I.B CHBVALIBA GAS&B-C^V

i# chef retoinba dans ses méditations,

— Oui, murmura-t>il après mûre réflexion, comme ^ nous pourrions savoir où il va, sans risquer grand'çixosAj mais il ne feut pas qu'il se défie. Toi, commence par filer tout doucein«Qt; tu t'en iras par la rue Poultier, tu te mettras en faction au coin du quai ; il Và tourner là-bas au bout de File et, quand il passera devant toi^ tu lui emboîteras le pas, sans en avoir Tair. Ne va pas le rater comme la voiture, au moins.

— Mais qu'estrce qui te dit qu'il prex^a ce ehemin- W

'— Et par où veux-tu qu'il aille? Il ne va pas s'en retourner du côté de la Cité, puisqu'il en vient; s'il enfilait le pont Rouge, ça serait signe qu'il nous a mis dedans, et nous le rattraperions bien avant qu'il soit •orti de llle Louviers.

•^T'as raison. Je m'en vas prendre ma faction, dit Saluehon &à s'éloignant à petits pas.

Cassonade ne vit pas sans émotion se terminer le colloque où on avait dû décider son sort, et il eut de la peine à contenir sa joie quand le chef de la bande revint en lui criant :

— Allons, vieux soi fard, file ton nœud, nous en avons asseï de toi.

Il parvint cependant à se contraindre encore :

—Comme ça, demanda- t-il en traînant ses mots, vous ne venea pas payer une humée à la place Maubert?

— BécmUk, je te dis. Nous avons à parler de nos affaires.

Cette fols, Cassonade ne se fit pas répéter l'invitation. 11 se mit en marche avec une lenteur calculée et recommença à trébucher sur le trottoir, en marmottant;

1M CHETAUEl GAS8B-C00

— La place Maubert I ça doit ôtrc par ici.l

U eut soin de ne pas reprendre la direction du Lapinr qui'Sûîite et s'achemina vers la pointe de l'île, remplis* sant ainsi, sans le savoir, le programme annoncé à Baluchon. Deux paires d'yeux très clairvoyants observaient tous ses mouvements. Il titubait de plus en plus et il poussa l'imitation de Tivresse jusqu'à s'arrêter deux ou trois fois, comme si ses jambes ne pouvaient plus le porter. Mais, quand il fut arrivé à l'entrée du pont, il se donna Tair d'hésiter quelques secondes ei* puis, tournant à gauche tout d'un coup, il s'engagea résolument sur la passerelle.

— Tonnerre! il va nous échapper! crièrent les deux bandits qui ne l'avaient pas perdu de vue.

£t ils se mirent à courir à toutes jambes pour ressaisir leur proie. Cassonade ne trébuchait plus du tout. Il se retourna au bruit de leurs pas, mesura de l'œil la distance qui les séparait de lui, et comprit qu'il allait être infailliblement rattrapé et assommé dans les terrains déserts de l'île Louviers. Alors il grimpa sur le garde-fou du pont et sauta dans la Seine.

Il savait bien ce qu'il faisait en risquant ce saut périlleux. D'abord, il n'avait pas le choix des moyens pour échapper à h meute qui le poursuivait, et» de plus, il ne craignait pas l'eau.

L'écuyer du chevalier Casse-Cou n'était pas né dans un port de mer comme son maître; mais il nageait mieux que bien des marins, quoiqu'il eût tu ie jour sous les piliers des Halles et qu'il ne fût guère sorti de Paris. Son apprentissage s'était fait dans la Seine, et il s'était livré jadis à tant de parties de pleine-eau avec les gamins de son âge, qu'il connaissait la rivière comme il oonoaisuât la rue Férou. De Grenelle à Seuncj^ il a'y

36 LE CHEVALIER CASSE-ÇOtf

avait peut-être pas un courant qu'il n'eût remonté, uu remous qu'il n'eût évité, La fameuse arche du Diable du pont Notre-Dame n'avait pas de secrets pour lui, et il aurait pu dire le compte des anneaux de fer plantés dans les piles et dans les quais. Les parages de l'île Saint-Louis lui étaient familiers entre tous, et il pouvait y manœuvrer avec l'aisance d'un pilote côtier qui navigue à l'entrée de son port d'^ltache.

Le seul danger sérieux, c'était de se briser le crâne contre les jambages de bois sur lesquels s'appuyait le pont liouge. Cette passerelle de construction primitive aJDFectait la forme d'une estacade protégée à sa base par des éperons en saillie, et on pouvait fort bien se tuer en tombant dans l'enchevêtrement des pilotis qui en hérissaient les abords. Mais si rapide qu'eût été son élan, Cassonade avait eu le temps de choisir la place où il voulait tomber.

Il s'était d'ailleurs lancé selon les principes de l'art de « piquer des têtes » qu'il possédait depuis son enfance, et il avait fendu l'eau à la façon des grenouilles. Sa chute n'avait guère fait plus de bruit que celle d'une pierre et, comme il était tombé le corps droit et le> bras allongés, il avait amorti la violence du coup.

C'était une heureuse chance pour commencer, mais il lui fallait bien d'autres bonheurs pour être complètement tiré d'affaires. Avant de se précipiter, il avait parfaitement vu que les deux coquins acharnés à sa poursuite n'étaient pas à cinquante pas du pont. Il n'était que trop probable qu'ils allaient venir s'y mettre en observation pourvoir ce qui était advenu du fugitif, et Cassonade tenait beaucoup à ne pas reparaître sous leurs yeux.

En excellent plongeur qu'il était, le brave épicier.

tE ghevaliee casse-cou 37

au lieu de se laisser remonter à la surface, suivit le courant sous l'eau et \int respirer en aval du pont. Un des pieux de Testacade se trouva à portée de sa main, et il s'y accrocha pour ne pas être emporté plus bas. U ne se souciait pas de suivre le fil de la rivière qui coulait entre les deux îles, car les bandits n'auraient pas manqué de l'apercevoir et, dans ce cas, le moins qui pût lui arriver, c'était d'être épié au moment où il lui faudrait prendre terre.

Au contraire, la place où il se trouvait semblait faite à souhait pour se cacher. L'ombre du pont s'étendait assez loin et, comme la tête de Cassonade dépassait seule le niveau du fleuve, ce point noir se confondait de loin avec le poteau. L'écuyer s'y tint donc et attendit la suite des événements.

La position, il faut le dire, n'avait rien d'agréable. L'eau de la Seine n'est pas tiède au mois de février et, de pluSy la violence du courant obligeait le nageur à de grands efforts pour se maintenir. Après quelques secondes d'incertitude très pénible, Cassonade, qui n'avait pas cessé de regarder en l'air, aperçut ses deux enneoàis.

Us étaient appuyés sur le garde-fou du pont et se penchaient pour tâcher de découvrir leur victime. Au bout d'un instant, ils disparurent pour revenir encore, et ce manège indiquait suffisamment qu'ils allaient d'un côté à l'autre de la passerelle pour explorer le cours de Teau dans toutes les directions. Preuve évidente qu'il n'avaient encore rien vu.

— Eh ! camarade ! cria une voix qi^e le mari de Pétronille reconnut sur-le-champ, es-tu là?

C'était le chef de la bande qui lançait cet appel engageant; mais Cassonade n'eut garde de lui répondre.

'M VÈ, tH«YÀUfeft eÀSBE-CW

il M friWt {MA êl)re bittk lift ïHMiirdôVift^ei' i^m ces ttî««iiiMM m ^ftttifem pè» \>in tendre intérêt aA «oi-disant l^rttxgttt^ t^i vetteitttle ièilr éôha^pei-. Ib lé hèlâfent tout *<>èXîetoWnl-, Il peik T^ïès côrtime dès cuisînlei^ qui teulèÉI èlUwir *tt pôUtel ^UîP lui <5eup€f le cou.

-^ L'èlnit J^rttt liti t^eu, «i tft vetti^ que ¥ïô«« t'aidions, f^rfl tel Vdlt^

t^'é^^J^l" M donna pa^ tf«ivatttéige <dèïis le panneau. 11 se tint coi, et il fut bientôt récompensé de sa pewé- ^éMLft<»> èàf îl<è>it rinekpdto^bleBatfefactfen d'entendre lliUIr^ d^e diM «U«ei haut :

«»>ll My*a étéâu A)ntl comme nn chien de plomb et ik n^n t^vièndt^A pa&.

— AloW, fiïons, î^épOndit lé éhéf.

Le pont n'était pas trt« élevé et fc "i^t poH^ît 4^ ^lé «« CttséMàd^d, de ^oHé qA'il ne pètdil pa« un mot Aé èfe «rtoipié ^ignllcattf.

Pl!«toqnè ausMlM, lefs ikm tà((al^^ Abandonnèk-éttt lèW î^mile d'^bseïVàtion et tes talons de lenw bottés TéÉèmftiMt^nf (e^ planches de la passerelle. Evidemment, il» <swy«i*éftt \eùt homme noyé bel et bien et ils s'en allaient sans doute relever de son inutile faction ' tettf afeôtyte balncboft, qui attendait toujours au coin

i dn qwii.

n était temps, ^ai* le ÎMé saisissait le pauvtè CassottïLde,qVit n'àttrtiît pM été de fdhîèà tenir un quaH d*heni* d* i^l\i^. Dès qu'il «é îêWit débarrassé de ses sur* ^^lànlÂ,91&j^li^ |M)|è^nque «es mÀihsraltiies avaient bien de là peine à tenir, et se mit à fendre le courant. Llmmobfiité pr^èngéé l'èurait perdu, mais il retrouva des forces pour nager.

Lé Mt% <lé là Sélhe dan^ lequel il i'était Jeté n^était fÊA \fH làfgé M il «L^tifttttdtéà pen prts aiâi miUeu. Unt

ta easTiàun a4M»*€0« W

dotlKàin» 4e bnunéeft vigoureuses luî sutûreot pour aborder;

Il prit pied sur «me bei^e inclinée eu pente douce qui formait la rite de l'ile Louviera, et c'était à i)eu prèa le seul poiint sur ieqiiel il pût atterrir facilement, cA!ty de l'autre c6té de la rivière^ le quai d'Anjou préiéutàtt de hautes murailles presque ioabordabW Eu revanche, l'îlot qui portait alors d'innombrables chaatiers de hois t>ffraii à te fois tm aeoès tottimede et un asile sûr.

La ^ude ville, qui s'étend sans teesB^ a absorbé plus taM cette tongue languede tepre. Elle est aiiyourd'hui couverte de maisons et se ooAfoad avec la rive dt'ôite, ca^ le uicÂivement ineessant des eoostr uctiooe ^[yarisienhes nèssembie à lamarcheliesduaesdei'Océan^ Les terrains vagues disparaissent sous cette ttiairée mou* tante dé bâtis^ès^ au^ rapidement que tes cabaues de pêcheurs sous les tables mouvaniËi chassés par le vent d'ouest.. Mais, en IBSts l*ile Loûviers était ai^^ssi déserte et aussi boiséeque la forêt de Bondy ; la seule différence consistait en ce que> dans les cJiahti^s dé Tile^ les ar- !brès se lîÀontraient soas la fbnne de Mues uniformémetit sciés et symétriquement disposés. Du reste, Vnémes diassif^ impénétrables, éiômes ailées étroites bordées par de kautes mnraiiies Tégétalos. On circulait entre ces entassements combustibles comme ou circule entre deux rangées d'éssemenie dans les galeries soulerraines qui s'étendent sous Paris, et ces interminables chabtieit figuraient absea bieb des catacombes fores* tièrefti

Cassonade ne pensait guère à. chercher des comparaisons; dèft qu'il tei sorti de Jn'^auv il s# secoua comme UA ASen «tooilM^ <^ conuna il ne perdait jamais la

4Ô UB CnByAUBK GASSB-COU

tôte, il mit la main dans sa poche pour s'assurer que son portefeuille y était toujours. Le précieux dépôt était à sa place et les billets de banque de Gambremer, quoique fortement trempés, pouvaient encore satisfaire aux exigences de l'espion de la rue de la Lune. Rassuré sur ce point, l'écuyer se mit à regarder de tous les côtés pour s'assurer que ses persécuteurs ne l'avaient pas suivi.

La nuit n'était pas sombre, car la lune entrait dans son premier quartier. Cassonade pouvait donc embrasser toute rétendue de la berge et même, jusqu'à un certain point, voir ce qui se passait sur le pont et sur le quai d'Anjou. Aussi loin que la vue pouvait s'étendre, la rive était solitaire, et aucune forme humaine ne dépassait ni le garde-fou du pont, ni le parapet du quai. C'était le moment ou jamais de s'en aller, car les naufragés qui ont réussi à gagner la terre ne s'amusent pas généralement à flâner sur le rivage.

Aussi, l'ami de Morillon ne perdit pas son temps à contempler les étoiles. Il ne connaissait pas très bien la topographie de l'île, mais il se rappelait cependant qu'elle communiquait avec la rive droite par un étroit passage en planches. Pour se mettre à Tabri de tout danger, il s'agissait de trouver cette issue, attendu que les solitudes des chantiers ne lui paraissaient pas absolument sûres.

Il commença par tordre ses habits pour en exprimer

l'eau, car il tenait à ne pas avoir l'air d'un Triton en

rentrant dans les quartiers civilisés. Puis, après cette

.opération préalable, il quitta la rive et s'aventura dans

le dédale des piles de bois.

Quoique les sentiers fussent nombreux et souvent eiilrecroisés» le danger de s'égarer n'était pas is^

tR GHE7ALTER GASSB-COU Ai

grand, puisqu'il suffisait d'appuyer toujours à gauche pour rencontrer infailliblement le passage par lequel l'ile se reliait à la terre ferme. Cassonade s'orienta donc d'après ses souvenirs et prit sa direction obliquement, en tournant le dos au pont Rouge. Il avait soin de marcher avec précaution et il s'arrêtait souvent pour écouter, car il supposait bien que les chantiers devaient 6tre gardés et il s'attendait à chaque instant à rencontrer quelque ronde de nuit.

Cette perspective était rassurante à un certain point de vue, mais elle avait bien aussi son côté désagréable. Les surveillants n'auraient pas manqué de demander à l'épicier ce qu'il faisait là à cette heure indue, et il aimait tout autant éviter les explications. Aussi ne dépassait-il jamais l'angle d'une pile de bois sans explorer d'un coup d'œil les chemins qui s'y rencontraient.

Au troisième carrefour^ il crut entendre un murmure suspect et, en prêtant l'oreille avec plus d'attention, il reconnut, à n'en pas douter, qu'on parlait à voix basse tout à côté de lui. La découverte était des plus fâcheuses, car il était impossible à Cassonade de passer outre sans s'exposer à une rencontre dangereuse. Il n'était pas beaucoup plus facile de battre en retraite, puisque, d'un moment à l'autre, les inconnus pouvaient sortir de leur embuscade et donner la chasse au promeneur nocturne.

Dans cette perplexité, l'ingénieux écuyer s'avisa d'un moyen bizarre. Le tas de bois au pied duquel il était arrêté présentait une espèce d'escalier dont les marches étaient figurées par les bûches disposées en étages. Il ôta ses souliers pour ne pas faire de bruit et grimpa avec l'agilité d'un chat jusqu'au faite de cette montagne artificielle. Arrivé là, il s'étendit à plat ventre et avança

4S 14 ÇRBVAUBft Q4S3E-G0U

doucement U t6te pour yoir Içs causeurs mystérieux.

La po^lioa 4e Cassovk^çlQ é^\» ^u.ssi bien choisie que possible pour n^ riça perdre ni par les yeux, ni par les oreilles. La plaVe-foriue où \[ ^tait couché se trouvait à peu près à quûuie pieds da soi. et les inconaus tenaient leur conoiliabuto préciséoaent s^u-dessous de lui.

L'épieier a'eut pas de p^ne à veconn^Urç U tournure et 1« costume dea causeur^* L'oD^bre pi:ojet^e par les hautes murailles de bois n'était pas assez épaisse pour rei^pôcberdediâtii^ueri^Ueaientla carrure de leurs épaules, leorâ feutres gigantesque incUioés sur l'oreille, et tesklfeonsAoïMux sur lesquels ils ^'^ppujaieut. Seulement, il Toyait tout eela, ponir «iAsi 4ire, k \o\ d'oiseau, M il eèt été o^HaiaemeDt bacs d*état de reconnailre les ftg»ur«9.

Peu kii importai!,, dik rest^, puisque la bande se eomposaitde seékérats de la Hoéine force, do savoir auxquels il avait affaire. D'ailleurs» ils étaient trois, et il ne fallait pas être bieB habile poujp comjprendre que le factionnaire posté d'abord au ooû^ du quai 4e Bélhune avait rallié ses eamaraées.

Ce petit groupe était adoasé à la pUe et ob y causait avec la lei»tettr p^i^ible de gens qui devisent tout i leur aise. Gassooaée retenait sa respiration pour mieux éeouter, et il e&leMiit très distiactem^t une conversation qui lui donna fort à réfléchir.

— (Tétait bien la peine de m'eavoyer eourir au bout ie la Txte Pooltier, disait mte voix qui devait appartenir au nommé Balvckcm; si j'éta»» resti avec vous, j'aurais rattrapé rbommie avant qu'il amvM au pont.

— Tai^-toi d'one, réponM le obef ea hanssa»! les épaules; tu as de Honnes jMibes, m/m naue hé avîtna

\9i»^ prendre s^u moii^ Qlnqus^ntç pas d's^Tauçe, et tu ifi^ s^a)^ Jamais ^rri\é a$^ez vitç pour remQ^chef dQ faire la culbute.

«*- Et pui&i sûw^ 1^ tççki^i^lQç» (;a ^^ut biei^ çileux comme ça, puisqu'il est au foi\d df ^^^iA

— Savoir \ Oit 1q sc^ptiq^e M^cl^QU*

*-^ Ob( aprte ua ^ut p^çil« Q( 9k\eç w courut qui »lè^rfr^t MA b^te^u it Qbarbofl QOmiQQ UAQ plume^ Q n'y a pas de chance qa'vip ivrqgQQ S('^a SQU Ur4t

^ »9m ^mptQr quQ iiod$; »\qi^ ]^ien rQ|9yeU4 et que nous n'avons rien vu.

— Et, quand nom \%^ox^$ M^lé,9tU WWt «ncore 4ié ^91 état d^ cfm, ptQur sftr U nous «^u^aii répondu. On 19 dégpï»^ vite «wmd on b<Mt va owp d?A»l«i S^iat*

^ Je «e di« ^^ aoa; mai» ç'^t égal, toftt ^ ft'e*t pas clair, et quand fiièfQ^ oei imi^oUe m M^»iA 00;4i nous ne tarions toujawii pe» 4»m d« bei^u;^ 4c^q^

•^ Pourquoi ça?

-r* Bhl parbleu l piM^ee q^e ^ Fwu« Q'e3t|w tmditf el quand il ¥a savoir que noiii^ 9QUS«a(Pm§f^ Ui^ r€faire oooime de vp%i»ft^i|^s,il eftt c^peMe i/^ 4Qtta£9M0 payer ça hi&a cher^

— Plus cher que se voiture et m obt^Ml^

— Bnoere rtl n'y ^v^H 4e peçdiw gii^ W bP'tinQt et les deux bêtes, il est assez riche pour en acheta d'fttt* très; mai» }e particulier que pop» deviOAi exp^içr va jaMP, et û^mm toute le peiipe len^ i^mt mA^

^ Et ce qu'il y e de pi»» c'e^t qu^ bqvs^ ftvops hn- ▼ard6 deveut lui dans la Qerriqle et qu'il dgit lûm 9e* voif à peu prêt qui lui e JQué œ tQur«)j^n

— « Voilà ce que c'est que 4e ne pei t^^ÛrvosUnguesy dit tenteneieu^ement le ebef 4e le beedei

-- Tout ça, c'est de le f«ute ^ Pev«r4, dit fieluobop;

44 LB GHBVAUCR €ASSE-COn

s'il ne s'était pas hoissonné, qu'il ne tenait plus sur ses jambes, il serait resté à la tête de ses chevaux et on n'aurait pas pu emmener la boite,

Dites pas de mal de Pavard, c'est encore lui qui

raccommodera la chose.

Oui, s'il reste jusqu'au bout sur son perchoir, il

pourra nous dire où le chargement a été déposé et on recommencera à travailler; mais, en attendant, qu'estce que nous allons conter au Vieux J

— 11 faut que nous allions au rapport à minuit, et il ne doit pas en être loin.

— Si nous lui brûlions la politesse?

— C'est ça, pour qu'il nous repince au demi-cercle demain matin I Non, non, pas de bêtises, s'écria le président du conseil; nous allons filer du côté du boulevard Bonne-Nouvelle et plus vite que ça.

Cassonade tressaillit et nota dans sa mémoire cette indication précieuse. En même temps, il redoubla d'attention, car le dialogue jusqu'alors ne lui avait pas appris grand'chose et il avait hâte de saisir un renseignement qui pût le mettre à môme de retrouver cet énigmatique personnage que les bandits subalternes appelaient tout simplement le Vieux.

— Et tu n'as pas peur qu'il se fâche? demanda Baluchon.

— Non, je le connais. Il crie beaucoup pour des manquements de rien du tout, mais, quand il y a du sérieux, il ne perd pas son temps à flanquer des savons. Je vas lui conter tout simplement notre affaire et je parierais encore bien un litre qu'il trouvera moyen de tout arranger.

— Ça, c'est vrai qu'il a le bras long, et, sans lui, nous étions tous coffrés quand les gabelous sont venus à la maison de la barrière d'Enfer.

UB CHEYAUEll CASSB-GOU 45

Cette phrase fut pour l'écuyer attentif un trait de lu* mière. Son instinct l'avait bien servi en le poussant à se mêler des ténébreuses opérations de ces coquins rencontrés par hasard au Lapin-quiSaute, car un lien lui apparaissait tout à coup entre cette étrange aventure et l'histoire du souterrain. Il n'en était pas encore cependant à deviner que la victime vouée aux vengeances du Vieux n'était autre que son cher maître, et qu'en croyant sauver un inconnu, il avait arraché à la mort Francis Cambremer. Mais des horizons nouveaux s'ouvraient déjà pour lui et il n'hésita point à modifier son plan.

Les bandits qu'il écoutait venaient de se décider à aller trouver leur grand chef, que Cassonade soupçonnait fort de s'appeler fiiroulas. C'était une occasion unique de découvrir enfin le repaire où se cachait l'insaisissable ennemi des habitants de la rue Pérou, et l'intrépide épicier ne voulait pas la manquer.

Il oublia qu'il était seul, transi de froid et désarmé, contre trois hommes vigoureux ef capables de tous les crimes. Tout à l'heure encore, il ne pensait qu'à se dérober à leurs recherches et à regagner le plus tôt possible un abri protecteur. Maintenant, il était résolu à s'attacher à leurs pas et à les suivre jusqu'au domicile de leur abominable maître. De traqué qu'il était par ces scélérats, Cassonade devenait chasseur à son tour.

Le projet était généreux et hardi, mais, à vrai dire, il n'était pas d'une exécution facile. En effet, pour ne pas lâcher la piste^ il fallait serrer de près les trois gredins, et, s'ils venaient à se retourner avant d'avoir atteint les quartiers fréquentés. Cassonade était perdu. . Allaient-ils traverser 111e Louviers dans toute sa Ion-

46 » gïsy^u» cA^sisi-GjCW

giwwiî QiJn ne^v^vix jw le poat Uouge ? ï^ decnièçe hypothèse éuit Id piu^pxobabLe^ear ik deyaien.t. s« soucier niédioçi:ea)LeiUt de. se tcQuveK tace h. faee ulyqc (m^elq^ue gai:djyen de;^ chaatiecs^ et Ca^^onAde oe cQn^^jceoâJit môme pas. tcè;^ bieft ca cja'U^ étaieat yerwis^ (aiçe là, La $uiU de leur côUM^r^tijQQ le tuâ apprit.

— Puisque tu étais si pressé d'aller au rappQ£t^ dit Baluclion, klUit po^ lUMs 9A)jcaei; ici poin: perdre qatre temps^

-«-4e vQUrlais Yok si UQtce, ^aoûloxd 9^ reyicodxwt lias SMT leOiUn et, comne il ikq pouvait pas. abonder ailleurs que dans l'île, fallait bien faire un quart d'byQuure de £acUou po^r Va.tteudire. A,vaDt, de luwa» donuer de Vair, aous aJjAOs rùdj^v ua peu sur la ri^e. et eutre les piles de bois, et si nous ue voyons rieA, (yk ^^a signe que uoius. pouvons» nous omettre eu rcMJite.

Pendant que le cbeCdooaail aÎAsi ses dernièrea instructions à ses deux acolytes, Tépicier a'était traiiaé tout doucement en arrière. A côté de la place où il s'était coucJii en prenant possession de son ob^rvatoire> un tas. de boia très élevé et très peu épais dépassait le niveau de la pUte-foro»e«.C'était comme un rempart de bûches que les ouvriers avaient laissé debout sur la pile qu'ils avaient Sgans d^^ule comjoaecM^é à,dém.olir dans U journée, et, cette masse, miédiocrajia^)X solide sur sa bas^, surploflabaiit tout juste l'endjroU où se tenait le conciliabule.

Cassonade se le;va^ e» prenait des préceoiiona inûnieeet pensa j^ s'aceo4el^ eoi^trc^ ee miUf branlant pour attendre que les coquins, eussent déguerpi, tt voulait leur laisser prendre un peu d'avance avant de descendre les échelons au baa desque^ il avait laissa ses sou- Uora. Maia» aiii moaMat Qik ik nllaitpretwlre son i^te,

IM GHSYAUn GASSB^COQ 41

soo pied porta ^ faux sur ua groft morceau de boîi rond.

lid pauvre écuyer trébucha^ étendit les bras pour re* prendre son équilibre, et fioalemeat s'en alla donner du dos oontre le rempart qui s'écroula avec un bruit formidable. Cassonade» subitement privé de son point d'appui, dégringola pèle-inftle avec lef bùcbes et perdit à l'instant même le sentiment de ?od existence.

Le temps qui s'écoula entre sa ehote et le moment où il reprit connaissance ne fut pas très long, mais le réveil n'eut rien d'agréable. Le Uhaleacootreux mari de Pétronille était étendu sur le dos au milieu d'un iaex* tricable entassement de bois, et ses mesabres endoloris lui refusaient tout serrice. Henreusemeiàt sob intelli* gence avait échappé à la calastroj^e, et sa premièEe pensée fut pour les ennemis qui le guettaient.

Le funeste accident qu'il venait d'éprouver le mettait à leur merci, et il s'attendait à sentir leurs mains s'abattre sur sa personne, car il ne lui était pas venu h l'esprit qu'ils eussent pu souffrir aussi de l'écroulement de la pile. Mais personne ne bougea, et certains sons, qui ressemblaient beaucoup au râle des mourants, via* rent frapper l'oreille de Cassonade.

11 fit un effort et réussit à se mettre sur ses genouï n crut alors entrevoir un corps à moitié enseveli soui les débris, et il commença à penserque les sicaires de Biroulas avaient bien pu, eux aussi, passer un mauvais quart d'heure. C'était le moment de se relever tout à fait et de gagner au pied, mais l'épicier était d'un naturel compatissant, et il se mit en devoir de débarrasser des bûches qui l'écrasaient l'homme gisant à côté de lui. Cette opération charitable fut interrompue par l'arrivée bruyante de cinq ou six individus, qui saisirent

48 LE CnEYAtlER CASSE -COU

Cassonade au collet et le remirent sur ses pieds avec une yiolence de mauvais augure.

— Ah I gueux ! ah ! chenapan ! nous te tenons enfin I et tu ne viendras plus voler notre bois!

Ces objurgations étourdirent tellement le malheureux écuyer qu'il ne trouva point de mots pour se justifier. Tout au plus comprit-il qu'il venait de tomber entre les mains des gardiens du chantier et qu'on le prenait pour un voleur.

— Tiens ! il y en a d'autres sous les bûches, dit une voix à laquelle les nouveaux venus répondirent en chœur :

— Tant mieux I c'est autant de moins.

— Empoignez toujours celui-là et conduisez-le au poste, reprit celui qui avait parlé le premier.