UB ÇHBVAUSE CA88B-ÇOU

tait le mari de Pétronille [en fouillant dans sa poche.

— Quoi? qu'as-tu trouvé?

— Et moi qui n'y pensais pas I

— Parle! mais parle donc I

— De la lumière! nous allons avoir de la lumière! Je tiens mon briquet.

L'effet suivit de près la promesse ; un bruit de bouteille qu'on débouche frappa les oreilles du chevalier et une lueur bleuâtre brilla dans les ténèbres.

L'ez-épicier venait de recourir à une agréable invention que la génération actuelle n'a pas connue.

En ces temps primitifs où les allumettes chimiques n'avaient point encore fait leur apparition dans le monde, un sieur Fumade avait doté la France du briquet phosphorique, lequel se composait d'une petite fiole enfermée dans un étui de carton rouge. On trempait dans une pâte artistement préparée un léger morceau de bois soufré et»., trois fois sur dix on obtenait du feu.

Cassonade était tombé sur un des trois coups heureux, car son soufre avait pris et il bénissait le ciel d'avoir la veille traversé le PontrNeuf où Fumade débitait ce précieux ustensile dans une des petites boutiques en pierre aujourd'hui disparues qui faisaient alors saillie sur les deux parapets.

— Un bonheur ne vient jamais seul, dit l'heureux écuyer, j'ai aussi mon rat.

Il approcha l'allumette d'un de ces paquets de bougie mince et roulée connus vulgairement sous le nom de rats de cave, et la lumière se fit.

— Ah ! mon Dieu I fut le premier cri de Cassonade en regardant son maître.

~ Que t'est-ll arrivé? Tu es tout noir, dit celui-ci.

— Et VOUS donc, monsieur? Si je ne savais pas que c'est vous, je ne vous reconnaîtrais pas.

Gambremer comprit bien vite la cause de cette transfiguration, et, en dépit de ses souffrances, il ne put s'empêcher de rire.

— Nous sommes tombés sur un tas de charbon en poudre, dit-il en s'essuyant le visage.

— C'est donc ça que je ne pouvais plus respirer et que les yeux me piquaient si fort.

Les deux contusionnés étaient assis en effet au milieu d'un monceau de poussière noirâtre, et c'était à ce lit de combustible qu'ils devaient de ne pas s'être tués dans leur chute.

— Allons! c'est bon signe, dit l'héroïque chevalier; si Dieu ne nous protégeait pas, nous n'aurions pas rencontré ce préservatif.

— Il ne vous a pas empêché de vous blesser, monsieur, et vous devez souffrir le martyre.

— Si je pouvais seulement serrer mon bras contre mon corps, je sentirais moins la douleur. Il me semble que j'ai un poids de cent livres attaché à l'épaule.

— Attendez, dit Cassonade en plantant son bougeoir dans le charbon.

Et tirant de son cou une longue cravate de laine, présent de l'aimable Pétronille, il attacha le bras au corps avec des précautions infinies.

— Bon l maintenant, je pourrai marcher.

Dès que Cambremer fut sur pied, la visite du local commença. En six pas, ils touchèrent un mur. Le «rat » ne répandait pas une clarté bien vive et on ne pouvait explorer que dans la limite très bornée de son rayon lumineux. Ils reconnurent pourtant assez vite que d'un côté la cave était enclose d'une muraille cailloutée,

LE GHBYALIBR CASSB-GOU 137

doDt la construction paraissait très ancienne, tandis que de l'autre elle se prolongeait bien plus loin que leur vue ne pouvait atteindre. Quant à la hauteur de la ▼oûte, il était impossible de la mesurer de l'œil, parce que la faible lueur de la bougie ne pouvait pas percer les ténèbres supérieures. La trappe s'était évidemment vefermée aussitôt après avoir basculé, car on ne voyait pas filtrer le plus petit jour.

— Nous sommes à l'extrémité d'une galerie qui commence précisément au-dessous du corridor par lequel nous sommes entrés dans la maison, dit le chevalier; il s'agit maintenant de savoir où elle conduit.

— Au diable probablement, grommela Cassonade.

— C'est ce que nous verrons. ViensI

Et Cambremer se mit à suivre le mur dans la direction opposée à celle qu'il avait prise d'abord.

— Mais, monsieur, dit Cassonade, vous n'êtes pas en état d'aUer si loin ; ce chemin-là me fait Teffet de devoir nous mener dans les Catacombes et, quand nous nous serons égarés à cent pieds sous terre, nous n'en serons pas plus avancés.

— Et que ferons-nous en restant ici, malheureux ?

— Pas beaucoup mieux peutrètre, mais pourtant, en nous tenant sous le corridor de la maison, nous avons encore la chance qu'on nous entende crier.

— Y penses-tu? Appeler, ce serait vouloir manquer notre but et probablement nous perdre. Si on entend nos cris, il arrivera de deux choses l'une: ou cet homme soupçonnera un danger et s'enfuira, ou il viendra, avec quelques coupe-jarrets de son espèce, nous massacrer ici.

— Ma foi ! monsieur, dit le judicieux Cassonade, j'aimerais encore mieux risquer ce coup-là que de mourir de faim dans cet affreux caveau.

138 LE CHEVALIER GASSB-GOC

Cambremer réfléchit un instant. Par tempérament, il était fort tenté de préférer les chances d'une action violente aux lentes angoisses d'un voyage souterrain. Mais ridée de ne pas compromettre le succès de sa visite à M. Biroulas le dominait trop pour qu'il n'essayât pas de tous leis moyens avant d'en venir à cette extrémité. Il fallait, du reste, qu'il eût une foi robuste dans les renseignements fournis par M. Joseph, puisqu'il espérait encore surprendre ce personnage gardé par des chausses-trappes, et Cassonade ne partageait pas ses illusions.

— Il sera toujours temps d'appeler au secours, quand nous aurons achevé la visite du souterrain, dit brusquement ^le chevalier. Prends un de mes pistolets dans ma poche gauche, je vais prendre l'autre de la main droite et, en cas de mauvaise rencontre, nous aurons de quoi nous défendre.

L'écuyer obéit en soupirant, et, bientôt, il eut l'arme au poing comme son maître. A ce moment, un bruit sec se fit entendre au-dessus de leurs têtes et un corps humain se détachant de la voûte vint tomber à leurs pieds.

Le premier mouvement de Cambremer et de son écuyer fut de se mettre en état de défense en voyant un homme qui semblait tomber du ciel. Mais l'inconnu qui venait de faire feon entrée dans la cave par ce chemin inusité ne pensait guère à les attaquer.

Le pauvre diable avait eu précisément le même sort qu'eux et il était tombé la tête la première sur le tas de charbon. Ils eurent la satisfaction de le voir exécuter deux ou trois culbutes effroyables et s'aplatir finalement dans la poussière noire. Il faut croire qu'il avait les membres plus élastiques et le crâne plus dur que

ses prédécesseurs dans cette voie périlleuse, car il donna presque aussitôt signe de vie en poussant des gémissements lamentables.

— 11 n'a pas l'air bien méchant, murmura Cassonade.

— Relève-le, dit le chevalier, je le tiens au bout de mon pistolet.

L'obéissant écuyer se mit en devoir de replacer sur ses pieds ce singulier visiteur. Celui-ci se laissa faire machinalement et, quand il fut debout, il se mit à tourner sur luî-môme comme un homme ivre. Évidemment sa chute l'avait étourdi au point qu'il ne savait ni où il se trouvait, ni à qui il avait affaire. Mais, au bout de quelques secondes, il réussit à ouvrir les yeux, et le premier objet qu'il aperçut fut le pistolet de Cambremer à deux pouces de son visage. Le malheureux jeta un cri d'épouvante et fit un bond en arrière.

— Grâce, mes bons messieurs, dit-il en joignant les mains, faites-moi grâce et je jure de ne pas vous dénoncer.

— Tiens! dit Cassonade, c'est le gabelou de la barrière.

Il fallait vraiment y mettre de la bonne volonté pour reconnaître Testimable employé sous la couche de charbon qui lui couvrait la face et qui souillait son habit vert. C'était bien lui cependant, et sa frayeur s'expliquait aisément; Avec leurs armes et leurs masques couleur de suie, les premiers occupants du souterrain lui faisaient l'effet de deux contrebandiers apostés \h pour l'exterminer.

— Nous n'avons pas le dessein de vous faire du mal, dit le chevalier en abaissant le canon de son pistolet.

— Je vous promets que je ne recommencerai plus,

mes bons messieurs, disait le douanier d'un ton lamentable.

— Recommencer quoi ? murmurait Cassonade qui ne comprenait pas encore.

— Mon ami, reprit Cambremer, je vous répète que vous n'avez rien à craindre, mais il faut nous dire...

— Tout, mon cher monsieur, tout... parce que, voyez-vous, moi, ce n'est pas de ma faute, je ne suis qu'un pauvre homme, et je suis forcé d'obéir à mes chefs.

— Je le sais bien; mais, encore une fois, expliquezmoi comment vous êtes ici.

— Ahl ça m'apprendra à faire du zèle ! mais c'est le brigadier qui m'a envoyé quand je lui ai dit que je venais de voir passer deux hommes qui allaient à la maison Biroulas...

— Nous, parbleu I

— Gomment c'était vous! s'écria l'employé.

— Ahl ça, mon brave homme, vous nous prenez donc pour des fraudeurs? dit Cassonade.

— Dam 1 vous comprenez... l'endroit n'a pas bonne renommée et...

— Mais nous venions pour acheter du charbon à ce Biroulas, et nous sommes tombés dans cette cave avant d'avoir vu personne dans sa vilaine baraque.

— Comme moi, messieurs, comme moi, mais j'aurais bien dû me défier, car je savais que ce bandit-là est capable de tout.

— Alors, vous le connaissez? demanda vivement Cambremer.

— Que tropl c'est notre cauchemar que c't animal-

LE CHBVAUBR GASSB-GOU 141

là. Noas sommes sûrs qu'il n'est pas plus marchand de charbon que vous et qu'il fait la fraude en grand, et nous n'ayons jamais pu le pincer. Enfin, depuis qu'il a déguerpi, nous espérions être tranquilles et voilà que jeiriens donner en plein dans un de ses pièges à loup...

— n a déguerpi, dites-vous ?

— Depuis huit jours. Il avait su qu'il était dénoncé et qu'on le surveillait. Il n'a pas été long à faire ses paquets. Quand nous sommes venus pour la perquisition, nous avons trouvé la place vide. Une mauvaise table en bois et quatre chaises dépareillées, c'est tout ce qu'il avait laissé dans la maison.

— Huit jours, répétait le chevalier, c'est étrange; et il n'est pas revenu une seule fois?

— Oh ! qui sait ? p'fôtre bien la nuit. Pour lors donc, quand vous m'avez demandé le chemin, je me suis défié de quelque chose, et j'ai été prévenir mon chef qui m'a commandé de vous suivre de loin pourvoir ce que vous veniez faire là. Je suis entré tout doucement, dans le corridor, et puis... patatras!

— Parbleu I le traquenard était encore tendu, dit Cassonade.

— Qui est-ce qui aurait pu se défier de ça quand hier encore nous étions venus, moi et deux de mes camarades, et que nous avions été sans accident d'un bout à l'autre de cette allée de malheur?

— Le piège aurait donc été préparé cette nuit, murmurait Gambremer; c'est à croire, en vérité, qu'il avait été prévenu que nous viendrions ce matin.

— Allons, dit Cassonade toujours positif, vous avez été aussi bête que nous, mort brave homme ; mais ce n'est pas le tout que de causer de votre cabriole et de la nôtre, il faut nous occuper de sortir d'î *>.

142 LK ÇHEVAUBE GA88E-C0U

Brusquement ramené & la réalité, le douanier pâlit et dit entre ses dents :

-* J'ai bien peur que nous n'en sortions pas.

— Pourquoi donc? reprit le chevalier. Ce souterrain doit passer sous le mur d'octroi et déboucher dans l'intérieur de Paris; nous n'avons qu'à le suivre jusqu'au bout, et nous trouverons certainement une issue.

— S'il y en avait une, dit le douanier en secouant la tète, nous l'aurions trouvée^ nous autres de l'octroi, car on a visité tous les coins du boulevard et toutes les maisons...

— Eh bieni moi, j'ai une idée, s'écria Cassonade; vos camarades ne vont pas rester toute la journée sans s'inquiéter de vous, n'est-ce pas?

— Non, car je devais prendre la faction à midi.

— Bon l alors quand ils verront que vous ne revenez pas, ils arriveront ici pour vous chercher; la trappe sera toujours ouverte...

— Eh bien?

— Eh bienl celui qui marchera le premier fera la culbute ; nous le recevrons ici ; et pendant que nous lui bassinerons ses bosses, les autres qui auront vu le coup iront chercher du renfort et nous serons bientôt délivrés.

— Au fait, ce n'est pas impossible, dit le chevalier. Un bruit sec lui fit lever la tête. Il ne vit rlen,^mais

il comprit.

— On a fait jouer un ressort, murmura-t-ll, et la trappe est fixée.

— Ah i le gueux! il était dans la maison, dit le douanier.

— Nous sommes perdus, cria Cassonade.

Gambremer commençait à le craindre, mais il était

de ceux que le danger exalte et que les obstacles irritent.

— Marche devant, Cassonade, dit-il d'un ton ferme, je réponds que nous trouverons le moyen de sortir d'ici. L'écuyer ne partageait pas sa confiance, mais il obéit et le petit groupe s'avança, éclairé par la lumière tremblottante du ra/-£fe-catv. L'employé de l'octroi marchait tristement en serre-file, et le chevalier, qui le précédait, tenait son pistolet de la seule main qu'il eût libre. Le sol sur lequel ils cheminaient descendait par une pente assez sensible, et le souterrain conservait la môme largeur. Il devenait de plus en plus évident qu'on l'avait construit pour communiquer avec rintérieur de Paris. Après avoir fait à peu près trois cents pas, les égarés rencontrèrent une rangée de barils alignés contre le moT. Cassonade en frappa deux ou trois avec la erosse de son pistolet. Il n'y avait pas à se tromper au son mat qu'Us rendaient. Ils étalent pleins.

•*yoîlà le pot aux roses du Biroulas! dit-il gatment.

«- Mes conjectores étaient justes, ajouta le chevalier, et, si ce chemin a été creusé pour faire la fraude, il doit avoir une issue dans la ville.

— Quelles parts de prise! s'écria le douanier avec ad* ndratioD; il y a là des liquides pour des mille et des siill0«

Cambremer ne lui laissa pas le temps de s'extasier sur ce riche butin. Il poussait son écuyer et se plaignait qu'on n'allait pas assez vite. On marcha encore une dizaine de minutes, sans que l'inclinaison du terrain changeât, puis le plan du caveau commença à s'élever tout doucement.

— Nous avons passé le mur d'enceinte, dit le chevalier avec une joie contenue.

144 r • . \ \li&r casse-cou

— Ma foi! je commence à croire que nous arriverons à bon port, reprit Técuyer.

Le port, s'il existait, devait être fort éloigné, car l'expédition suivit la pente ascendante pendant plus d'un quart d'heure, sans que rien annonçât qu'on approchait du but.

— Je ne m'étonne pas que l'administration n'ait rien trouvé en fouillant les caves tout le long du boulevard d'Enfer, observa le douanier; pour sûr, nous devons être au moins sous la rue de Yaugirard.

La figure de Cassonade se rembrunissait à mesure que le temps s'écoulait.

— On dirait que ce boyau n'a pas de fin, murmurat-il ; pourvu que nous ne nous soyons pas trompés sur sa direction et que nous ne tournions pas le dos à Paris.

•— Alors, nous serions au moins sous Châtillon.

— C'est impossible, dit sèchement Cambremer, on ne creuse pas un souterrain pour le plaisir de passer sous la plaine de Montrouge. D'ailleurs, je me rappelle parfaitement l'orientation delà maison; quand le plancher nous a manqué dans le corridor, nous avions Paris à notre gauche et c'est à gauche que nous avons pris quand nous avons commencé à marcher.

Un nouvel indice vint confirmer ses espérances. Des ballots de marchandises et une longue file de bouteilles couchées symétriquement obstruaient presque le passage. Il était probable que cette accumulation d'objets de contrebande annonçait le voisinage d'une issue.

— Cette fois, s'écria Cassonade, je crois que nous y sommes, mais qui sait comment elle est faite cette sortie de malheur? Elle est peut-être fermée avec une grille et des verrous.

— Nous les briserons, dit le chevalier avec enthousiasme; marche! marche!

L'empressement que Técuyer mit à exécuter cette injonction lui fut fatal. En voulant trop se presser, il s'embarrassa les pieds dans les cordes d'uii ballot, trébucha, tomba et éteignit la bougie dans sa chute.

Cassonade se releva en maugréant. Il s'était fait beaucoup de mal, et sa première impression fut toute à la douleur qu'il ressentait.

— 11 y a un sort sur moi aujourd'hui, grommela-t-il; cette fois, c'est le coude qui a porté, et la terre est plusiiure que la poussière de charbon.

— Le pis, c'est que notre lumière est éteinte, dit Gambremer.

— Qu'allons-nous devenir? soupira le douanier.

— N'ayez pas peur, je la rallumerai bien, répondit Cassonade; le temps seulement de trouver mon rat qui m'a échappé de la main.

Le chevalier était loin de partager la confiance de son écuyer, et il frémissait en pensant aux conséquences que pouvait avoir ce vulgaire accident.

— Là! je le tiens!

Ces mots rassurants lui arrachèrent un soupir de soulagement. Quoique fort endolori. Cassonade s'était mis à quatre pattes, et, en explorant le sol avec les mains, il avait rencontré sans trop de peine le précieux bougeoir.

— Allons! nous ne périrons pas encore ici, dit-il gaîment. Voilà ce que c'est pourtant que d'être un homme de précaution; si je n'avais pas toujours sur moi mes petits ustensiles, nous serions gentils... Tandis que, grâce à M. Fumade, en un temps et deux mouvements...

146 LE G&EYALIEtl GASSE-GOU

— Déeêche-toi, mon ami, je souû're beaucoup, interrompit Gambremer qui goûtait médiocrement ce bavardage.

— Ah I mon Dieu! cria tout à coup Cassonade.

— Qu'as-tu donc?

— Mon briquet I... je croyais l'avoir mis là dans la poche de mon pantalon et je ne le retrouve plus...

— Cherche bien, dit le chevalier en affectant de rester calme, quoiqu'il fût très inquiet.

— Ahl dans ma redingote peut-être... non... non... rien... J'étais pourtant sûr...

— 11 aura sans doute roulé par terre, quand tu es tombé.

— C'est possible après tout, murmura Cassonade heureux de se rattacher à cet espoir, mais il aura roulé très loin et Dieu sait si je pourrai le rattraper.

— Je vais chercher avec vous, ajouta le douanier d'une voix émue.

— Mes amis, je ne bouge pas, dit Cambremer; il est important de ne pas nous écarter de la place où l'accident est arrivé, et, si nous nous mettions en quête tous à la fois, nous risquerions fort de perdre notre point de repère.

— Sans compter qu'avec une épaule démise vous ne pourriez pas nous aider.

Les recherches commencèrent, et le chevalier en attendit le résultat en faisant d'amères réflexions. Il était tenté de croire que la fatalité s'en mêlait, et il regrettait bien de ne pas avoir suivi le conseil de son écuyer, qui voulait appeler au secours quand ils étaient encore sous la trappe. Si faible qu'eût été la chance d'attirer du monde en criant, mieux aurait valu la tenter que de périr misérablement au fond de ce souterrain. Et

LB GBEYALIER GA8SB-G0U 14l

maintenant il était aussi di^icile, dans l'obscurité, de revenir en arrière que d'avancer.

Le silence profond du caveau n'était troublé que par le piétinement des deux chercheurs et par les sourdes exclamations qu'ils poussaient à chaque nouveau recoin exploré sans succès. Le douanier se lassa le premier de ramper sur les genoux et de s'écorcher les mains aux aspérités du sol.

— Nous sommes perdus, murmura-t-il en se relevant.

Ce n'était que trop vraisemblable, et Cambremer ne se sentit pas la force de répondre à cette affirmation désespérée.

— J'y renonce, dit à son tour Cassonade.

Son maître eut alors l'idée que peut-être le briquet avait été oublié sur le tas de charbon, au moment où ils avaient été troublés par la brusque apparition du compagnon qui leur était tombé de la voûte.

— Te sens -tu la force de retourner là-bas? demandat-il à Cassonade.

—Ce n'est pas la force qui me manque, dit le pauvre éciiyer, c'est l'espérance. Comment voulez-vous que je retrouve à un quart de lieue d'ici, et sans lumière, un brimborion sur lequel j'aurais bien de la peine à mettre la main si j'y voyais clair? Autant vaudrait chercher une aiguille, la nuit, dans une botte de foin.

— Alors, nous n'avons plus qu'à mourir, dit froidement Cambremer.

Le douanier répondit par un profond gémissement.

— Si nous devons finir ici, dit Cassonade, essayons du moins d'aller jusqu'au bout de cette cave infernale.

--« Tu as raison, et, dussions-nous nous casser la tète contre on mur, il faut marcher*

— Prenez le pan de ma redingote, je vais passer le premier et le gabelou vous suivra. S'il y a un trou sur notre chemin, il vaut mieux que ce soit moi qui tombe dedans.

Dans cette affreuse situation, le brave garçon pensait encore à son maître. L'ordre qu'il proposait fut adopté et on se remit en marche. C'était en tâtant le mur et avec une lenteur infinie qu'on avançait. Personne ne parlait plus, et le chevalier faisait des efforts inouïs pour étouffer les soupirs que lui arrachaient les soubresauts produits par les faux pas de son guide.

Le sol était devenu inégal, et Cassonade se heurtait assez souvent à des pierres qui, probablement, s'étaient détachées delà voûte. On montait toujours, et la pente devenait de plus en plus raide. Cambremer notait dans son esprit tous ces indices, comme Christophe Colomb, cinglant vers l'Amérique, remarquait les signes précurseurs d'une terre prochaine. Il devenait de plus en plus évident qu'on touchait au terme du voyage, mais cette certitude n'était qu'à moitié consolante. Comment finissait le souterrain? abouttssait-il à une trappe pareille à celle du corridor, à une porte cachée dans la maçonnerie, ou tout simplement à un mur sans issue?

Pendant que le [chevadier se posait ce redoutable problème, son écuyer poussa un cri de douleur bientôt suivi de cette exclamation triomphante :

— Un escalier ! nous sommes sauvés !

— Dis-tu vrai? Est-ce possible? balbutia Cambremer.

— Tâtez plutôt 1 Tenez, je suis déjà sur la première marche.

En effet, avec la seule main dont il pût se servir, le chevalier sentit des degrés de pierre, et, en même temps, il reconnut que le caveau s'était singulièrement

rétréci. A peine eut-il besoin de s'écarter de trois pas pour toucher la muraille opposée.

— Restez là, monsieur, je vais monter seul, et, si je trouve la sortie, je vous appellerai.

Dans le cœur des trois égarés, Tangoisse était à son comble. Ils allaient connaître leur sort. Gambremer, épuisé de fatigue et de douleur, s'adossa au mur pendant que s'accomplissait l'exploration qui allait trancher une question de vie ou de mort.

L'arrêt ne se fit pas attendre. A la neuvième marche, Cassonade heurta la voûte avec son front.

— Le muri s'écria-t-il, le mur partout I

— Tu te trompes, dit son maître, cet escalier n'a pas été bâti là sans motif; cherche mieux.

— Je sens bien un endroit où la pierre est lisse... On dirait que la muraille est d'un seul morceau... Oui... et puis il y a comme une longue fente que je peux suivre avec mes doigts.

— C'est une porte à bascule... la paroi doit être mobile... appuie de toutes tes forces.

On entendit Cassonade souffler en se raidissant.

— Non... elle résiste... c'est un bloc énorme, et dix hommes ne le feraient pas remuer.

— Alors, il y a un secret... un ressort caché.,. Ne trouves-tu pas une aspérité, une saillie quelconque?...

Il y eut un moment de silence pendant lequel Gambremer entendait battre son cœur dans sa poitrine.

— Rien!

Ce mot tomba d'en haut comme une sentence de mort.

— Tout est fini, murmura le chevalier en s'asseyant sur la première marche du faUil escalier.

La lueur d'espérance qui venait de s'évanouir ren-

dait plus cruelle encore Taffreuse certitude. Cassonade, après de longs et minutieux essais, s'arrôta découragé. Le douanier s'était couché par terre et pleurait.

— Il est impossible qu'il n'y ait pas une issue, dit Cambrcmer ; mais probablement la porte secrète ne s'ouvre que du dehors, et la seule chance qui nous reste, c'est que les contrebandiers viennent par là chercher leurs marchandises.

— Nous aurons le temps de pourrir ici avant que cette idée*là leur prenne , soupira Cassonade. Leur chef, ce misérable Biroulas, sait parfaitement que nous sommes pris dans son piége^ et il n'a garde de nous délivrer.

— Tu as un de mes pistolets? demanda brusquement le chevalier.

— Oui.

— Eh bieni fais comme moi.

Une détonation ébranla les voûtes et les échos du souterrain la répétèrent avec une intensité formidable. Cambremer venait de tirer. Il avait fait ce calcul désespéré que le bruit pourrait attirer ceux qui guettaient peut-être son agonie derrière la muraille en leur faisant croire à son suicide.

Cassonade comprit et fit feu à son tour. Pendant quelques minutes, le chevalier écouta attentivement, mais rien ne bougea, et il lui fallut reconnaître que son appel suprôme avait été inutile.

La mort allait venir lente, sûre et atroce ; la mort par la faim qui torture le corps, trouble le cerveau et abaisse le courage. Et pourtant ce n'était pas à elle que songeait Cambremer. Sa pensée s'envolait vers l'enfant à laquelle il avait donné sa vie, et son plus amer regret était de ne pas la revoi|r<

LE GHEYAUBR GASSB-COU 151

— Ami, dit-il à Cassonade qui s'était rapproché, je sens que mes forces s'épuisent rapidement et je ne voudrais par mourir sans que tu m'aies pardonné de t'avoir entraîné...

— Entraîné I s'écria le fidèle écuyer, ah! je suis bien Tenu de bonne volonté et je n'ai rien à vous pardonner. J'aimais cette pauvre petite autant que vous et je ne me plaindrais pas de mourir, si j'avais pu du moins lui être bon à quelque chose.

— Jure-moi que, si tu me survis, tu la protégeras, comme je l'aurais fait moi-même.

— Je vous le promets de bon cœur, monsieur, mais c'est bien inutile, car je ne sortirai pas d'ici plus que vous.

Gambremer n'eut pas le courage d'insister. Le douanier atterré restait plongé dans une torpeur complète. Cassonade se taisait, de peur de réveiller les douleurs de son mattre en évoquant de cruels souvenirs. Un silence effrayant se fit dans les ténèbres du souterrain, — le silence du tombeau.