COMPOSITION ET DETERMINATION DE LA RATION

Généralités. — Maintenant que nous avons étudié séparément les différentes denrées qui peuvent entrer dans la composition de la ration, nous devons examiner dans quelles conditions elles pourront être données, si elles devront subircertaines préparations, etenfin quelles sont les quantités à administrer.

On donne le nom de ration à Tensemble des denrées qui concourent à l'alimentation journalière du cheval. Tous les grains et tous les fourrages dont nous avons parlé dans les chapitres précédents peuvent constituer cette ration. Ils varient, il est vrai, suivant les climats, les ressources locales, les exigences du service et diverses autres conditions.

L'étude que nous avons faite de chacune des denrées facilitera le choix que nous devons faire des aliments qui devront entrer dans la composition de la ration.

La première fois qu'on présente à un cheval un fourrage nouveau, ou même qu'on change la qualité d'un même fourrage, il est rare qu'il le mange d'abord avec

plaisir, souvent même il le refuse. Aussi faut-il toujours se métier de ce premier mouvement, et persister pendant quelque temps dans les essais qu'on tente. Il arrive même quelquefois que le cheval devient très friand des aliments qu'il a d'abord repousse's.

La ration à de'terminer doit Têtre en raison des besoins physiologiques de l'animal et des besoins e'conomiques de l'éleveur.

Le cheval est un herbivore, son estomac est très petit relativement au corps de l'animal. Cet estomac est divisé en deux parties par un repli dentelé, la partie droite est revêtue d'une muqueuse rouge, unie; la partie gauche d'une muqueuse hérissée de villosités.

L'intestin est très développé, et il semble que la digestion intestinale vient compenser Tinsuflisance de la digestion stomacale. A cause de son estomac très petit, le cheval ne peut prendre à la fois qu'une ration d'un volume peu développé. Il doit donc manger peu à la fois et souvent ; la digestion se fait surtout dans le tube intestinal qui est très développé, ainsi que l'indique l'abdomen à l'extérieur.

La condition physiologique du cheval dans l'état de nature, est de manger longtemps et peu à la fois; mais pour l'utiliser et ne pas le laisser passer la plus grande partie de son temps à manger, comme cela est nécessaire, quand il ne se nourrit que d'herbe, nous avons dû modifier son alimentation habituelle et la remplacer par des grains, qui sous une forme concentrée, le nourrissent plus rapidement et plus énegiquement et lui permettent d'avoir une plus grande agilité, due surtout à ce fait qu'une alimentation moins volumineuse ne développe pas le ventre outre mesure.

La disposition générale de l'appareil digestif chez le cheval s'accommode bien des aliments concentrés, peu

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volumineux et d'une digestion facile, comme les foins de bonne qualité et les grains.

Dans des expériences faites sur plusieurs chevaux sacrifiés au moment de la digestion, et qu'on avait nourris pendant quelques jours avec des aliments de composition connue, MM. Mûntz et Girard ont constaté un résultat frappant : c'est le déversement sur le bol alimentaire, à son entrée dans Tintestin grêle, de grandes quantités de matières azotées, de matières solubles dans Téther et de sels. Ils ajoutent qu'une autre conclusion générale ressort de ces expériences, faites avec soin, c'est la difficulté d'obtenir par ce moyen des notions précises relativement à l'action du canal digestif sur les différents principes contenus dans les substances alimentaires.

Aussi n'avons-nous pas l'intention d'insister davantage sur les phénomènes intimes de la digestion et de la nutrition, nous resterons fidèle au programme que nous nous sommes tracé, et, considérant que le cheval a les organes digestifs appropriés à son rôle d'herbivore, nous resterons toujours dans le domaine de la pratique.

Rations anciennes. — Le service des postes et des messageries qui existait sur une immense échelle avant la création des chemins de fer, était une vaste expérience de l'utilisation du cheval; malheureusement il nous reste peu d'ouvrages complets sur les résultats obtenus parles maîtres de poste dans Talimentation de leurs animaux.

Le service des diligences était rude et pénible. Les chevaux, appelés à faire leur travail à toutes les heures du jour et de la nuit, et quel que fût l'état de l'atmosphère, avaient besoin tout à la fois de posséder une nature robuste et de recevoir une nourriture substantielle et abondante.

Le travail demandé, la nature des chevaux, les causes

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locales ou accidentelles, le prix des denrées, la composition et la distribution des rations variaient à l'intini; c'était à la pratique seule qu'il appartenait de les établir d'une manière appropriée aux besoins; la théorie ne pouvait fournir que des données générales.

Nous avons vu que les maitres cie poste connaissaient et pratiquaient les substitutions de denrées.

Un cheval de diligence, qui avait environ i^\5o de taille, consommait par mois : d'après les documents que nous avons pu consulter :

Avoine 3oo à 35o litres.

Foin 43 à 5o bottes.

Paille ?o à 55 —

Son ou farine d'orge, selon la saison. 100 litres.

Anciennement les rations se donnaient toujours, au volume, rarement au poids et sans une bien grande précision comme on le voit.

La ration type du cheval se composait toujours, il y a encore quelque temps, d'avoine, de foin et de paille, et il était très rare qu'on y introduisit toute autre denrée. Nous verrons tout à l'heure que c'est le point de vue économique qui a déterminé, presque toujours, le choix des aliments qui pouvaient être substitués aux denrées de la ration classique.

Mais tout en partant de ce principe qu'il faut nourrir le plus économiquement possible, il faut se pénétrer de cette notion que la ration doit être composée d'éléments présentant la meilleure relation nutritive, et pouvant être facilement absorbés par les animaux.

Ratioîîs actuelles. ■ — Nous venons de voir qu'anciennement on ne constituait la ration que par une suite de tâtonnements qui permettaient d'arriver à hxer les quantités de chaque denrée pour composer une nour-

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riturc permettant au cheval de s'entretenir et de suffire au travail demandé. C'est en étudiant avec soin ces procédés qu'on est arrivé à établir un moyen théorique de calculer les rations.

On a vu alors qu'on ne devait tenir compte que de ceux des principes constituants du fourrage qui sont réellement digestibles, pour déterminer les quantités d'éléments nutritifs réclamés par Forganisme animal et pour établir les rapports à maintenir entre leurs différentes quantités. Pendant un certain temps, on se contentait de connaître la quantité de protéine renfermée dans un fourrage pour établir sa richesse nutritive. Aujourd'hui on s'occupe de l'ensemble des substances organiques contenues dans la ration journalière, et, dans celle-ci, on distingue les matières azotées et les matières non azotées de constitution et de valeur alimentaire diverses. Il est toutefois à remarquer, relativement aux formules de rationnement, qu'il ne faut pas, dans la pratique, pousser la minutie au point de vouloir exactement réaliser les combinaisons proposées par la théorie. Ces dernières serviront seulement de points de repère et montreront rapidement les rapports nutritifs absolus que l'on doit sans cesse avoir devant les yeux pour atteindre le succès relatif le plus élevé.

En effet la digestibilité des éléments qui constituent la ration, varie suivant diverses influences. L'âge, les conditions de travail, la composition et la quantité de la ration, peuvent modifier le fonctionnement des organes digestifs et apporter des perturbations profondes dans les résultats qu'on compte obtenir en formant la ration d'une manière mathématique, comme l'ont fait les Allemands dans ces dernières années. C'est ce qui faisait regretter à M. Miintz, dans les expériences que nous avions entreprises, de voir que l'on n'avait pas consa-

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cré plus d'efforts à Fétude des principes constituants des végétaux, en restreignant le nombre, aujourd'hui énorme, des travaux ayant trait à la digestibilité et qui ne renferment, en somme, que des chiffres s'appliquant à des mélanges complexes et variables, et qui, par cela même, perdent leur valeur en tant que résultats quanti^ tatifs.

Dans le cas spécial qui nous préoccupe, c'est-à-dire dans l'alimentation du cheval, nous devons surtout rechercher, outre l'entretien de l'animal, la production de la force, et il faut que nous fassions entrer, dans la ration, une quantité suffisante d'éléments non azotés, d'éléments respiratoires qui, par leur combustion, produisent la chaleur et le travail, sans quoi nous verrions l'animal maigrir rapidement en consommant les matières albuminoïdes qui constituent ses tissus.

Les substances protéiques ont pour rôle principal d'entretenir, dans son intégrité, l'instrument du travail, qui est le muscle ; elles réparent les pertes que celui-ci doit subir par un service plus ou moins prolongé. Mais la source de la force musculaire réside pour la plus grande part dans la chaleur développée par la combustion des matières amylacées et grasses des aliments.

Nous devons d'abord établir une distinction entre la ration d'entretien et la ration de production de travail pour le cheval.

La ration d'entretien est celle qui suffît aux exigences du jeu régulier des organes et qui maintient le corps dans le même état en dehors de toute production de force extérieure.

La ration de travail est composée des quantités d'aliments nécessaires pour satisfaire au travail exigé, en y comprenant l'entretien de la machine animale.

Certains zootechniciens ont même admis une troi-

sième ration, celle de transport, qui complétant la ration d'entretien permet à l'animal de se mouvoir, de se transporter d'un point à un autre. Mais en ge'néral cette dernière est calculée avec la ration d'entretien.

Ration de travail. — Il n'est pas toujours facile de tracer une ligne de démarcation bien tranchée entre ces différentes rations; nous le verrons tout à l'heure dans les expériences que nous avons faites. Mais cependant on peut se rendre compte, dans une assez juste mesure, de l'insuffisance de la ration de travail ou de celle d'entretien.

Si la ration d'entretien est insuffisante, l'animal consomme sa propre substance et perd de son poids. Si c'est la ration de travail qui n'est pas suffisante, le travail diminue, ou l'animal perd de son poids, si on continue à lui demander le même effort.

Si, au contraire, la ration totale est trop forte, il y a consommation inutile des fourrages, l'animal en refuse une partie, ou bien engraisse et assimile en pure perte.

La pesée des animaux dans des conditions bien déterminées et toujours les mêmes, est donc une méthode sûre de savoir si l'alimentation est convenable et suffisante.

Baudement a obtenu des écarts très grands dans les expériences qu'il avait instituées sur les chevaux des carabiniers à Versailles. Il a voulu se rendre compte des variations qui surviennent naturellement dans le poids des chevaux d'âge, de sexe, de taille et de poids vif différents, soumis au même régime alimentaire et n'exécutant qu'un travail limité et le même pour tous.

Nous avons reproduit avec M. Mûntz, sur 35 i chevaux se trouvant dans les mêmes conditions et soumis au même travail, les expériences de Baudement, en faisant varier les rations, et nous avons pu nous convaincre que

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la ration qui avait été établie par nos devanciers d'une manière empirique et en tâtonnant, e'tait la ration indispensable aux chevaux en expérience pour le travail que l'on réclamait d'eux.

Voici quelles étaient les conditions favorables de ces recherches, menées d'une manière si habile par noire ami, M. Muntz :

1° Nombre considérable de chevaux, avec tous les renseignements sur leur origine, leur. âge, leur état général, leurs qualités ou leurs défauts individuels;

2° Mesure exacte de Talimentation et rationnement maintenu constant pendant la durée de l'expérience;

3° Régularité de travail et mesure de la force produite ;

4° Evaluation par des pesées répétées de la perte ou du gain subi par chaque individu, et, par suite, appréciation de la valeur de la ration dans les conditions données;

5° Durée prolongée des expériences permettant d'atténuer les causes d'erreur accidentelles;

6® Appréciation de l'influence des conditions extérieures, temps, etc.;

70 Enfin les ressources que fournit un personnel bien dirigé, le contrôle possible à tout moment par une comptabilité rigoureuse.

Avant 1 874, les chevaux soumis aux expériences recevaient journellement une ration moyenne ainsi composée :

kilog.

Avoine 8 à8,5

Foin 4 à 5

Paille 4 à5

Son o^5ài

Dans les 5 kilogrammes de paille, se trouvait celle qui.

passant par le râtelier, devait ensuite fournir la litière.

Mais pour ne rien changer aux conditions favorables de l'expe'rience, nous avons laissé la ration telle qu'elle était constituée au début, c'est-à-dire se composant en grains d'un mélange d'avoine, de maïs et de féveroles, au lieu d'avoine seulement.

Nous résumons dans le tableau suivant les trois séries d'expériences, nous réservant de traiter plus loin la question des substitutions.

Avoine Maïs. .

Féverole Son .

Foin Paille,

fe série (ÏM jours)

ilii 7 noTembre iX78

au 7 avril im.

kilog.

3,o63 / Grains.

0,963 ( 9j,396 opi9 ;