RAGES DE TRAIT FRANÇAISES

Les races de chevaux ont subi des modifications imposées par leur utilisation et par les exigences des différents services auxquels elles devaient satisfaire. Pour ne citer qu'un exemple frappant parmi tous ceux qu'il serait possible de produire, ne voyons-nous pas le bidet breton qui ne servait autrefois qu'à la selle, se transformer successivement en cheval de poste pour les diligences et malle-postes, et devenir le beau cheval de trait léger employé par toutes les entreprises de transport ?

Nous ne voulons ici étudier que le cheval de trait, comme nous Tavons fait dans tout cet ouvrage, lais-

sant de côté les différentes races qui ne sont qu'exceptionnellement utilisées par Tindustrie et par l'agriculture. Il y aurait bien une grande parenthèse à ouvrir pour expliquer que les chevaux de demi-sang, et surtout ceux deTarmée, devraient largement être employés par l'agriculture, que tout le monde y gagnerait et qu'ils pourraient être produits à meilleur marché. Nous nous réservons de traiter ailleurs cette question si importante, surtout pour combattre les achats de 3 ans et demi, qui deviendront une grosse difficulté pour l'élevage, si on continue les errements actuels.

g 1. RICHESSE CHEVALINE DE LA FRANCE.

Statistique des chevaux français. — La population chevaline de la France est plus considérable qu'on ne le croit généralement. En effet, la statistique agricole de la France, publiée par le Ministère de l'Agriculture en 1882, constate qu'il y a entre les mains des cultivateurs environ trois millions de chevaux d'une valeur totale de i36i millions de francs.

Nous reproduisons le tableau (page 223) donné par M. Tisserand dans cet ouvrage si remarquable.

Il faut ajouter à cette population les chevaux de pur sang appartenant aux différents haras et employés aux courses, les chevaux des villes qui comptent ceux des services de luxe, des transports de voyageurs et de marchandises, des compagnie de voitures, d'omnibus et de tramways, et enfin les chevaux de l'armée.

Ainsi la ville de Paris qui ne possédait que 70 à 80,000 chevaux avant 1870, en compte bien près de 120,000 aujourd'hui, d'après les derniers recensements.

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La même augmentation s'observe dans les grandes villes, comme Lyon, Bordeaux, Marseille, Lille, etc.

On peut estimer le nombre de ces différentes catégories de chevaux à près de 7 à 800,000. L'effectif de l'armée est aujourd'hui de 140,000 chevaux, et ce chiffre ne peut que s'accroître encore par la formation des nouveaux régiments de cavalerie.

On sera, au reste, fixé d'une manière certaine par la statistique qui va être faite pour 1892, et qui devra comprendre non seulement les chevaux qui sont entre les mains des agriculteurs, mais encore ceux qui sont utilisés dans tous les autres services. Ne figurent pas non plus dans ces tableaux les chevaux de l'Algérie, dont l'effectif tend à augmenter. (Voir page 232 le tableau.)

Dans cette quantité relativement considérable de chevaux en France, les chevaux de trait, qui ont pris une si grande réputation, même dans les pays étrangers, sont les plus nombreux, et nous pouvons déclarer sans aucune hésitation que ces races sont bien supérieures à leurs congénères des autres nationalités.

La statistique du Ministère de l'Agriculture nous a fait voir qu'il y a en nombre rond, en France, 1,080,000 chevaux entiers et hongres et 1,019,000 juments, employés aux travaux de l'exploitation du sol; c'est près des trois quarts de l'effectif agricole de l'espèce chevaline, tandis que les animaux destinés uniquement à la reproduction en représentent à peine 7 pour 100.

De plus, la distribution de la population chevaline n'est pas égale entre toutes les régions. Il existe en effet une partie de la France où le cheval n'est employé qu'exceptionnellement aux travaux de la culture; le Midi est dans ce cas. Dans le Nord, au contraire, les travaux de la ferme et les transports se font avec des

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chevaux. Entin, dans le Centre on emploie à la fois les chevaux et les bœufs.

L'enquête agricole de 1862 rendait déjà compte que les différentes races indigènes étaient, en dehors de leur foyer de production, disséminées ou mélangées dans toutes les parties de la France; que celles du Nord et de rOuest se trouvent établies sur presque toute la surface du pays; que celles de TEst et du Centre se répandent un peu partout, et principalement dans le Midi.

Si nous nous reportons aux enquêtes agricoles antérieures, nous trouvons les chiffres suivants :

178g 2.406.000 chevaux.

Ces chiffres indiquent que l'espèce chevaline est restée à peu près stationnaire comme nombre. Mais si Ton tient compte de l'importance réelle des animaux en relevant leur poids respectif, on trouve que pour les chevaux, le poids moyen approximatif de l'animal vivant qui était en iSyS de 460 kil. par tête de cheval, n'est plus en 1882 que 41 3, mais cela tient à ce qu'il y a plus de jeunes chevaux dans ce dernier recensement que dans celui de 1873, qui suivait de si près la guerre de 1870. Il est certain que dans le prochain recensement, ces chiffres setrouverontaugmentés, car plusieurs races de gros trait ont pris un développement beaucoup plus considérable.

Si nous relevons le nombre de chevaux par kilomè-

T. II. i5

tre carre et par loo habitants, nous trouvons les chiffres suivants :

pur kilom. carré. par 100 habitants.

Tous ces chiffres contirment à nouveau que la production reste plutôt stationnaire, surtout si on tient compte que nous avons compensé les pertes de la guerre de 1870 et la diminution d'effectif causée par la perte de l'Alsace-Lorraine.

Il y a aussi un autre progrès que nous devons signaler et qui a eu pour résultats de ne pas laisser diminuer d'une manière trop sensible les effectifs. C'est la constatation faite par l'enquête de 1882 concernant les pertes totales annuelles par maladies, accidents, etc.; les pertes qui étaient annuellement de 178,186 têtes en i852, de i32,i22 en 1862, ne sont plus en 1882 que de 55,878 têtes; cela tient à une meilleure alimentation, à un régime plus rationnel et à une application plus large des règles de l'hygiène.

Si on examine le détail par catégories, on remarque aussi que les juments ont augmenté en nombre rond de 80,000 têtes.

Ces classifications ont déjà une grande valeur qui se trouve complétée par l'enquête agricole de 1882, faisant surtout connaître le nombre de chevaux entretenus par départements. Nous reviendrons à cette dernière statistique en parlant des différentes races.

Si nous relevons au bulletin du Ministère de l'Agri-

culture les existences des chevaux au 3i décembre de chaque année de i885 à 1890, nous trouvons :

i885 2. 91 1.392 chevaux.

L'examen de ce tableau montre que la situation ne s'est pas beaucoup modifiée depuis le recensement de 1882. Il semblerait qu'il y a diminution dans la production. Mais on peut remarquer qu'en même temps la population chevaline augmente dans les villes et dans l'armée, de même que les exportations ont été plus fortes dans ces dernières années, et alors on peut encore conclure qu'elle reste stationnaire. Il y aurait lieu d'examiner peut-être la proportion des animaux par âge, mais cela nous mènerait beaucoup trop loin en ce moment.

Exportation et Importation. — Quant à ce qui concerne les exportations et les importations, nous trouvons les chiffres suivants :

Années;. Importation. Exportation.