques leçons ainsi données au montQir, suffisent pour obtenir la tranquillité nécessaire.

Nous avons dit : « Cultivateurs, aimez vos chevaux » ; c'est par là qu'on amène le poulain, le cheval à aimer son cavalier.

Aux montées et aux descentes, éviter dé trotter;

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si la pente est forte, la prudence de Thomme et le bien du cheval ordonnent de mettre pied à terre. Pour le poulain, le terrain d'exercice doit être horizontal.

Au commencement des exercices au trot, les distances parcourues à cette allure ne doivent pas être longues; car, alors, le train se ralentit, ou bien le poulain cherche à prendre le galop, ce qui est toujours préjudiciable à la vitesse et à l'élégance qu'il doit acquérir au trot.

Un poulain qui, à 3 ans, arrive à se livrer franchement, sous rhorame, au trot pendant deux kilomètres sans ralentir, saura faire plus tard aussi aisément vingt lieues dans un jour, s'il continue d'être logé, nourri et mené avec intelligence.

Lorsque le poulain a fourni un temps de trot bien soutenu, on le récompense par une bonne parole, une caresse de la main à l'encolure, aux épaules, aux flancs. On l'arrête quelquefois et, sans descendre, on lui donne, comme pour la leçon du montoir, un morceau de pain, de sucre ou de carotte, qu'on a eu soin d'emporter dans sa poche. Quand le poulain — ou la pouliche — a fini de déguster cette récompense, on repart de pied ferme au trot, pour passer au pas un peu plus loin et Ton caresse de nouveau en rendant la main, c'est-àdire en cessant la tension des rênes. De gaieté, alors, le poulain secoue la tête, les oreilles; il a compris et il n'aura plus besoin d'être poussé.

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Ainsi pratiqué, ce commencement d'éducation ji'est qu'une gymnastique avantageuse au meilleur équilibre et à l'augmentation des forces du poulain. C'est ainsi que désormais le jeune cheval doit arriver à la plus haute expression de sa puissance pour le travail de ferme, sans rien perdre de Tharmonie de conformation que lui à léguée l'étalon améliorateur, sans rien perdre de l'intégrité des articulations de ses membres, de ses aplombs, de sa souplesse et de sa distinction pour la selle ou pour le carrosse.

Rentré à l'écurie, bouchonner le poulain s'il est en sueur, étendre la couverte sur son dos et donner ensuite un peu d'avoine.

Pour les pansages, éviter l'emploi de l'étrille : elle est insupportable pour les chevaux énergiques et les rend trop impressionnables aux intempéries. Cette recommandation n'est pas nouvelle. Xénophon, qui voulait que le cheval fût en tout et pour tout traité avec douceur, — la formulait il y a vingt-deux siècles. — Le bouchon de paille et la brosse en chiendent suffisent pour rendre promptement le cheval parfaitement propre.

Le dressage plus complet, soit à la selle, soit à l'attelage de luxe, a depuis longtemps ses professeurs, à qui nous devons laisser la parole.

Quant à la première éducation, que le poulain doit recevoir à la ferme, elle ne présente, comme on vient de le voir, rien de difficile pour le culti-

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vateur. Il ne faut qu'un peu de patience pendant les premières leçons; ce n'est plus, ensuite, qu'une agréable distraction qu'à la selle, par exemple, on peut se donner chaque jour pendant trois quarts d'heure, sans que le travail de ferme puisse en souffrir; distraction qui deviendra très lucrative par la plus-value que le poulain en aura acquise pour la vente.

Le cheval n'a réellement de valeur vraie, en- Hère, que le jour où il peut être démontré qu'il est docile et capable. Ce n'est qu'alors que l'acheteur peut, sans hésiter, ouvrir sa bourse.

Comme on a pu en juger, c'est notamment l'espèce de demi- sang que nous visons ici, celle qui, en France, a été trop longtemps considérée comme faisant courir trop de risques à l'élevage, si les élèves ne restent oisifs à l'herbage jusqu'à leur complet développement. Aujourd'hui, les preuves sont faites. Par l'observance de principes, même largement économiques pour l'agriculture, qui peuvent être partout appliqués, l'on pourra faire, là où il y a de bon fourrage, ce demi-sang postier, comme le montrent déjà, depuis plusieurs années, les éleveurs de quelques communes du Finistère. Ces chevaux au coffre large, à la membrure et à la musculature puissantes, travaillent à deux ans mieux que l'animal commun, sans que leurs aplombs, leurs allures, leur splendide conformation en soient aucunement altérées. Ce sont ces pou-

lains, enfin, qui, en 1890, à Toccasion du concours régional hippique du Mans, ont fait dire :

« Fermes sur leurs jambes nerveuses, Toeil bien « ouvert, le corps bien ramassé, l'attitude en tout « pleine de feu et d'énergie, ils donnaient envie de « sauter dessus. Quels superbes trotteurs ils doivent « faire î Comme la fatigue ne doit pas les gêner et « comme, après une simple nuit de repos et quelques « litres d'avoine, ils doivent être prêts à repartir « le lendemain » (1).

Eh bien! ces chevaux admirables et admirés peuvent et doivent devenir partout le vrai cheval français.

Alors, la question du cheval d'arme se trouvera heureusement résolue.

(1) Le Nouvelliste de la Sarthe, n<> du 31 mai 1890.