II. — L'impasse

L'impasse, ce n'est pas la tranchée. La nouveauté, ce n'est pas le retranchement.

La nouveauté qui a bloqué la guerre et nous a conduits clans une impasse, c'est le fait que des lignes de retranchements ont pu être organisées et occupées par des garnisons assez denses sur toute la largeur du terrain de manœuvres dont disposaient les belligérants entre la mer et la frontière de leur voisin neutre, la Suisse. Ce fait, qui a rendu impossible toute 7nanœuvre d'enveloppement, domine la situation depuis trois ans.

Après la Marne, les deux partis, également retranchés sur leur front, ont cherché à se déborder par des mouvements que l'on a improprement désignés sous le nom de Course à la mer. Ils n'ont abouti qu'à prolonger le front retranché jusqu'à la mer, et le retranchement, qui ne marquait pour eux qu'un temps d'arrêt dans la bataille,

les a bloques l'un l'autre, dépassant leurs intentions respectives comme il dépassait sans cesse les moyens de destruction qu'ils ont employés pour le briser. C'est là la nouveauté, la surprise de la guerre (aussi bien pour les Allemands que pour les Alliés) et l'impasse.

L'établissement de cette double ligne de doubles retranchements a arrêté les mouvements de la guerre, à un moment où les deux partis étaient encore en pleine force et a constitué une muraille infranchissable *. Fait d'une importance énorme, dans une guerre où sont engagés les intérêts de deux civilisations radicalement opposées, et qui comporte le risque de les conduire toutes deux à leur destruction. La fausse direction de la poli-

1. L'analogie historique, au point de vue purement militaire, est fournie par la Gmiide muraille et la Muraille d'Adrien. Mais ces barrières, établies sur l'une des frontières lointaines d'empires puissants et prospères, contre des peuples ou des hordes incomparablement moins forts, n'ont qu'une importance secondaire et locale.

Les lignes turques de Hademkeuy et bulgares de Tchataldja ont arrêté la guerre balkanique de la même manière, mais à un moment où les Balkaniques avaient réalisé des conquêtes déjà très importantes. Mais, peu étendues, elles n'offrent pas un précédent militaire rigoureux ; politiquement, l'arrêt qu'elles déterminaient n'avait quun intérêt local.

Le fait sans précédent est que la barrière de la Grande Guerre intéresse toute la civilisation européenne.

tique militaire du xix' siècle apparaît ici par les conséquences de sa plus grande erreur.

La grande barrière est en effet une des conséquences du service militaire universel. Seules, des armées nationales, mobilisant des millions d'hommes, combattants et travailleurs, pouvaient ainsi barrer le front sur toute l'étendue d'une frontière. C'est le système de l'armée nationale, déjà responsable de l'effroyable coût de la guerre, en hommes et eji richesses, qui a acculé les principaux belligérants dans cette impasse de la guerre bloquée, où la lutte s'éternise- Nous aurons à nous rappeler ce fait lorsque nous rechercherons les moyens de sortir de l'impasse.

Mais il y a des causes secondes. L'organisation de la Grande Barrière est due à la présence des armées nationales. Mais sa durée, son renforcement et, en somme, son inviolabilité, sont liés à plusieurs faits :

1° Le progrès industriel qui a permis :

a) Le développement des moyens de transport (chemins de fer et automobiles) grâce auxquels on a toujours pu amener les troupes nécessaires au renforcement d'un secteur attaqué, avant que

le retranchement ait complètement cédé ou que les garnisons de ce secteur fussent complètement submergées par un assaillant très supérieur en nombre ;

h) Le renforcement de la défense en matériel pour économiser les hommes et concentrer de plus grosses forces dans les secteurs attaqués.

2° Le fait que le renforcement des retranchements et des défenses accessoires a toujours été en avance sur la puissance de destruction que les deux partis pouvaient employer.

C'est ce qu'il s'agit de montrer en suivant les transformations de la lutte sur le front barré.

Gomment l'inviolabilité du front retranché est MAINTENUE. — Pour faciliter l'intelligence des conditions de l'inviolabilité, il est utile de distinguer trois phases distinctes dans l'organisation des retranchements :

1" la phase à une position avec points d'appui ou centres de résistance à l'arrière (1914-1915) ;

2" la phase à deux positions avec points d'appui intermédiaires (1915-1916) ;

3° la phase à double série de deux positions

avec postes ou points d'appui avancés (lî)17, lignes Hindenburg et Siegfried) '.

Le front de la première phase n'aurait pas tenu huit jours devant la puissance de destruction mise en œuvre par nous pendant la deuxième phase, et ainsi de suite. Mais la puissance de destruction dont les deux partis disposent au cours de la troisième phase est insuffisante pour provoquer une rupture totale du front retranché de cette même phase.

Prejnière 'phase. — Le front est barré par une seule position établie sur la ligne d'arrêt des combats et constituée par deux ou plusieurs lignes de tranchées, distantes de cinquante, cent ou deux cents mètres les unes des autres. Presque partout, les tranchées sont protégées par plusieurs rangées de piquets et de fil barbelé.

1. Ces trois phases chevauchent naturellement l'une sur l'autre; elles ne sont pas dans la réalité ni aussi distinctes dans le temps, ni aussi différentes dans leur organisation. Mais il s'agit ici d'une vue générale.

Rappelons, pour éviter une confusion fréquente dans le langage comme elle l'est dans les idées du grand public, que la position est composée essentiellement do deux ou plusieurs lignes de tranchées, distantes de cinquante à cent, ou deux cents mètres les unes des autres, selon le terrain, avec ou sans postes avancés, et réduits à l'arrière.

LE PROBLÈME! DE LA GRANDE GUERRE i99

A tift, deux oti trois kilomètres à l'arrière, des points d'appui sont organisés : mamelons, bois, fermes, villages, protégés sur toutes leurs faces, mais non reliés entre eux. Positions et points d'appui sont occupés par des garnisons assez nombreuses pour retenir une attaque. Les réserves sont proches.

Les premières tentatives faites contre ces lignes révèlent qu'urte attaque précédée d'un simple « arrosage » d'artillerie est disloquée, brisée dans son élan et finalement arrêtée par les défenses accessoires que les groupes du génie et les fantassins ne peuvent faire sauter ni couper sous le feu de l'ennemi abrité. On découvre qu'on ne lutte pas avec des hommes contre du matériel.

L'attaque doit être précédée d'un bouleversement, d'une destruction des défenses. Or, à ce moment, l'artillerie n'est guère capable que de faire des brèches dans les réseaux. En outre, sa puissance de destruction contre les points d'appui de l'arrière est très limitée. Réussit-on à passer par les brèches de la première position, on doit faire le siège des points d'appui peu entamés, dont la garnison n'est pas ébranlée et dont le feu bat tous les couloirs libres entre les points d'ap-

pui. Ce temps d'arrêt est amplement suffisant pour l'arrivée des renforts qui contre-attaquent par les couloirs, ou barrent ceux-ci, organisant le terrain, transformant ainsi la ligne des points d'appui ou des centres de résistance en nouvelle première position. L'attaque est arrêtée, la bataille de mouvement ne peut s'engager parce que l'on n'a pas pu, selon l'expression du capitaine LaiTargue, « avaler d'un seul coup toutes les défenses de l'ennemi », parce que l'on n'a pas pu démoraliser les garnisons de soutien qui demeuraient abritées et protégées dans les centres de résistance de l'arrière.

Toutefois, pendant cette première phase, la résistance des positions ne dépassait pas très sensiblement la puissance de destruction de l'artillerie. La première position était plus linéaire que profonde. L'ensemble était à la merci d'un coup particulièrement heureux, que pouvait servir une forte concentration d'armes.

L'ensemble des défenses pouvait être submergé par une offensive, à condition que celle-ci pût « l'avaler » en une seule journée d'assaut, de telle manière que l'enneufl n'eût pas le temps ni de se

reformer en arrière ni d'amener ses renforts pour aveugler la brèche ouverte.

Cette précarité de la défense ne fut pas de longue durée. Mais, au printemps de 1915, elle était la règle presque générale. On le vit aux attaques de mai. 11 semble bien que presque toutes les conditions du coup heureux furent réunies à cette époque. Elles le furent au moins pour les défenses de première ligne qui furent enlevées en une heure, le 9 mai. La trouée était faite. Les Allemands avaient eu trop de confiance dans la valeur de leurs défenses. Mais, de notre côté, après avoir eu un certain mépris pour les défenses accessoires, nous les avions sur-estimces, et les expériences déjà acquises faisaient penser que l'enlèvement des défenses prendrait deux jours. L'opération ayant exigé un temps bien moindre, les troupes d'exploitation du succès manquèrent au moment propice. Les Allemands purent se reformer à l'arrière.

Le capitaine LafFargue, auteur de l'admirable Elude sur l'attaque * que connaissent tous les

1. Etude sur l'attaque da/is la période actuelle de la guerre. Impressions et Réflexions d'un coninumdant de conipar/nie, par le capilainc Aiulrô LalTarguc. (Une plaquette in-S", Paris, 1916,

officiers français, envifîageant l'avenir immédiat, a pu légitimement croire à la possibilité de la trouée. La doctrine qu'il en a faite alors, merveille de précision et de vigueur, aurait probablement pu être confirmée par l'expérieùce si l'oil avait été en mcstire de renouveler une offensive immédiate. Mais il fallait réunir des moyens plus puissants pour surprendre de nouveau les Allemands prévenus par les affaires de mai 1915. Or, quand ces moyens furent réunis, nous étions entrés dans la deuxième phase de l'organisation des défenses qui, en peu de mois, prit un avantage énorme sur la puissance de destruction qui la menaçait.

Deuxième phase. — Au coufs du printemps et surtout pendant l'été de 1913, particulièrement dans les secteurs visiblement menacés, la seconde ligne de défense, non continue, que signalait le capitaine Laflargue, avait été transformée en ligne ou plutôt en posidojî cojitinue d'Un bout à l'autre du front, et les points d'appui et Centres de résis-

Plon, édit.) Cette étude, il est bon de le noter, a été écrite par cet émincut officier peu après les attaques de mai 1915.

tance reliés entre eux par des réseaux avec postes intermédiaires protégés.

On se trouvait donc devant un problème nouveau dont l'énoncé va montrer qu'il était insoluble, eu égard aux moyens de destruction dont nous disposions alors.

L'organisation de la défense est faite sur une profondeur qui varie de une à deux lieues, avec grands centres de résistance très éloignés de la première position.

Elle comprend :

Une première position (encore établie sur la ligue d'arrêt des combats) qui a été considérablement renforcée en défenses accessoires, abris profonds, matériel, mitrailleuses, etc., et qui communique avec l'arrière par des boyaux nombreux et profonds. Cette position a toutefois de nombreux points faibles, du fait que le terrain a été utilisé, mais non choisi, et qu'il est très observable à l'observation directe ou à l'observation aérienne.

A un ou deux kilomètres à Tarrière, sur la ligne des points d'appui et des centres de résistance renforcés, des réseaux barrent les couloirs, à contre-pente chaque fois que le terrain le per-

20 't LE CHEVAL DE TROIE

met, et disposés de telle manière qu'ils arrêtent les troupes sous les feux croisés des points d'appui. Cette partie du terrain est du coup barrée pour la cavalerie.

A plusieurs kilomètres en arrière de la première position, une deuxième position est organisée, semblable à la première, mais possédant sur celle-ci une forte supériorité :

elle est organisée selon toutes les règles de l'art, aucune nécessité adverse n'ayant imposé l'adoption d'un terrain défectueux ;

elle échappe aux vues directes ; et par surcroît les travaux à contre-pente y sont multipliés ;

la plupart de ses défenses iniportantes sont parfaitement dissimulées.

Le problème de l'attaque de cette double position demeurant très exactement le même que dans la première phase, tel qu'il a été posé par le capitaine Laffargue : « Avaler l'ensemble des défenses d'un seul coup, en un seul jour »,on voit quelle énorme difficulté ajoute l'existence de la deuxième position.

Etant donné c qu'on ne lutte pas avec des hommes contre du matériel », il sera nécessaire

de bouleverser complètement les défenses par l'artillerie, mais :

tandis que la première position, observée par tous les moyens, repérée dans presque tous ses détails, sera complètement bouleversée par le tir réglé de l'artillerie ;

tandis que la ligne de points d'appui, dont les défenses sont assez bien connues, subira des dommages graves,

la deuxième position, inobservable, sur laquelle on ne possède que des renseignements fragmentaires, sera fort peu entamée, et constituera, quel que soit le sort de la première position, une suites de redoutes solides dont les garnisons, se sentant parfaitement protégées par des défenses quasi-intactes, attendront l'assaillant de pied ferme, d'autant plus qu'elles n'auront pas le spectacle du reflux en déroute des troupes de la première position, celles-ci devant être ou anéanties ou faites prisonnières.

L'assaillant peut, après une forte préparation d'artillerie, enlever la première position en une heure, sans subir de grandes pertes, enlever la ligne de points d'appui en une journée, avec des pertes plus sévères et un bonheur inégal, il se heur-

tera inévitablement à une seconde position solide où sa progression sera arrêtée net, et contre laquelle il devra renouveler une préparation d'artillerie dont la seule organisation (repérage, installation des batteries), lui demandera au moins un mois d'efforts. Le coup doit être manqué, et l'expérience française de Champagne (1915), l'expérience allemande de Verdun (1916) ont montré comment ces entreprises échouent.

Une seule chance pour l'assaillant : celle de la surprise, qui lui permettrait d'enlever sans efforts une seconde position non occupée, ou occupée par les très faibles éléments qui l'occupent normalement et qui sont tout à fait insuffisants pour uti»liser et défendre la position.

La surprise proprement dite est impossible du fait que l'on est obligé de faire devant la région visée une énorme concentration de troupes qui ne peut échapper à la connaissance de l'ennemi. Toutefois peut-on tromper l'ennomi et, par les moyens que l'on connaît, le laisser dans l'incertitude quant au secteur qui sera attaqué. Cette incertitude serait fatale à l'assailli si elle ne cessait qu'au matin de l'assaut. Mais elle cesse complètement pendant le bombardement de plusieurs

jours qui précède l'assaut, et à ce moment intervient un facteur qui lui permet la parade avant l'assaut et les contre-attaques pendant les assauts.

C'est le progrès des transports qui lui donne les voies ferrées et les miUi^rs de camions automobiles grâce auxquels il peut amener presque à pied d'œuvre les renforts pour la défense et la contre-attaque.

Dans ces conditions, le combat se déroule avec une régularité mathématique :

après un bombardement de plusieurs joprs, l'assaillant « avale » la première position, enlève les points d'appui, ramasse les prisonniers par milliers et s'arrête net sur la seconde position, Si quelqu'une de ses troupes réussit à faire brèche dans la deuxième position, ou bien elle est refoulée par une contre-attaque, ou bien elle est « avalée » à son tour,

On n'a pu provoquer sur aucun point la fuite des défenseurs qui sèment la panique parmi les troupes de l'arrière. Dans ces combats, les fuyards sont peu nombreux. La rapidité avec laquelle les premières défenses sont enlevées interdit la fuite des occupants qui ne peuvent ainsi démoraliser

i08 LE CHEVAL DE TROIE

les troupes de soutien et provoquer l'abandon de la seconde position.

Encore une fois, la puissance de destruction était inférieure à la résistance des défcnsesrLe problème est alors de procéder à un pilonnage des deux positions, sans repérage en ce qui concerne la seconde, l'écrasement étant poursuivi mètre carré par mètre carré. Après les attaques sur la Somme en 1916, le péril devient sérieux pour les Allemands ; il semble que nous soyons sur le point de réunir toutes les conditions nécessaires à l'écrasement et à Tenlèvement rapide des deux positions qu'un déluge de fer et de feu va submerger également, et le pilonnage des positions successives, plus ou moins organisées, produira une telle pression, sur un front mouvant, que la rupture est quasi certaine.

Les conditions sont en effet réunies (Somme, 1917), mais nous somjnes dans la troisième phase en ce qui touche l'organisation des défenses.

Troisième phase. — La grande barrière est doublée. Ce n'est plus seulement une double position qui nous est opposée. C'est une double série de doubles positions.

La première position, sur les points vitaux surtout, a été transformée. Elle est beaucoup plus profonde. Lçs obstacles, les travaux ont été multipliés, enchevêtrés sur tout le terrain des deux positions. Mais le fait capital est que, à dix, vingt ou trente kilomètres à l'arrière, une nouvelle série de positions a été organisée, loin de toute pression adverse, hors du feu de l'artillerie, c'està-dire que ces nouvelles lignes ont, plus que la deuxième position, tous les avantages que donnent et l'observation presque rigoureuse de toutes les règles de l'art, et la liberté du travail exécuté loin du feu.

Ces lignes (lignes Hindenburg ou Siegfried) pourvues de toutes les ressources de la défense, d'innombrables travaux souterrains, précédées d'avancées fortement organisées, desservies à l'arrière par des voies ferrées à multiples voies de garages avec quais de débarquement dans les secteurs importants, et enfin raccordées aux premières lignes au point où les attaques sont improbables, ces lignes permettent un repli en bon ordre au moment de l'attaque, repli qui sera exécuté non au moment où l'assaillant pourrait le transformer

Cheval de Troie 14

210 LE CHEVAL DE TROlli

en retraite désordonnée, mais au moment choisi par l'assailli.

Dans ces conditions, Tassailli est maître de résister à une offensive ou de la faire frapper dans le vide.

Dès que l'offensive est annoncée, certaine, l'assailli se prépare à la fois à la résistance et au repli. Tout le terrain compris entre les deux séries de positions est dévasté, truqué, miné, de telle manière que la marche de l'assaillant y soit entravée par la multiplication des obstacles artificiels.

S'il est prévu que l'offensive attendue est assez forte pour mettre en péril les deux positions, on la laisse monter complètement, et au moment où elle se déclanche, le repli est ordonne. La bataille n'a même pas lieu ; l'assaillant frappe dans le vide, puis avance sur un terrain dévasté où il ne peut prendre contact avec l'ennemi, qui installe ses troupes sur les nouvelles lignes. Tout est à refaire, il faut monter une nouvelle offensive contre des positions nouvelles plus fortes que les précédentes et contre lesquelles on ne pourra rien sans plusieurs mois de travaux.

Ces replis ne se produisant que sur le terrain

des offensives et devant des offensives particulièrement fortes,

Nous nous trouvons bien dans une impasse.

Aucune décision ne pouvant sortir de la « guerre de tranchées », il faut rechercher la décision dans la guerre de mouvement K

1. Je crois devoir rappeler, ou faire observer, que les Allemands, à qui un préju{!;é assez répandu reconnaît une certaine maîtrise dans « la guerre de tranchées », n'ont en aucune manière mené cette guerre. Après avoir reconnu l'état du front français, ils ont recherché le mouvement, qu'ils ont trouvé dans les campagnes de Galicie et de Russie, de Serbie et de Roumanie, où ne se rencontraient pas les conditions générales qui barrent le front en France. Leur entreprise contre Verdun est une tentative pour rentrer dans le mouvement en France même, et faite sur le seul point du front où elle avait chance de réussir. Hors Verdun, les Allemands se sont bornés en France à des batailles locales, destinées à leur assurer ou à leur conserver soit des observatoires, soit des positions favo-

Or, au moins dans l'état actuel de l'armement, l'organisation des défenses interdit la reprise de la guerre de mouvement, les fronts retranchés étant infranchissables ».

Pouvons-nous sortir de l'impasse ?

Dès l'instant que nous savons que nous y sommes, le reste est une question de volonté et de choix des moyens.

La solution n'est pas au-dessus de l'intelligence ni de l'industrie humaines. Encore faut-il la chercher dans une autre direction que le fond même de l'impasse et voir clairement que le problème est, non point d'écraser le retranchement, mais de le tourner, ou de l'annuler, ou de le surmonter

rables à la reprise d'une offensive future, soit encore à maintenir une ligne qu'ils considéraient comme une frontière provisoire.

1. La trouée faite par les Austro-Allemands dans le front italien n'infirme pas cette thèse. On sait que le succès de l'opération austro-allemande est dû initialement non pas à l'action militaire, mais à la stratégie d'arrière-front qui a démoralisé les défenseurs par une action intérieure. En fait, les troupes d'un secteur important, travaillées par le défaitisme, laissent passer l'ennemi. Mais nous reviendrons là-dessus en recherchant les moyens d'annuler le retranchement.