CHAPITRE Vn

COttMEirr hR GHETALIEll l<r*£«3T FOIITT k SB LOUBB D'aTOIR PASSÉ LA BARBliKE.

— Savez-vous, monsieur, que ce Gévaudan est un fier homme tout de même, disait Cassonade, en cheminant à côté de son maître dans l'allée de TObservatoire.

Huit heures sonnaient, et le Luxembourg était à peu près désert. Les grilles venaient de s'ouvrir, et, en hiver, les promeneurs n'affluent pas dans le paisible jardin. A peine le chevalier et son écuyer avaient-ils rencontré quelques étudiants zélés qui se rendaient à la Clinique ou à l'École de droit. Encore ne les voyait- on guère, car il faisait un brouillard à ne pas distinguer les tilleuls de l'avenue. C'était un temps à souhait pour une expédition mystérieuse, et Cambremer ne se sentait pas de joie.

— Oui, murmurait-il en hâtant le pas, cet espion est habile, et je ne lui marchanderai pas la récompense. -

— Huml il ne donne pas ses coquilles, mais enfin, s'il ne nous a pas trompés, le renseignement a bien son prix.

— Et pourquoi nous aurait-il trompés? Son intérêt est de gagner son argent le plus tôt possible et, s'il a

pris six jours au lieu de trois, c'est qu'il voulait être sûr de son fait.

— C'est égal! je n'en reviens pas que ce gaillard-là vous trouve, en moins d'une semaine, un homme que le commissaire de police n'a seulement pas voulu essayer de chercher.

^*Et d'ailleurs, tous les renseignements qu'il me donne ne s'accordent-ils pas avec les faits? Le scélérat fait la contrebande à la frontière et doit voyager fréquemment* C'est ainsi qu'il aura amené sa sœur et sa nièce à Paris. Le château dont nous avons le dessin doit être situé dans les Flandres.

— C'est bien possible.

— Il les aura conduites directement dans cette maison isolée et de là au spectacle, le lendemain ou peutêtre le soir même de leur arrivée. Tout cela explique parfaitement pourquoi personne ne les a vues, pourquoi on ne retrouve pas trace de leur passage dans les hôtels.

— Le fait est que, par là-bas, en dehors de la barrière d'Enfer, on n'a pas grande chance d'être remarqué, car les voisins doivent y être rares.

— Enfin, et par-dessus tout, puisque le Gévaudan ne demande à être payé qu'après que j'aurai reconnu moi-même l'assassin, il ne doute évidemment pas du résultat de l'entrevue.

— Mais, monsieur, fit timidement observer Cassonade, êtes vous bien sûr de remettre du premier coup la figure de ce paroissien-là?

— Quand on a vu une fois les yeux et les dents de cet homme, on ne peut pas s'y tromper.

— Cest que, voyez-vous, il y a des gens qui sont diablement malins pour se déguiser, et justement les

fraudeurs, ça doit savoir changer de tenue pour dépister les gabelom,

— Tu oublies qu'il ne doit pas se croire soupçonné et, de plus, qu'il ne s'attend pas à notre visite.

— Ça, c'est vrai, dit Cassonade en riant, nous allons le prendre, comme on dit, au saut du lit.

— Je ne crains qu'une chose, c'est de ne pas pouvoir me contenir, quand je me trouverai en face de lui.

— Diable 1 ce serait dangereux, ça! le coquin ne doit pas être seul dans sa camne, et sa bande pourrait bien nous faire un mauvais parti. J'ai môme dans l'idée que c'est pour cette raison-là que M. Gévaudan vous a écrit de porter des armes.

— C'est possible, et c'est bien une preuve de plus qu'il ne me trahit pas.

— Sont-ils chargés au moins, vos pistolets?

— Oui, j'ai même eu soin de prendre mon couteau de chasse, répondit Gambremer en passant la main sous son carrick,

— Heureusement que ces dames n'ont pas vu ça, car elles seraient encore plus inquiètes. Si vous aviez entendu tout à l'heure cette bonne mam'zelle Marthe quand je l'ai rencontrée sur l'escalier pendant que vous finissiez de vous habiller. Ah! elle m'en a fait des recommandations d'être prudent!

— T'a-t-elle donné des nouvelles de Baïa?

— Oui, la petite dormait de tout son cœur, et elle ne se doute guère que vous allez lui rattraper son héritage.

— Pauvre enfant ! je ne lui rendrai pas sa mère.

— Dites donc, monsieur, à propos de ça, est-ce qu'elle vous fait l'effet d'être la nièce d'un Biroulas?

LE QHBTAUEB GASSB-GOU 129

Si gentille, si douce, si bien mise et avoir un oncle fraudeur, autant dire voleur !

L'observation ne manquait pas de justesse, et Cambremer ne put s'empôcber d'en être frappé.

— C'est parce qu'elle ne lui ressemblait pas qu'il a voulu se défaire d'elle, dit-il après un silence.

Tout en causant, le chevalier et le fidèle Cassonade étaient arrivés à la barrière. Il n'était point question alors de fortifier Paris et la ville s'arrêtait au mur bâti, sous Louis XV, au grand chagrin des citadins qui n'ont jamais aimé à être enfermés. Cette clôture était bordée à l'intérieur par des boulevards déserts et à l'extérieur par des terrains vagues, car la banlieue, surtout au sud de Paris, n'était pias encore très-habitée. Il ne reste aujourd'hui de cette vieille enceinte que le massif pavillon qui marque la place où fut la barrière d'Enfer et qui cache la principale entrée des Catacombes. Ce disgracieux cube de maçonnerie abritait alors une armée d'employés en habit vert qui avait ses éclaireurs auprès de la grUle. Les soldats du fisc municipal faisaient leur faction la sonde à la main et l'œil au guet, car, à cette heure matinale, les voitures de maraîchers et les porteurs de hottes affluaient.

— Drôle d'idée pour un homme qui fait la fraude de se loger si près des douaniers, dit Cassonade en passant la barrière.

— Pourquoi donc? répondit Cambremer. N'as-tu pas entendu dire que ces gens-là trouvaient moyen d'introduire leurs marchandises dans Paris par des souterrains?

— Au fait, c'est bien possible; mais, maintenant, il s'agit de trouver le domicile de ce vilain particulier.

— La lettre dit : — à gauche.

i3<y LE GHBVALIBE GASSB-GOU

— Ma foii je ne vois rien de ce côté-là que des champs et la roue d'une carrière.

— Si tu demandais le chemin?

— C'est plus sur; voilà justement un gabehu qui va nous renseigner.

Et s'approchant d'un employé qui se promenait, la pipe à la bouche, Cassonade lui demanda en mettant poliment la main à son chapeau :

*^La maison de M. Biroulas, marchand de charbons^ ^U vous plidt?

Le douanier regarda attentivement le questionneur ei ne se décida pas tout de suite à répondre.

— Tourne! ce hangar, ditril enfin, et, à cinquante pas devant vous, vous verrez la porte de l'établissement.

— • Merci, m'sieur Remployé, dit Cassonade en s'éloignant avec Gambremer dans la direction indiquée.

L'homme en habit vert les suivit de l'œil un instant et se replia au pas accéléré sur ses camarades.

Le chemin que suivait le chevalier était à peine tracé ; mais, après avoir dépassé une baraque en planches qui masquait la vue, il aperçut, en effet, des co&struetions asses vastes entourées d^une haute muraille.

— Convenons de nos faits, dit-il sans s'arrêter; )*en» trend le premier, je parlerai seul et tu auras soin de t# tenir près de l'entrée peur assuré notre retraite çsa cas de surprise.

— Soyes tranquille, nKmsieur, je n*ai pas de pistolets, mais j'ai un bâton et, de plus, bon pied, bon œi).

En moins de cinq minutes, ils arrivèrent devant une porte peinte en rouge, comme l'avait annoncé M. Joseph, et ils purent lire l'indication suivante tracée à l'encre sur une planchette en bois blanc :

« BirouUu et C». — Charbons de Be^tçtte. »

UB GHBTAUBB CA88B-€0D ISl

Cassonade cherchait une sonnette, mais il s'aperçut que la porte était ouverte et il n'eut qu'à la pousser pour entrer. Us se trouvèrent dans une cour carrée où, en foit de combustible, on ne voyait que des places noires attestant qu'autrefois il y avait eu là du charbon.

— Son commerce ne me fait pas l'effet d'aller bien fort, dit Cassonade entre ses dents.

— Au fond de la cour, au rez-de-chaussée, murmurait le chevalier en se remémorant les indications de la lettre.

— Cesl drôle! on entre là-dedans comme au moulin, n feut croire qu'il n'y a pas grand'chose à voler.

— Et ce qu'il y a de plus singulier, c'est qu*on ne voit personne.

— Âhl tenei, monsieur, là-bas, en fttoe, c'est écrit :

— Tu as raison, dit Gambremer en traversant rapid^nent la cour.

L'inscription signalée par Cassonade décorait une porte vitrée, et, en regardant de plus près, le chevalier lut ce renseignement complémentaire :

« Le hureau est au fond du corridor. Seuœ metrehes à mofUer. j>

— Entrons, dît-il.

— Ah çà! mais c'est le château de la Bellenau-Bois- Dormant! s'écria Cassonade en voyant que le corridor était aussi solitaire que la cour et fort obscur pardessus le marché.

Gambremer avançait doucement et en tàtant la muraille. Cette marche dans les ténèbres impatienta bientôt son éeuyer, qui se mit à crier en frappant avec sa canne :

— Obéi à la boutique! ohé!

Il n'avait pas achevé et le chevalier se retournait pour le faire taire, quand tout à coup le sol se déroba sous eux.

Le premier effet d'une chute violente, avant même que l'homme qui tombe ait touché terre, est de lui enlever le sentiment de sa situation. Ce fut le cas pour le chevalier et pour son écuyer. Ils perdirent pied si subitement qu'ils ne se rendirent pas compte de ce qui leur arrivait. Cassonade jeta un grand cri, tandis que Gambremer eut le courage ou la présence d'esprit de se taire. Mais leur sort fut exactement le même, car tous deux, après avoir pirouetté dans le vide, ressentirent un choc terrible et perdirent connaissance. Maître et serviteur avaient roulé l'un sur l'autre et restèrent si longtemps sans mouvement que, s'il y avait eu un témoin de cette scène, il aurait pu les croire morts.

Cassonade fut le premier à revenir de son évanouissement. Il fut réveillé par une douleur très vive; les yeux lui cuisaient et, quand il essaya de les ouvrir, il s'aperçut que ses paupières étaient obstruées par une multitude de petits corps étrangers. Après s'être énergiquement frotté, il ne fut pas beaucoup plus avancé. La douleur avait diminué, mais il ne voyait absolument rien.

La pensée qu'il était devenu aveugle lui traversa l'esprit, mais il commença à se rappeler l'accident qu'il venait d'éprouver et il reconnut qu'il se trouvait tout simplement dans une obscurité complète. Il s'étira, se tàta les membres et constata avec une vive satisfaction qu'ils fonctionnaient tous à peu près comme avant sa chute ; seulement, les côtes lui faisaient grand mal et sa tête qui avait dû porter la première pesait d'un poids

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énorme sur son cou meurtri. Il s'était mis sur son séant et le sol sur lequel il était assis cédait sous lui comme s'il eût été friable.

— J'ai encore eu de la chance de tomber sur un tas de sable, pensait-il.

Puis, tout à coup, au milieu de ses explorations corporelles, le souvenir de son maître lui revint.

— Ahl mon Dieu! où est-il? s'écria le brave garçon en cherchant autour de lui avec ses mains.

Il ne tarda pas à rencontrer sous ses doigts un corps parfaitement immobile.

— Ilestmortl

Cette exclamation désespérée éveilla les échos du souterrain, mais elle eut sans doute aussi pour effet de tirer le chevalier de sa syncope, car il fit un léger mouvement.

— Monsieur!... monsieur!... demanda Cassonade en le secouant, êtes-vous blessé? Parlez-moi, je vous en prie... C'est moi, Courapied...

Gambremer répondit par un cri aigu qui alla droit au cœur du pauvre écuyer.

— Qu'avez-vous, monsieur? Où souffrez-vous? répétait-il en le serrant dans ses bras.

-* LÂche-moi!... mais lÂche-moi donc... Tu me fais un mal horrible, dit son maître d'une voix altérée.

— Ahl Dieu merci ! vous êtes vivant!

— Vivant, oui ; mais je crois que j'ai l'épaule démise, car je souffre beaucoup.

Cassonade s'arracha les cheveux en proférant une série de jurons auxquels il mêlait le nom de Biroiilas, l'odieux habitant de cette caverne.

— Aide-moi à me relever, soupira Gambremer.

Ce fut une opération difficile, à cause de l'obscurité I 8

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et aussi de la mobilité du terrain ; mais Fécuyer parvint à la mener à bien.

— C'est l'épaule gauche, dit le chevalier, et puis j'ai la bouche et la gorge tellement remplies de poussière que j'étouffe.

— Et moi aussi, ne put s'empêcher de dire Cassonade; mais il se reprocha bien vite de pensera lui^ quand son maître avait besoin de ses soins, et il se mit à le soutenir par la taille avec toute la délicatesse dont il était susceptible.

— Merci, mon ami, je me sens mieux, dit celui-ci qui avait tout à fait repris ses sens; mais dans quel précipice sommes-nous tombés?

— Dans une cave, c'est sûr, et Dien sait comment nous en sortirons!

— Ce ne sera probablement pas aussi facile que d'y entrer, mais il faut pourtant essayer.

'— Ah Ile brigand I ah î le scélérat I je savais bien que cette maudite baraque nous porterait malheur.

— Les plaintes ne servent jamais à rien, dit stoïquement Cambremer ; cherchons une porte an lieu de nous désoler.

— Et comment, monsieur? il fait plus noir que dans un four. Qui sait si, en marchant à tâtons, nous ne tomberons pas encore dans un trou plu« profond?

— Reste là, si tu as peur; moi, je vais me mettre en quête d'une issue.

Il fallait que le chevalier fût bronzé contre la douleur pour petnser à agir dans l'état où l'avait mis sa chute, et l'entreprise qu'il voulait tenter avait bien peu de chances de succès. Mais tout à coup Cassonade poussa un cri de joie.

«— Nous sommes sauvés f nous sommes sauvés I répé-