CHAPITRE IV

au-devant des valets, et monta lui-même sur l'estrade.

Alors on battit des mains, et le moine s'inclina

avec humilité.

Les aides, jaloux d'obéir à l'empressement des spectateurs, déshabillèrent en toute hâte le condamné et ne lui laissèrent que sa chemise, après quoi ils le couchèrent sur les soliveaux et lièrent solidement ses quatre membres.

Jacques Clément se mit à genoux et soutint la tctc pendante de son oncle entre ses mains.

Du Halot, l'œil froid, le front et les lèvres pâles, ne détachait pas son regard de la plateforme de la citadelle, où se tenaient Pampelonne, Rochemorte et Gourdon.

Le jacobin entonna la prière des agonisants. Le bourreau exécuta deux ou trois moulinets avec sa lourde barre pour faire preuve de son adresse et de sa vigueur. Le peuple applaudit encore.

— Est-ce fini? demanda Thomme rouge au confesseur.

— Eh! oui, double bœuf! cria du Halot, je t'attends.

— Ce n'est pas à vous que je parle, mon gentilhomme.

— Mais comme c'est de moi qu'il s'agit, je te prie de te dépêcher, l'air est vif, et j'ai froid.

— Alors voilà pour vous réchauffer un peu. La barre tomba sur l'un des bras du patient,

et rebondissant du même coup sur l'avant-bras, brisa ce membre en deux endroits.

— Pas si vite, Coqueluche ! crièrent les curieux qui tremblaient qu'on n'abrégeât la durée de la fête ; pas si vite !

Et comme chacun se poussait pour mieux voir la mine du patient, il se fit un grand tumulte dans le peuple qui s'agita comme une vague furieuse.

— Montre-leur mon visage, dit du Halot après avoir réprimé un frisson de douleur; montreleur mon visage, Jacques, mon enfant...

Le moine éleva, autant qu'il le put, la tète de son oncle et la fit voir à la foule.

— Continue, mon garçon, dit du Halot à l'exécuteur, et ne te fais pas de querelle pour moi avec ces agneaux, en donnant deux coups à la fois.

Le bourreau, fier de ces applaudissements qu'il avait déjà reçus, tint à montrer qu'il en était digne, et pour prolonger le spectacle, il se mit à faire des moulinets avec sa barre de fer, décrivant sur la tête du patient ce que les bâtonnistes appellent des chiffres et des festons.

— Voilà une canaille par trop repoussante ! dit Pampelonne à ses amis. Ce supplice me soulève le cœur.

CUAPITRE IV. G3

— Moi do même, ajouta Gourdon ; j'ai envie de fondre sur ces driMcs pour leur tailler quelques croupières.

— Mclons-nous de ce qui nous regarde, s'écria Rochemorte, et laissons les loups se dévorer entre eux.

— C'est égal, reprit le brave Pampelonne, du Ilalot me fait pitié ; le courage qu'il montre efface ses péchés. Un soldat ne peut assister ainsi, de sang-froid, à de pareilles coquincries... je suis votre serviteur et je m'en vais.

Le vaillant Gascon fit une pirouette et se retira.

— Excellent cœur! dit le vicomte ; je l'aime comme s'il était mon fils... Écoutez ces braillards, en finiront-ils avec ce pauvre diable !

Maître Coqueluche, satisfait de ses jongleries, levait les deux bras pour assener un coup terrible au patient, lorsqu'il chancela sur ses jarrets et roula du haut de son estrade dans la poussière.

Une volée de mitraille venait de passer comme un ouragan sur la masse des bourgeois assemblés autour de l'échafaud ; Jacques Clément tomba la face contre terre et ne bougea pas. Pendant cette pluie de fer, une détonation formidable gronda dans les airs, et la citadelle apparut, aux yeux des Angevins épouvantés, voilée d'un épais nuage de fumée. Une odeur de poudre se répandit sur

l'esplanade, et pendant que femmes, hommes et enfants criaient, hurlaient, se renversaient pour fuir en poussant des gémissements lamentables, la voix majestueuse du canon se remit à tonner, et les boulets chassèrent la cohue comme la foudre et la grêle chassent des pâturages les troupeaux qu'ils y surprennent.

En un clind'œil , plus de vingt bourgeois furent couchés par terre sans vie ou blessés.

Du Halot était toujours exposé sur la roue.

Quand la place fut balayée, le canon se tut ; alors Jacques Clément, qui s'était jeté à plat ventre pour éviter la mitraille, se releva prudemment, examina du Halot, lui parla et vit qu'il était mort.

— A nous, maintenant! dit-il en montrant le poing au château, à nous, mes beaux seigneurs... le couteau et le mousquet répondront à vos canons !

Le neveu de du Halot prit la fuite et courut s'enfermer dans la ville.