LIVRE II

B NTRB TIEN

1° L.'alIinentatioii fourrag^ère*

De V influence de la nature du sol végétal sur la qualité de la production foun'agère en vue du développement et de l'entretien de nos grands animaux domestiques.

Il y a trente ans pour la première fois (1)nous avons signalé l'effet de la composition du sol végétal sur la valeur nutritive des fourrages, au point de vue du développement de nos grands animaux domestiques. Quoique, depuis, la science ait donné toute explication des phénomènes qu'une suite assez longue de remarques nous avait permis d'apprécier, il est trop réel que c'est encore lettre morte pour un grand nombre de propriétaires de chevaux de service et de producteurs ou éleveurs, soit de chevaux j soit de gros bétail.

En un mot, trop d'intéressés ignorent qu'une prairie de belle apparence n'est pas toujours un

(1) Le 3 novembre 1860, devant la Société d'agriculture de l'arrondissement de Morlaix (Fiilistère).

bon pacage; que de la belle herbe bien récoltée ne constitue pas toujours du bon foin.

Ainsi trop souvent l'on échoue à faire le cheval tel qu'il le faut aujourd'hui, c'est-à-dire suflasarament développé et fort pour convenir à tous les besoins de la culture, de l'industrie, de l'armée et du luxe, alors que, dans la même région, dans une localité même parfois toute voisine de celle où l'éleveur via pas de chance, le succès se maintient de soi, — du moins quant au volume des bêtes.

Là où Pancienne race locale était, est encore petite, on a cherché à la grandir, à la grossir avec des étalons plus développés. On avait reproché à rétalon arabe de faire trop petit; il fallut constater que le gros étalon de trait n'y réussissait pas non plus, et que le sang ou le demi-sang anglais y faisait trop mince.

Les partisans de ces croisements ont cru pouvoir attribuer cette non-réussite à la faiblesse des juments de ces petites races, peut-être moins bien alimentées qu'autrefois, parce que l'espèce bovine, donnant des bénéfices de plus en plus élevés, obtient le choix du meilleur fourrage que donne la prairie. Des propriétaires, dévoués au succès hippique, ont importé de belles poulinières; de bonnes juments de la guerre ont été concédées ou mises en dépôt dans ces contrées, l'alimentation a été donnée en apparence assez abondante; les bêtes ont

périclité. Les rares produits qui en sont venus ont plus coûté qu'ils n'ont rapporté.

Devant ces déconvenues trop longtemps inexpliquées, — ainsi que Houël nous le dit lui-même, — et constatées par nous, depuis 1850, en basse Normandie, en Vendée, en Auvergne et enfin en Bretagne, nous avons été amené à faire les réflexions suivantes : .

La puissance mystérieuse, qui met en mouvement l'œuvre de l'assimilation, est et restera sans doute inconnue. Mais, en connaissant les modifications qu'elle fait subir aux matériaux dont elle dispose, soit pour l'alimentation que les végétaux tirent du sol, soit pour celle que les animaux trouvent dans les végétaux, si l'on considère que le principe essentiel des os est le phosphate de chauœ, il devient évident que le calcaire, divisé sufl3samment pour se décomposer et devenir assimilable par les plantes fourragères comme par les céréales, doit exister dans les sols sur lesquels on veut obtenir, par la seule alimentation fourragère proprement dite, des animaux d'un développement supérieur (1).

A ce propos, nous adressions le 1^' juillet 1861, au regretté M. Louis de Kerjégu, président de la

(1) Questi&n agricole hippique, 1861, imp. Gullmer, à Morlaix. — Reproduit en 1862, dans la Revtie des Comices de la vallée du canal de Bretagne, Rennes, imp. Oberthur.

Socititë tragriculture de Brest, propriétaire-directeur de la ferme-école de Trévarez (versant septentional des Montagnes Noires), une communication ayant pour titre : « Quel est le mode d'action par « lequel le calcaire se décompose pour être assi- « mile par les plantes? » (1). Voici ce que nous disions :

w Nous voyons le salpêtre se former dans le sol des Stables, sur de vieux murs qui en acquièrent une humidité permanente; mais cela ne se produit que là où les matériaux qui ont servi à la construction contiennent, pour une certaine part, télément calcaire. Des murs d'anciens édifices sont rongés, creusés par le salpêtre, et les débris qui s'en détachent, s'ils sont ensuite incorporés à la couche végétale j donnent à celle-ci une fertilité extraordinaire, que nous avons pu remarquer particulièrement favorable aux plantes légumineuses. De ce simple phénomène que chacun, sans aucune science, peut remarquer et apprécier, serait-il téméraire de conclure que le niire (autrement dit le salpêtre) et le ])has[)hate de chaux, ont une parenté intime avec le carbonate de chaux? Ces diverses substances, au moyen desquelles — en vue d'obtenir du blé — un donne la fertilité à un sol d'abord ingrat

(1) Communication qui a été publiée (comme celle intitulée : Otifjkl tcj/i aifi'icole hippigiie, et à la suite) dans la Revue des Comices th ta vaUée du canal de Bretagne. 1862, Rennes, imp. Oberthur.

parce qu'il en était dépourvu, ne seraient-elles pas les premières étapes de ce trajet admirable et mystérieux par lequel le marbre, le gypse (ou plâtre), la marne et les dépouilles osseuses ou coquillières d'autres générations, passent des entrailles de la terre dans la vie végétale pour monter ensuite, par d'autres transformations merveilleuses, jusqu'à la formation même de l'homme... ? »

« Cycle admirable — a écrit récemment notre <c ami le colonel Hennebert (1), — cycle admirable « qui nous apparaît comme une auréole de rince comparable et infinie puissance du créateur? »

Cela rappelle le mot de Byron :

La poussière que nous foulons aux pieds fut jadis vivante (2).

Examinée pratiquement au point de vue agricole, cette importante question devait donc prendre place dans notre Manuel hippique sommaire de V éleveur-cultivateur, — imprimé pour la première fois en 1867 (3). Nous disions :

« On exprime, en langage de ferme, que Ton ne saurait trouver un sac plein s'il n'a été mis dedans de quoi l'emplir.

(1) VEcurie horizontale, page 24, d888. Paris, Ed. G. Masson.

(2) Coup d^œil sur la Géologie, par M. l'abbé Diavet, membre de la Société linéenne de Normandie ; Recueil des Travaux de la Société, année 1880-8d, pages 368 et suivantes.

(3) Paris, éditeur, A. Goin, 62, rue des Écoles.

« Il est étonnant qu'à propos du cheval, cette logique ait échappé si longtemps à l'attention de tant d'éleveurs,

« Chez le cheval, le développement osseux, point d'appui indispensable à la puissance nerveuse et musculaire, doit passer en première ligne.

« Comment se produit ce développement? »

Au moment (1) où nous écrivions les remarques que nous venons de dire et la plus grande partie de celles qui vont suivre, voici l'enseignement que nous apportait le Traité élémentaire de la physiologie humaine de J, Béclat, imprimé à Paris en 1859 :

« La charpente osseuse ne peut se solidifier que « par le dépôt de matières calcaires dans la trame « cartilagineuse du squelette... Pendant la pre- « mière période de l'âge, les os sont le siège d'un « travail nutritif très actif...; le tissu osseux, « qui fixe les sels calcaires contenus en petite « quantité dans le sang, est alors parcouru par une « grande quantité de sang... »

Quelques mois plus tôt, le savant et regretté Malaguti (2) avait signalé que « mille kilogrammes « de trèfle fané ont enlevé au sol quinze kilo- « grammes 800 grammes de chaux. »

(1) Kn 1866.

(2) Doyen de la Faculté des sciences de Rennes. Cours de chimie agricole. Rennes, 1856.

Donc, — avions-nous dû nous dire, — dans une alimentation plus grossière sans doute, le poulain doit pouvoir trouver les substances de même origine minérale que celles qui concourent au développement de l'enfant-

Nous allons voir, par l'observation pratique, que le calcaire passe du sol à Vanimal par Vintermédiaire de la plante.

Partout où, — avec des conditions convenables d'habitation et d'exercice, — l'homme vit habituellement de pain de froment^ la race est grande et forte.

Partout où le sol végétal, apte à produire du froment, produit du fourrage, soit de prairie naturelle, soit de prairie artificielle, les espèces herbivores sont bien développées.

Le fort cheval est partout sur les bonnes terres à blé.

Le Perche, le pays de Caux, le Boulonnais,— pays des forts chevaux de trait, — sont des terres à blé.

La plaine de Caen, pays du grand et beau carrossier et du cheval de cavalerie de réserve (cuirassier), est aussi une terre à blé.

D'autres surfaces plus ou moins étendues en Picardie, dans les Ardennes, dans l'Yonne, etc., où Ion rencontre, avec les forts chevaux, le fort bétail ou le fort mulet comme en Poitou, comme sur les parties dessalées de la Camargue, sont également des terres à blé.

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Or, pas de calcaire dans le sol, pas de blé. C'était connu dès la plus haute antiquité. Le marnage était en usage dans la Gaule avant la conquête romaine.

Cela expliquerait déjà le fréquent insuccès de lélevage dans des contrées à terres dites froides^ où Ton tente d'obtenir le fort poulain, le fort cheval seulement par l'emploi du grand et gros étalon ; c'est-à-dire sans avoir d'abord apporté dans le sol de la prairie naturelle l'élément calcaire comme amendement.

Ici, une autre remarque nous paraît avoir son importance.

Partout où le sol végétal est naturellement calcaire, ou bien, dans le cas contraire, lorsque la uiarne, tirée du sous-sol, peut à peu de frais y être largement répandue, il est connu que, de temps immémorial, la culture a fait la plaine; que partout où de grandes surfaces purement argileuses ou siliceuses reposent sur le schiste, le granit, le (luartz, la culture s'est entourée de clôtures boii^ées ; — a fait ce que, — en basse Normandie, en Bretagne, en Anjou, en Poitou, — l'on appelle le Bocage.

De ces pratiques traditionnelles qu'il serait téméraire d'abandonner, la cause est, évidemment : 1® du côté de la Plaine, la propriété d'attirer l'humidité ile l'air que possède le salpêtre, résultat de la coihhtnaison des calcaires avec les acides apportés par les engrais dans la couche végétale ; trop abrité, le

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terrain saturé ainsi, tout en convenant parfaitement aux prairies naturelles, serait trop humide pour les céréales et les prairies artificielles; 2» du côté du Bocage, que, s'il est sans abri, le terrain purement argileux ou siliceux se brûle, devient infertile dès qu'il donne prise au vent qui augmente l'eflfet de sécheresse causé par l'action du soleil.

Hâtons-nous de dire que ce danger d'infertilité des terres dites froides peut être victorieusement combattu par le marnage, — si ce moyen est possible, — ou par l'apport d'autres amendements calcaires.

De ces phénomènes, on peut donc déjà conclure que si, indubitablement, l'humidité favorise le développement des races dans notre zone tempérée, ce n'est pas l'humidité de l'atmosphère par elle-même, mais rhumidité que le sol végétal peut acquérir et conserver, — même malgré la chaleur et la sécheresse, — et dont l'élément calcaire est la cause première indispensable.

C'est au sujet de ce phénomène, signalé par nous le premier (1) à propos de l'élevage et de l'entretien de nos grands animaux, que, dix-huit ans plus tard, dans un rapport à la Société centrale d'agri-

(1) BuUetia de la Société, mois de juillet 1879, pages 446 et suivantes. Rapport sur notre Manuel hippiqtie sommaire de Vêleveur ctilUvateur.

culturede France, notre vénéré maître, M. Eugène Gayot, a dit :

« Là se trouve dévoilée la cause des mécomptes « de rélevage de toutes nos variétés légères (ra- « pides), et très heureusement indiqué le moyen de « la combattre avec efficacité... C'est bien par rince termédiaire de la plante que passent, du sol à « l'animal, les substances minérales nécessaires à « son meilleur développement et à la solidification (c de sa structure. Aux terres dépourvues de cal- « Caire, on donne la fertilité en y apportant Télé- « ment qui leur manque. Par cet apport qui les « complète, on les met à même de fournir aux « plantes les matériaux d'une végétation luxuriante « et d'une riche composition. A leur tour, ces « plantes ainsi constituées fournissent abondam- « ment à la nutrition de l'animal qui les consomme, « les matériaux suffisants pour une large extension « de la machine. Celle-ci au contraire demeure ina- « chevée lorsqu'elle ne trouve dans l'alimentation « que des matériaux incomplets... »

Et il ajoutait :

« L'élevage du cheval, so^ nourrissage plutôt, « serait singulièrement simplifié, facilité si, en « dehors des fourrages ou des grains dont la cornet position chimique laisse à désirer par Tirisuffi- « sance ou l'absence d'un élément indispensable à « la bonne venue du poulain, à son parfait achève- « ment, on avait le moyen d'enrichir la ration des

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« quantités de rélëment ou des éléments qui lui « feraient défaut. Aux anémiques, on administre « le fer; aux animaux auxquels la nourriture ré- Cl coltée sur des terrains pauvres en calcaire ou « même complètement dépourvus de calcaire, sHl « était possible d'administrer, sous une forme quelce conque, ou du phosphate de chaux, ou telle autre « matière calcaire, qu'adviendrait-il? »

La science expérimentale s'est aussitôt emparée de cette heureuse pensée de M. Eugène Gayot. Des essais en France, en Russie (1) ont été faits au moyen du phosphate de chaux soumis à diverses préparations et, déjà le succès s'annonce comme susceptible de devenir largement fécond. A très peu de frais. Ton pourrait, — là où ce cas fâcheux existe, — éviter aussi aux vaches pendant la période de gestation et pendant qu'elles donnent du lait, cette maladie, ou plutôt cet affaiblissement des os que, dans la Mayenne, Ton appelle le petit train.

Les indications de Cardini, confondant l'effet du sol calcaire avec l'effet du sol siliceux (2), restées presque jusqu'au temps présent dans Tenseigne-

(1) Voir au Journal d'Agriculture pratique, n°^ des 27 mars, 12 et 19 juin 1890, aux pages 461, 855 et 887, Le phosphate de chaux dans Valimentalion des poulains, par le prince KoudachelF, propriétaire du haras de Kiriako (Russie. — Région des terres noires).

(2) 1853, Houël. Cottr« de science hippique, 2« leçon, page 153.

ment hippologique officiel, étaient donc absolument erronées.

Pour mieux en juger encore et pour voir en même temps ce que la pratique agricole intelligente sait faire pour rendre fertiles des terrains qui, de leur nature primitive, ne le sont pas, le lecteur voudra bien parcourir avec nous quelques contrées de la France où Ton s'occupe de la production et de rélevage du cheval, contrées qu'il nous a été donné de pouvoir étudier particulièrement.

Dans le département de la Manche, par exemple, le sol arable est généralement argileux, glaiseux, siliceux, irès froid. Sous-sol : schiste, granit ou quartz. Ilproduit néanmoins beaucoup, notamment dans sa partie septentrionale et occidentale, et l'on y élève, avec le meilleur succès, de beaux et forts chevaux.

Mais ce succès ne s'obtient qu'au moyen de l'amendement calcaire. Jusqu'en ces derniers temps, ce n'était, généralement, que par l'emploi de la tangue que s'amendait la couche végétale.

Par ce moyen, — ainsi qu'avec la chaux qui maintenant fait concurrence, — la culture obtient du blé, du trèfle sur des terrains qui, sans cet amendement, seraient infertiles. De plus les prairies naturelles, dans les nombreux vallons du Bocage, mauvaises lorsqu'elles sont laissées à leur caractère

primitif, produisent un fourrage abondant et de bonne qualité.

Qu'est-ce que la tangue^

C'est une espèce de vase que la mer rejette sur certaines plages du littoral et dans les petites baies à l'embouchure des fleuves. Une fois séchée, elle a l'apparence d'un sable très fin, — gris ou blancjaunâtre ; — il s'y trouve mêlé quelques détritus de poissons et de végétaux sous-marins. Cette vase — que, sous le nom de treZy nous devions plus tard voir également employée par les cultivateurs bretons, — est salée. Là n'est pas la vraie cause de sa valeur fertilisante. La partie principale de la tangue provient de coquillages brisés par les vaguas contre les rochers ou entre les galets du fond de la mer. Son efficacité comme amendement est due à l'élément calcaire qu'elle contient dans la proportion de 65 à 80 p. 100.

Par le canal de la Vire, la tangue est transportée en bateau jusqu'au delà de Saint-Lô et, ensuite, par charrettes, à de grandes distances, dans les cultures.

Une charrette de tangue, — entendions-nous dire en 1850j — c'est une charretée de blé.

Mais on ne disait pas encore : c'est de quoi faire le fourrage qui développe l'ossature et la musculature des chevaux.

L'arrondissement de Coutances possède les riches tanguières de Lessay, de Pont-de-la-Roque et de

Monlmartin. Il s'y trouve, de plus, un gisement calcaire — près de Pont-de-la-Roque — qui plonge dans la mer à Régneville; il est exploité par les fours à chaux de Régneville et d'Ôrval.

L'arrondissement d'Avranches s'alimente de Télémeni calcaire au moyen de la tangue de la vaste baie du Mont-Saint-Michel.

Plus on approche de ces points, plus les cultivateurs ont de facilité pour se procurer l'amendement calcaire, et plus les chevaux sont forts, plus leur système osseux est développé. Il en est de même du ^M'os bétail. A mesure qu'on s'en éloigne, le succès est plus rare : la taille et la force des membres décroissent.

L'arrondissement de Cherbourg, — qui aux trois i^uarts de son pourtour est baigné par la mer, mais où la violence des courants contre les hautes falaises granitiques ne permet pas le dépôt du limon coquillier, — n'a longtemps connu que son petit cheval de La Hague.

L'arrondissement de Mortain, à l'extrémité oppo- K*^G du département, ne présente également ses e^iièces herbivores qu'avec un développement inférieur.

Le ^lépartement de la Manche a aussi les prairies naturelles de Carantan et de quelques autres points de riUTondissement de Valognes; — presque au niveau de la mer; — elles méritent une mention H|>uciale. Elles ne reçoivent jamais d'engrais; l'on y

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remarque cependant la végétation la plus active et la plus puissante au point de vue du développement des animaux. Mais le sol est une alluvion tangueuse périodiquement rafraîchie par quelque grande marée d'hiver, à laquelle on ouvre les écluses qui protègent ces herbages pendant la bonne saison.

C'est là, et dans les environs, grâce au transport de la tangue comme amendement, que naît et croît la belle carrossière du Cotentin, dont les superbes poulains vont terminer leur élevage dans les meilleures fermes de la plaine de Caen (1).

Examinons maintenant ce qui se passe en Bretagne.

La Bretagne n'a de roches calcaires que sous les eaux de la rade de Brest, et le faible gisement de Cartravers^ à l'ouest de la forêt de Lorges, dans l'arrondissement de Loudéac; ce dernier n'est exploité que depuis une cinquantaine d'années. Le sol végétal, argileux ou siliceux repose, à des profondeurs variées, sur le schiste, le granit, le quartz. L'oxyde de fer se montre partout, et le minerai est exploité sur divers points.

Mais la Bretagne a une longue ceinture de côtes,

(1) En 1873, le Conseil général de la Manche a fait répandre, dans les écoles rarales de ce département, mille exemplaires de notre Manael hippique sommaire, dans lequel — Chapitre III, — nous signaUons déjà l'efifet des différentes natures de sol dans cette région.

dont les échancrures profondes reçoivent de la mer le sablon calcaire qu'on y nomme t^^ez, — tangue en Normandie. — Les rades de Brest et de Morlaix, ainsi qu'un autre point dans la mer en face de Plounéour-Trez, canton de Lesneven, fournissent aussi à l'agriculture un autre sablon calcaire plus gros, le maèrl, de forme et d'origine vermiculaire, que l'on extrait à la drague et dont on se sert également comme amendement et engrais.

Sur la côte nord, de même que sur le littoral de la basse Normandie, la population agricole transporte sans cesse ces sablons dans les cultures.

Il en résulte que cette partie du littoral breton est, comme on l'appelle, un jardin à blé. Ses nombreux chevaux se développent admirablement. C'est la patrie du fort cheval de trait et, sur quelques points, du carrossier ainsi que de ce demi-sang postier du Léon, dont l'éloge n'est plus à faire.

La côte sud possède, sur plusieurs points, les mêmes avantages; mais au moment où nous observions ces détails (en 1860), on en avait peu profité. Aussi n'y voyait-on généralement que la petite vache pie-noire, des moutons noirs chétifs et un petit cheval sans caractère.

L'intérieur de la Bretagne n'a pas les précieuses ressources du littoral ni la même douceur de température. Brusquement élevé au-dessus du niveau de la mer, sillonné en tous sens de vallées encaissées, boisé par des clôtures^ couvert d'ajoncs ou de

bruyères sur d'immenses surfaces non cultivées et marécageuses, son climat est rude, humide. Au fond de chaque pli de terrain l'eau siphonne. A Tair tiède pendant le jour, succèdent, la nuit, des brouillards froids, glacés, qui, dès le crépuscule, s'abattent sur toute la contrée, même pendant la bonne saison. Naguère encore, toute autre culture que celle du seigle et du sarrasin après sept ou huit années de friche, y était ingrate. Le foin des meilleures prairies, qui donne pourtant aux herbivores indigènes des muscles ronds, solides et un sang très riche, était impuissant à développer la taille et l'épaisseur de l'ossature.

Tel est le pays breton, de la crête des montagnes d'Arée jusqu'à la Loire. C'est la patrie des anciens petits chevaux de selle, nommés^ dans le pays : innkané, haquenée^ bidet d'amble> que le général de La Îloche-Aymon appelait les cosaques de ta France, tours comme l'acier, inépuisables de fondj toais n'arrivant quà la taille de l°i)38 à 1™,40.

Cette contrée, primitivement si infertile^ a vu, enfin, s'ouvrir un nouvel horizon. Ses routes se sont améliorées ; l'utilité de servir les intérêts agricoles en môme temps qu'une question militaire maritime ont amené l'appropriation du canal de Nantes à Brest, par lequel la navigation peut aujourd'hui fait*e cif culer les amendements et emporter les produits. Le réseau des lignes fei^rées contribue plus largenlent ôrtcore à cet heureux résultat de porter^

tn*ese*iue sur tous les points, la fertilité et de faciliter les débouchés.

Kn effet, à la chaux d' Anjou que la batellerie descend en Loire jusqu'à Nantes et remonte ensuite en Bretagne par la rivière d*Erdre et le canal par lequel elle descend, en retour, du maërl extrait de la rade de Brest, s'ajoute maintenant la chaux venant, en wagon, de la Mayenne. Sous l'influence de Paraendement calcaire qui change la bruyère en trèfle et le seigle en froment (1), il était déjà reconnu, il y a vingt ans, que le petit bidet de la Cornu uai lie peut se transformer en puissant cheval de dragon, ce cheval propre à tout qui devrait être partout le vrai cheval français.

Donc, là comme ailleurs où le sol est naturellement calcaire, le blé, comme céréale et le trèfle comme fourrage sont Texpression du calcaire apporté au sol. En même temps que la culture a pu obtenir du blé, un assolement nouveau, décuplant la tut alité des récoltes, a pu faire obtenir une végôtation de trèfle^ plus puissante même que celle de beaucoup d'anciennes contrées de culture. Des prairies naturelles ont aussi pu recevoir cet amendement préparé, d'abord, par des composts, comme il convient. Lorsque veaux ou poulains sont admis

(l) JiiîLpression du regretté M. Louis de Kerjégu, alors président li* \ii Société d'agriculture de Brest et propriétaire de la ferme énQh de Trévarez.

sans mtermittence à profiter de cette alimentation fourragère, les résultats sont tout aussi satisfaisants dans cette partie autrefois si déshéritée de la Bretagne que dans les environs de Saint-Lô. Nous avons pu voir à Trévarez, sur le versant septentrional des Montagnes Noires, des produits d'un petit étalon barbe — dont les éleveurs ne voulaient pas, d'abord, entendre parler, — arriver à la taille et à l'ampleur que l'on peut désirer chez le cheval de dragon ou de gendarme. En remontant vers l'est, MotreflF, Rostrenen, Castellaouenan » Corlay , Saint-Nicolas-du-Pelem , Sainte-Tréphine montrent également, par la même cause, le même succès avec des étalons de pur sang qui, il y a trente ans, étaient accusés de ne pouvoir produire des pouliches assez amples pour faire des poulinières.

Au centre des landes presque stériles de la Loire- Inférieure (rive droite), nous retrouvons le même phénomène. On élève de forts chevaux de trait à Tinstitut agricole de Grand- Jouan (près Nozay). Sur d'autres points non mieux favorisés, à la propriété de Lucinières, près Nort^ on trouve également, avec de magnifiques sujets de l'espèce bovine, des carrossiers bien développés. Nous parlons d'il y a trente-cinq ans. On employait déjà la chaux dans les cultures et comme amendement des prairies.

A la même époque, on avait placé à Guérande,

au centre des terrains quartzeux mais non amendés alors qui avoisinent les marais de la Grande- Brière, une station composée de très bons étalons anglo-normands. A l'âge de 18 mois, les produits étaient plus hauts que leurs mères, mais ils étaient tellement minces et déjà perdus d'aplombs, qu'ils n'avaient aucune valeur.

Partout les mêmes causes (la présence ou l'absence du calcaire dans le sol végétal) produisent les Tiiémes effets.

I>e la taille, de l'ampleur de poitrine, des membres et des muscles dans la vallée et sur les îles de la Loire au-dessous de Nantes, dans les prairies de Macbecoul, de Bourgneuf et, dans la Vendée, sur cellca de Saint-Gervais et de la vallée de la Sèvre niortaise entre Luçon, Marans et jusqu'au rivage iÎG la mer: alluvion marine de même nature que celle des prairies de Carentan et du littoral de l'arrondissement de Valognes en basse Normandie.

Même nature de sol végétal et même développeront <les produits dans les herbages du littoral de la Charente-Inférieure.

Même résultat dans la plaine de la Vendée, où le mulot acquiert aussi une ampleur solide qui fait (leiïuis longtemps sa haute réputation ; argile sablonneuse, mais généralement mélangée d'une forte proportion de calcaire et, en beaucoup d'endroits, it oxyde de fer; sol arable d'une moyenne épaisseur reiKïsant — ainsi que dans la plaine de Caen, —

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sur un banc de calcaire qui se reproduit dans le Bocage au nord de la forêt de Vouvant et davantage aux environs de Chantonnay; là il est exploité au moyen de fours à chaux qui fournissent ce fertilisant aux terres schisteuses, granitiques ou quartzeuses du centre, de l'est et du nord du département.

Dans le Bocage de la Vendée et, au nord-est dans celui de l'Anjou alimenté également de Télément calcaire par les fours à chaux du bord de la Loire, le développement des grands animaux se soutient admirablement, là où les cultivateurs nourrissent les mères et les produits sur les prairies artiÛcielles obtenues après une céréale pour laquelle le sol a reçu de la chaux. Mais sur la plupart des prairies naturelles encore négligées d'engrais chaulé, quoique la somme d'alimentation paraisse ne rien laisser à désirer à l'animal ; quoique mieux abrités et toujours abreuvés d'une eau excellente, souvent ferrugineuse, les poulains paraissent être mieux que dans la plaine et dans les vastes prairies de Luçon et de Saint-Gervais, où l'eau d'abreuvoir manque presque toujours pendant les sécheresses de Tété. Ils restent, dans le Bocage, plus petits, plus grêles, même nés de même père et de même mère, que ceux élevés dans la plaine ou dans les prés de Saint-Gervais et de Luçon.

Si nous passons à des régions moins favorisées sous le rapport de la température, comme par

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exemple, le haut Limousin, l'Auvergne, le nord du Languedoc, nous retrouvons la même influence directe de la nature du sol, et avec une signification plus marquée encore. L'opinion que l'on entend exprimer par ces mots : les petits chevaux de montagne, s'y trouve très fréquemment renversée complètement.

Productions chevaline, bovine et même asine petites, grêles dans tout le centre de la Corrèze, là où n'a point pénétré l'amendement calcaire et dans certaines parties du Cantal, surtout au sud d'Aurillac : atmosphère humide pourtant, pays boisé, mais sols argileux, glaiseux, schisteux, quartzeux ou granitiques; beaucoup de landes, point de calcaire.

Le sol primitif du domaine de Pompadour, qui repose sur un banc de quartz et occupe un des points les plus élevés de la Corrèze, ne vaut, naturellement, pas mieux; mais, depuis longtemps les prairies sont entretenues au moyen du compost chaulé ainsi qu'il le faut.

Au nord et au nord-est d'Aurillac et dans la partie est de l'arrondissement de Mauriac, les espèces herbivores sont d'un développement remarquable. La race bovine dite de Salers est d'une force et d'un ensemble de conformation admirables que l'on trouve bien défavorablement modifiés chez les sujets qui ont quitté la montagne dès le jeune âge pour descendre labourer en Corrèze. Il descend de

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ces hauteurs, soit à Mauriac, soit à Murât, quelques chevaux mal élevés (on y produit aussi le mulet) qui montrent qu'avec un peu de soin de Falimentation pendant la saison rigoureuse, on obtiendrait facilement le bon cheval d'attelage rapide, et de cavalerie de ligne ou de réserve. Enfin, de la taille, des os, des tendons, des muscles chez tous les animaux qui se nourrissent sur cette partie des contreforts des Puys d'Auvergne couverts de neige pendant sept mois de l'année; climat bien autrement froid, bien autrement rude que vers le Lot ; altitude moyenne plus élevée de 600 mètres au moins; mais sol calcaire, souvent gypseux, terrains volcaniques.

Mêmes phénomènes dans l'Aveyron. Pendant que le sud de l'arrondissement de Rodez ne nous montrait, il y a trente ans, que des espèces chétives (sol granitique ou quartzeux), le nord possède, dans la plaine de Bozouls, — sur le gisement calcaire dans lequel le Dourdu s'est creusé un lit si profond, — une très belle branche de la magnifique race bovine à'Avibrac^ qui ne le cède presque en rien aux plus fortes races des pâturages normands. On peut suivre les mêmes résultats, dus aux mêmes conditions géologiques, en remontant vers le sud-est par Laissac, jusque dans le canton de Sévérac-le-Château, qui forme le nord de l'arrondissement de Milhau.

Un coup d'œil maintenant sur la région des Pyré-

nées, où, comme ailleurs, les conséquences de la nature du sol végétal sont flagrantes.

Depuis Torigine et en suivant le cours du gave d'Argelès, — ou gave de Pau, — ce grand collecteur des gaves à'Ossau, d*Aspe, de Mauléon et de la rivière de Bidouze qui roulent également dans leurs eaux souvent troublées et grisâtres desAJilases calcaires descendues des montagnes, on constate, dans ces vallées, là où ces alluVions ont formé des plaines plus ou moins étendues, un admirable développement de l'herbivore. Non loin de Bayonne, au pied de l'antique ruine du château fort de Guiche, les prairies artificielles, luzerne, trèfle, etc., les prairies naturelles ou Mrthes qui s'étendent vers Sames et Bidache, nourrissent des sujets qui rivaliseraient presque, en développement, avec les produits normands. Même vers les hauts sommets, au pied des masses calcaires rougeâtres et nues qui dominent Saini-Jean-Pied-de-Port ; entre les pics neigeux qui forment, au sud de Tardets, la fron tière d'Espagne; dans les gorges de la vallée d'Aspe au sud d'Oloron-Sainte-Marie, à Bedons^ à Accous et jusqu'au col à'Urdos; dans la vallée d'Ossau vers Arudy comme dans la plaine de Nay et dans l'étroite vallée d'Argelès, le développement des produits qui, souvent, pourrait être plus complet sans l'excès de parcimonie du maître, est néanmoins très remarquable surtout en ce qui concerne l'ossature.

Le cheval grêle, aux canons minces, aux boulets et aux sabots petits, tel que trop d'amateurs se figurent le cheval des Pyrénées, n'est là, ainsi qu'ailleurs, que le produit des terrains quartzeux ou siliceux, granitiques, froids comme dans l'ouest et au sud de Saint-Palais, au nord et au nord-est de Pau les surfaces couvertes de bruyère et, dans le Bigorre, les prairies au nord de Tarbes et les collines vers Lannemezan, si ces terrains ne reçoivent pas l'amendement calcaire.

Mais tout près de Lannemezan, dans la petite vallée de la Neste, au pied de ces énormes masses calcaires qui fournissent les marbres de Bagnères, nous retrouvons le fourragé généreux et les animaux puissants. La même cause et le même effet se prolongent en s'élargissant dans la vallée de la Garonne qui reçoit la Nés te sous Montréjeau et se trouve aussi, — au nord comme au sud, — encaissée de roches calcaires. Dans la vallée du Salaé qui descend à la Garonne par Saint-Girons, les roches dominantes sont de nature variée; aussi, les bons résultats qui nous occupent ne se présentent qu'accidentels ou artificiellement obtenus; mais le succès redevient tout naturellement général le long de la vallée de la Garonne et, en remontant le cours de l'Ariège, dans les plaines ainsi que vers Mirepoix et Chalabre.

Enfin, en même temps que ce succès facile au pied des montagnes, nous avons vu à Foix, venues

des hauts pâturages voisins de la frontière, et notamment de celui dit La Barguillière, des juments poulinières et des pouliches de 2 et 3 ans, d'un développement splendide; ces bêtes ayant pour pères des étalons du dépôt de Tarbes.

Le même efifet favorable du sol calcaire est non moins marqué sur le plateau de la Cerdagne où les chevaux disputent aux moutons une pâture pourtant peu abondante. Ceux que nous avons vus au concours de Montlouis montraient une ossature relativement énorme. On ne peut non plus, sous ce rapport, désirer mieux que ce qui se montre facile aux environs de Perpignan.

Pour ne parler que des contrées que nous avons pu explorer pour en faire Fétude, nous terminerons cette liste d'exemples en disant que, selon la nature des terrains, nous avons rencontré partout les mêmes phénomènes que ceux que nous venons de citer. Nous en avons la preuve dans la Sarthe, le Calvados, l'Orne, les Ardennes, l'Yonne, etc.

Enfin, voici sur le même sujet, un nouveau témoignage qu'il nous parait utile de faire connaître.

En 4880, M. le général baron Faverot de Kerbrech explorait les États-Unis d'Amérique, avec mission d'étudier les diverses races chevalines de ces vastes régions.

On lit dans son rapport :

« Le Kentuchy et le Tennessee sont, par excel- « lence, les deux États où se font les chevaux de

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« sang, essentiellement propres à la selle et à l'at- « telage léger, rapide.

« C'est le pays du Blue-Grass.

« Le Blue-Grass (gazon bleu), est une herbe très « épaisse et très nutritive, qui vient naturellement « dans certaines contrées riches en principes cali< caîres. Elle est plus fine que le Orchard-Grass, « par exemple, dont les brins sont plus larges, plus « communs, et elle se couche sur le sol quand elle « est haute. On laisse intacte, pour la nourriture « des chevaux pendant la mauvaise saison, une « partie de la prairie de Blue-Grass. Sous l'herbe (' couchée en pousse une autre, qui grandit tout « l'hiver malgré la neige et les intempéries, et se w montre au printemps.

« On a essayé de semer le Blue-Grass dans « d'autres contrées dont le sol a une composition « chimique différente. Mais cet essai n'a produit '< qu'une herbe maigre et dépourvue des propriétés « remarquables qu'elle possède en Kentuchy et en « Tennessee, relativement au développement os- « seuœ et musculaire des animaux qui la mangent.

« M. Veech, éleveur distingué des environs de « Louisville, nous a cité ce fait en ajoutant que le « Blue-Grass doit ses qualités à la chauœ que « contient le terrain. »

Or s'il est évident que les principes, que la substance nécessaire au développement, à la solidiâ-

cation et à l'entretien des animaux, ne peut exister dans la plante que si celle-ci a pu les puiser dans le sol, il est facile de remarquer que les plantes qui contribuent le mieux au développement et au bon entretien des animaux, sont gourmandes de sels calcaires. Le blé, les légumes, les fourrages artificiels puissants, les racines sucrées manifestent surtout cette préférence. Là où manque au sol cette substance, ils refusent de croître, de fructifier, à moins qu'on ne l'y ait artificiellement apportée par amendement ou dans les engrais.

La même influence — favorable ou contraire, — s'observe également sur la vigne. Les vins rouges, nourrissants, généreux, ne se récoltent que sur les sols suffisamment calcaires; sur ces mêmes sols, les vins blancs sont agréables, sucrés. Sur les sols absolument siliceux ou d'une autre nature dite froide, ces produits, — toute exposition égale quant à l'action solaire, — sont légers, acides, inférieurs; ils peuvent exciter , mais ils n'alimentent pas.

Du reste, si l'on a remarqué que l'espèce bovine indigène suit toujours, à égalité de soins, l'espèce chevaline dans son développement osseux, on peut également reconnaître, — ainsi que nous venons de l'indiquer, — que la dififérence de composition du sol végétal produit une différence parfois complète dans les familles de plantes qui occupent les surfaces laissées aux seuls effets de la nature. Pen-

dant que, sur certains sommets de la Lozère, par exemple sur les causses des environs de Florac, où le sol végétal n'est, en quelque sorte, que la décomposition de la roche calcaire par l'action des hivers, les petites graminées succulentes, le trèfle blanc, le sainfoin même qui y croît à l'état sauvage, fournissent un excellent pâturage aux troupeaux qui le dépouillent jusqu'aux racines. Au contraire, sur les sols dépourvus de calcaire, même au fond des vallées abritées par les montagnes où l'humidité provoque une végétation assez abondante, les graminées sont de nature ligneuse, leurs tiges sont minces et rares, les légumineuses fourragères refusent de croître et les joncs, les laiches, l'oseille rouge, l'argentine, les renoncules, les mousses infestent la prairie naturelle sur laquelle l'herbivore fait gros ventre mais maigre côte et ne peut se développer.

Lorsque, ainsi qu'il arrive encore fréquemment dans certaines régions géologiquement très accidentées, le terrain naturellement ou artificiellement pourvu de calcaire n'occupe, dans une même exploitation, qu'une certaine part de la surface, son effet ne peut être, de prime abord, si bien apprécié sur les espèces hei*bivores dont l'alimentation provient alors de divers sols. Dans les contrées, par exemple, où marne., chaux, plâtre, noir animal, falun, maêrU tangue ou trèz ne sont employés qu'en vue de la production du Ué, ce dont les four-

rages artiflctels profitent lorsque Tassolement leur fait suivre cette céréale, mais où la terre purement argileuse ou siliceuse des prairies naturelles est trop laissée à sa nature primitive, le bon fourrage arrivant aux mères et aux élèves avec plus de hasard que de méthode, ces derniers subissent dans leur croissance des à-coups diversement favorables ou fâcheux qui détruisent tout ensemble dans la race. En fait de développement, — car l'harmonie de conformation tient encore à autre chose qu'il faut aussi expliquer, — l'homogénéité dans la race ne saurait donc exister sans l'homogénéité dans la nature du sol qui fournit Talimentation fourragère.

Kn un mot, tant vaut le sol, tant vaut la plante, tant doit valoir V animal, et sous le rapport du volume, c'est-à-dire de la charpente osseuse et de la muscLilature, ce que nous voulons dans Panimal ftoit aire, d'abord, dans le sol.

On peut donc en conclure que de la frontière belge aux Pyrénées ainsi que de la pointe du Raz (Finistère) à la crête des Vosges, les différences de climat ne peuvent empêcher nulle part de faire le cUf^val bien développé. Mais au centre, à l'ouest, au nord, au midi de la France, sur les sols dépourvus de calcaire, le grand étalon de sang ou de demi-sang anglais, si précieux soit-il, ne peut produire que trop mince, l'étalon arabe que trop petit et le gfos étalon de trait que la plèbe de V espèce, à moins que la mauvaise qualité du fourrage ne

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soit relevée par une autre nourriture exotique dispendieuse, qui met presque toujours l'éleveur en perte, même lorsqu'il réussit.

Les Anglais disent avec raison que « Favoine « grandit le devant, mais que le fourrage doit « grossir le derrière ». L'avoine provoque la fierté, l'énergie^ et consolide la vigueur musculaire. Alliée au bon fourrage, elle donne les résultats les plus heureux. L'expérience prouve que, sans ce concours, môme donnée généreusement, elle est insuffisante pour produire l'épaisseur désirée. Il arrive alors qu'ayant fait un excellent cheval pour un service exceptionnel, on ne trouve pas à le vendre convenablement à cause de son haut prix de revient et parce qu'il ne convient qu'à ce seul service.

La taille du cheval, le volume, l'épaisseur des muscles et la force des membres sont donc, d'abord, l'effet du bon fourrage qui transmet, du sol à l'animal, — au meilleur marché pour l'éleveur, — les matériaux indispensables au développement complet qui prépare la meilleure solidification des tissus.

En conséquence, lorsque dans les contrées des anciennes petites races, dans les exploitations dont les terres sont dites fî'oides, on veut employer rétalon plus grand ou importer des poulinières plus fortes, il faut, d'abord, croiser le sol, c'est-àdire y apporter l'amendement indispensable.

Alors, le succès ne peut être douteux.

Pour bien croître, le trèfle rouge, par exemple, — dont le rendement par hectare est aussi élevé dans le midi que dans le reste de la France, — veut, avec rélément calcaire en proportion suffisante, une terre de labour assez profonde et fraîche, c'est-à-dire bien fumée.

La luzerne veut le sol argilo ou silico-calcaire très profond, à cause de sa longue racine pivotante.

Le terrain crayeux le plus infertile sous d'autres rapports à cause de son excès calcaire, convient parfaitement au sainfoin, dont la longue racine pivotante va chercher sa substance dans les fissures de ]a roche, à plus d'un mètre de profondeur.

La lupuline (ou minette) que l'on conserve généralement en fourrage sec pour la nourriture d'hiver des bêtes à cornes, mais qui est aussi un excellent pacage de printemps pour les poulinières et les poulains, croît très bien sur les sols sablonneux calcaires peu profonds.

Chacun sait, en agriculture, la qualité éminemjncnt nutritive de ces quatre légumineuses qui forment les prairies flaimelle s^ et sont connues de tous. ^^rt^UU,^

Le ray-grass, que l'on considère en Angleterre comme la meilleure graminée fourragère, veut, comme le trèfle rouge, une nature de sol propre à la production du blé, et est considéré comme plante épuisante, lorsqu'il précède le blé, cela sans

doute, parce qu'il demande au sol les mêmes éléments.

Partout, enfin, le phénomène uniforme et lofçique : les plantes qui développent et entretiennent le mieux l'animal, sont gourmandes des sels calcaires, élément dont Theureux efifet parait encore s'augmenter de la présence de l'oxyde de fer, autre minéral que la plante sait également s'approprier pour en enrichir le sang et les muscles des animaux les plus vigoureux.

La prairie naturelle la moins bonne, celle qui, — comme sur quelques points de la Mayenne, — donne' du fourrage qui expose les vaches en gestation, et pendant qu'elles donnent du lait, à avoir cet affaiblissement des os que l'on appelle le petit train, cette prairie peut donc devenir excellente aussi bien en Bretagne, en Poitou, en Limousin et dans les Pyrénées qu'en Normandie. Pour cela, après l'avoir nettoyée des mauvaises plantes et drainée, s'il y a lieu, pour éviter le lavage des surfaces d'où s'échapperait ce fertilisant, il faut suflisamment la doser d'élément calcaire qui manque à son sol primitif.

T^ i i appoc I ft t a bleau pré a oïriftnt le s boimer-ptortes jl o I ft praifio nutif f ellc .

Comment reconnaître qu'une terre est suffisamment dosée de calcaire pour donner une bonne production, autrement que par la nature des plantes, si on ne l'a pas à Tavance expérimentée, et si sa

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nature ne s'indique pas d'elle-même, soit par le sous-sol, soit par le caractère des roches dominantes qui l'avoisinent?

Un principe va nous guider : « Les calcaires se décomposent par les acides ».

Exemple :

Versons une goutte d'un acide quelconque sur une ta) rie de marbre : il y a efifervescence, décomimsitioii. L'acide est absorbé et le poli brillant du marbre disparaît.

Faisons la même expérience sur une motte de terre détachée de la couche végétale, soit dans le chamiK soit dans la prairie : s'il y a effervescence, crépitation, apparence d'ébullition , le calcaire existe.

S'il o y a pas effervescence, si la goutte d'acide ne produit pas plus d'effet qu'une goutte d'eau, cette terre est de nature dite froide et, pour en obtenir une végétation nutritive, il y faut l'amendement calcaire.

Pai' contre, le sol trop purement calcaire peut, également, être infertile s'il n'est suffisamment dasc (le l'élément acide qui doit servir à sa décomposition. D'où il résulte que deux terrains médiocres ou mauvais, mais de nature différente, peuvent être rendus fertiles en amendant l'un avec la terre de l'autre, et réciproquement.

Autfo enseignement que nous avons relevé il y a (juai*ante ans, dans V Encyclopédie moderne à pro-

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pos du mode d'action par lequel le calcaire se décompose en nitrates, en salpêtre agricole^ pour être assimilé par les plantes (1).

« Un des principaux efifets de la marne, a dit « Rozet, serait de fixer dans le sol les sub- « stances volatiles des engrais qu'on y enfouit. On « sait que les matières animo-végétales, comme le « fumier, mélangées avec le carbonate de chaux et « exposées au contact de Tair, donnent naissance « à du nitrate de chaux déliquescent et à du nitrate « de potasse, sel très soluUe, Lorsqu'un sol ne con- « tient pas de calcaire, la partie gazeuse, Vammo- « niaque des engrais, ne trouvant aucune sub- « stance pour se combiner, se dégage dans l'atmo- « sphère et se trouve ainsi perdue pour la végéta- « tion; mais quand le sol contient du calcaire, « l'ammoniaque des engrais se décompose pour « faire du nitrate de chaux avec un peu de nitrate « de potasse, sels fixes que les végétaux décom- « posent ensuite pour s'en approprier Tazote; et « dirons-nous, les sels calcaires qui serviront à « compléter Taliment de la plante, lesquels seront « ensuite, par celle-ci, transmis aux animaux.

« D'après ce principe, dit encore Rozet, j'ai eu « ridée de faire former des mottes de fumier en « mettant sur chaque couche qui vient d'être sortie

(i) i849. Tome XX, page 320.

« de rétable, une couche de marne de 0»»,02 à 0°i,03 « d'épaisseur. De cette manière j'obtiens des mottes « très considérables, qui ne donnent pas sensible- « ment d'odeur, et dont le fumier produit de plus « belles récoltes que celui des mottes dans leste quelles on ne met point de marne. »

Tout récemment, pour démontrer pratiquement la nécessité de la réunion des deux substances (calcaire et azote) si l'on veut obtenir de hauts rendements, le savant M. Grandeau a signalé des exemples où « la fumure phosphatée et potassique « en l'absence d'azote, a augmenté, en moyenne, « de onze pour cent le rendement du sol, tandis « que la même fumure additionnée d'azote, a accru « le rendement de quarante pour cent ».

Dans le même document (1) M. Grandeau dit en core, — et nous aurons à revenir plus loin sur ce sujet : — « Le fumier de ferme... > suivant les quan- « tités A^ excrément liquide qui entreront dans sa « composition, manifestera plus ou moins énergi- « quement son action fertilisante ».

C'est dans les logements de nos grands animaux que ces progrès, désormais bien faciles et tous largement fructueux, sont à réaliser.

(1) RevUe agi'onomique clu journal le ténips; reproduite par le Bulktin agricble, n*» du 15 adût 1887.

^^ Ije log^ement*

De tinfluence des disposiiions de Vécurie sur la conformation des élèves, la santé, le service, la durée des chevaux et le rendement du gros bétail.