CHAPITRE m

COlfTlSftSATlOH miTlIK DCITi S^ACIALISTBS.

— Alors, mon cher docteur, vous ne croyez pas h un crime ?

— Non,

— Cette mort est cependant bien étrange, et les circonstances qui l'ont précédée et suivie sont bien de nature à donner l'éveil à la justice.

— Les circonstances, mon cher commissaire, n'ont rien de commun avec l'anatomie, et ce n'est point du tout mon affaire. En dehors des résultats de Tautopsie, je me récuse, comme vous dites au Palais.

Ce dialogue s'échangeait dans un cabinet, tendu de papier vert, entre deux graves personnages qui se trouvaient mêlés à des titres différents au drame de la loge.

Également vieux, également graves, et surtout également blasés sur les catastrophes, les interlocuteurs cravatés de blanc examinaient froidement l'événement de la veille.

Le commissaire chez lequel se tenait la conférence envisageait surtout les côtés administratifs de l'affaire, et il délibérait sur l'importante question du classement à donner au dossier. Fallait-il le transmettre au juge d'instruction ou le renvoyer tout simplement à la statistique des accidents?

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Tel était le sujet des méditations du consciencieux magistrat.

Le médecin, lui, voyait la chose au point de vue de Tart. Fermement convaincu que la mort devait des comptes à un praticien d'une expérience aussi consommée que la sienne, il s'étonnait qu'elle eût refusé cette fois de lui livrer ses secrets. Et, comme l'examen de ce pauvre corps ne lui avait rien révélé de positif sur U cause d'une fin si brusque, il concluait, sans hésiter, qae cette fin avait été naturelle.

— Ainsi, docteur, reprit le tenace commissaire» vous êtes absolument certain...

— Que deux et deux font quatre, que toute violence, que tout poison produisent une lésion externe ou interne et que les organes du sujet soumis à mon examen étaient aussi sains que les vôtres.

*^Hum! les miens I murmura le commissaire, j'ai ma gastrite qui me joue souvent de bien mauvais tours; mais il ne s'agit pas de mon estomac pour le moment, n faut que je transmette ce soir le procès-verbal. Voulez-vous le signer?

— Gomment donci mais des deux mains! Je n'ai jamais fait une autopsie plus concluante.

U avait pris le papier que le magistrat lui tendait, et il cherchait une plume.

— Et comme c'est soigné, comme c'est complet, re« prit le médecin qui se congratulait volontiers. Tenez, écoutez-moi ce passage :

« Les membres thoraciques ne présentaient aucune lésion, car il est impossible de considérer comme telle une très légère érosion affectant la peau au-dessus de l'articulation scapulo-humérale et provenant, selon toute apparence, d'une piqûre d'épingle... »

Le commissaire suivait celte lecture avec componction et hochait la tète d'un air approbateur.

— Trouvez-moi donc, continua le docteur triomphant, trouvez-moi donc parmi vos médecins de la jeune école un expert en état de rédiger de la sorte.

— Oui, oui... je ne pense pas que le parquet veuille pousser les choses plus loin, quoique, entre nous, la disparition subite du mari de cette malheureuse femme soit bien inexplicable.

— Et qui vous a dit que l'homme qui l'escortait fût son mari ? dit le sceptique médecin avec un sourire malicieux.

— Au fait!...

— Cette femme est évidemment une étrangère... On ne rencontre cette peau mate et ces cheveux couleur aile de corbeau que chez certaines races orientales ou méridionales. Son aimable compagnon l'aura amenée d'Espagne ou de l'Inde et l'aura plantée là au beau milieu de la représentation pour passer à des conquêtes plus parisiennes.

— Peut-être, mais cette mort si prompte...

— Simple coïncidence, mon cher.

— Remarquez que votre supposition tombe, car le seul témoin que nous ayons pu interroger, l'ouvreuse de la loge, a déposé que cette femme avait avec elle une petite fille que l'homme a emmenée.

— Eh bien! c'est là un indice qui facilitera les recherches, car vous allez en faire, je suppose.

— Mais non, docteur; puisque, dans mon rapport, je conclus, d'après vous, que la mort a été naturelle, je ne vois plus de raison pour que la police s'occupe de cette affaire.

— Bahl le corps sera reconnu... Mais, d'ailleurs, j'y

pense, avez-Tous fait citer cette espèce de fou qui est entré le premier dans la loge? Il avait l'air de connaître ces gens-là, car il a failli me jeter par terre en courant après le monsieur et la petite fille.

-— Vraiment! je n'y avais pas pensé, mais il est encore temps, car je suppose qu'il s'agit de ce Gasse- Gou qu'on m'a amené pour avoir sauté de la galerie dans le parterre. Mon ancien garçon de bureau, Ck)urapied, connaît son nom et son adresse et je vais le faire citer, mais je doute que je puisse en tirer grand'chose.

— Qui sait? On peut toujours essayer. C!omme médecin, je crois qu'il n'y a rien à faire ; mais, comme homme, je m'intéresse assez à cette histoire, dit le docteur en jouant avec une tabatière d'or, présent de quelque client riche.

Les deux auxiliaires de la justice en étaient là de leurs commentaires, quand un employé du commissariat vint annoncer à son chef qu'un monsieur Cambremer demandait à lui parler pour affaire urgente.

— Gambremer? répéta le digne magistrat, il me semble bien que c'est justement le fou en question.

— Recevez-le donc, mon cherl ce sera drôle!

Le commissaire dit le mot sacramentel à son subalterne, et, un instant après, le chevalier entra avec son allure habituelle, c'est-à-dire un peu plus brusquement qn'il ne convenait à un solliciteur ou même à un témoin. Francis se présentait en cette double qualité et il avait eu tout le temps de se préparer à cette audience, car on était au surlendemain de l'événement. La journée de la veille, qui était un dimanche, avait été consacrée par lui à d'autres soins.

««-^h| ^I jeuno homme, c'e^t à,ow vous! dit 1q

magistrat; nous apportez- vous quelques renseigne* menta sur la belle dame de la loge grillée?

•^ Je viens vous en demander^ monsieur, dit sôchement Gambremer que ce ton dégagé mettait hors de lui.

L'impressionnable chevalier ne pouvait pas comprendre que rbabitude endurcit les cœurs des commissaires les plus sensibles.

-- M'en demander? £t à quel titre, s'il vous plait?

La question embarrassa bien un peu Francis; mais il se sentait fort de son enthousiasme pour la cause des malheureux.

— Monsieur, répondit-il en faisant tous ses efforts pour se contenir, j'ai recueilli l'enfant de la victime d^un crime atroce, et c'est au nom de cette enfant que je viens m'informer de ce qu'a fait la justice?

— Un crime atroce I Peste I comme il y val murmura le docteur qui tenait à ses opinions.

•*-Une enfant! répéta le commissaire, quelle enfant?

— Une petite fille de dix ans que le meurtrier a égarée volontairement dans la rue et à laquelle j'ai donné asile.

— Diable I diable! mais c'est contraire aux règlements, cela. Les vagabonds trouvés sur la voie publi-' que doivent être conduits, aux termes de l'article 5 de la loi du...

^- Eh! monsieur! si, par respect pour la loi, je m'étais abstenu de recueillir cette pauvre abandonnée, elle serait morte de froid et de faim à l'heure qu'il est.

Quelque formaliste qu'il fût, le magistrat ne pouvait méconnaître la justesse de cet argument

— Eh bien! alors, fit-il judicieusement observer au chevalier, l'enfant a dft vous renseigner sur ses parents,

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et je suis tout disposé & utiliser ses indications pour éclaircir ce petit mystère. '

— L'enfant ne m'a rien dit et ne pouvait rien me dire.

— Elle est muette?

— Non, mais elle parie une langue que personne ne comprend.

Le médecin se mit à rire et dit avec une certaine suffisance :

— Je crains, cher monsieur, que vous et vos amis, vous ne soyez pas très forts sur les idiomes étrangers, et peut-être un homme plus instruit pourrait-il...

— Si vous êtes cet homme, j'en serais charmé, dit sèchement Cambremer; mais, en attendant, je prie H. le commissaire de recevoir ma déposition et j'espère qu'il va poursuivre activement l'assassin et son complice, car il y en a un, j'en suis sûr.

— Quant à entendre votre témoignage, j'y suis tout disposé, répondit le magislrat; mais, pour agir judiciairement, il me faudrait au moins un commence* ment de preuves...

-*Des preuves! mais elles abondent I Le géant qui a disparu, le jeune homme à la fleur rouge qui lui fai* sait des signes de l'avant-scène.

Bien en prit à Cambremer de ne pas se retourner. Il aurait vu le docteur porter son index à son front, et, par tout pays, ce geste est convenu pour indiquer la folie d'autrui.

— Mon Dieu! interrompit le coramisçaîre, je ne nie pas que l'événement qui a troublé avant-hier la représentation de rOdéon ne soit fort extraordinaire, mais la science a parlé, et elle a démontré qu'il s'agissftit 4'UQ simple accident,

— La science, c'est monsieur? demanda le chevalier en regardant de travers le médecin qui rougit de colère à cette irrévérence.

Le commissaire s'inclina en guise d'affirmation. Au fond, il doutait un peu de l'infaillibilité du docteur et il n'était pas très fâché de le mettre aux prises avec Gambremer. Mais celui-ci se contenta d'avoir manifesté son dédain, et il reprit sans s'occuper davantage de l'irascible praticien :

— Je vous demande une seule chose pour le moment, c'est d'examiner vous-même l'enfant qui possède seule le secret de cette horrible aventure.

— Oh! quant à cela, je ne demande pas mieux, et quand vous voudrez me l'amener...

— Elle est là, dit le chevalier en se tournant vers la porte de la pièce qui précédait le cabinet du commissaire.

— Comment ! vous l'avez amenée ! c'est une très bonne idée que vous avez eue là, et je vais l'interroger tout de suite.

— Et nous aurions bien du malheur, ajouta le médecin, si à nous deux nous ne parvenions pas à en tirer un éclaircissement.

Gambremer haussa imperceptiblement les épaules et se leva pour aller ouvrir la porte.

— Veuillez venir, madame, dit-il doucement.

A cet appel. M""" Mongis se présenta, conduisant par la main la petite fille.

Leur entrée produisit sur les deux personnages assis dans le cabinet un de ces elTets que les comptes rendus des débats parlementaires qualifient de sensation prolongée. L'air grave et digne de M""* Mongis et la merveilleuse b^^uté de Tenfanl frçippèrent d'étoonem^At I9

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magistrat qui s'attendait sans doute à voir paraître quelque bambine vulgaire.

La petite était déjà habillée de deuil de la tête aux pieds, car les compatissantes voisines du chevalier avaient passé un jour et une nuit à confectionner eljLesmêmes des vêtements noirs pour l'orpheline. Ce cos* tume simple et ces couleurs sombres faisaient encore mieux valoir l'éclat de ses yeux et la régularité de ses traits. Seulement, sa physionomie enfantine avait pris une expression de tristesse profonde. Il était visible qu'elle avait compris pourquoi on lui avait fait quitter la toilette élégante qu'elle portait au théâtre. Du reste, elle ne montrait ni frayeur, ni surprise en présence de deux figures inconnues dont l'air sérieux était bien fait pour l'intimider.

— M'** Mongis, dit Gambremer avec le geste obligé pour une présentation, veuve d'un capitaine delà garde royale, ma voisine, qui a bien voulu se charger de recueillir cette pauvre petite.

Le commissaire salua poliment et offrit un fauteuil à la visiteuse, qui prit place avec l'aisance d'une femme du meilleur monde. L'enfant se serra contre elle, comme si elle eût craint de s'éloigner de sa protectrice.

— C'est vraiment une merveille de beauté, murmura le commissaire ébloui.

— Type géorgien, le plus pur de la race caucasique, ajouta le docteur.

— Son intelligence est aussi remarquable que sa figure, dit M""* Môngis; elle ne sait pas un mot de notre langue et nous nous comprenons déjà.

— Par signes? demanda le médecin.

— Par les yeux surtout ; il y a des moments où soç regard parle.