CHAPITRE VI

Les fugitifs descendirent les cent vingt marches qui aboutissaient à l'embrasure. Aidé du bras puissant de Gourdon, le chevalier souleva la plaque qui bouchait ou fermait cette embrasure et passa la tcte hors des murs pour voir et écouter.

11 n'entendit que le sifflement du vent précurseur d'un prochain orage. La nuit était noire.

— Voilà le chemin, dit le chevalier à Gourdon, passez le premier pour offrir la main à ces dames.

Gourdon se glissa prudemment par l'ouverture qui, nous l'avons dit, donnait de plain-pied dans le fossé; puis il tendit les bras à la Vénitienne, qui s'y appuya, et sortit de la citadelle, suivie bientôt de la gitana.

— A ton tour, dit le vicomte au Gascon, nous sommes sauvés.

— Alors, bon voyage, mes amis, portez-vous bien I répondit Pampelonne ; j'ai encore quelques affaires à régler dans cette baraque, moi... Partez... vous trouverez à main droite, et à vingt pas d'ici, un talus que vous pourrez gravir aisément. Adieu! mon cher Gourdon. Quand vous verrez M. le prince de Condé, vous lui direz que j'ai fait de mon mieux pour prendre et ne pas rendre le château d'Angers.

— Mais, fou, que prétends-tu donc faire,

enfermé dans ce souterrain comme dans une souricière?

— C'est mon secret... que diable! Vous êtes l'homme le plus curieux de France et de Navarre.

Sur ce, le Gascon voulant en finir, abattit la plaque sur l'embrasure et poussa les verrous.

— Ail! carnage ! s'écria-t-il, me voilà dans les ténèbres, et le diable serait au moins myope ici sans lumière.

Une rafale de vent avait éteint la lanterne de Pampelonne au moment où il fermait l'embrasure.

— Heureusement, continua-t-il, j'ai ma provision de luminaire dans mon panier. Sandis! je vais commencer par manger un morceau avec un certain plaisir... Les sièges ne sont pas tous nourrissants, au moins... Corbeuf! quelle disette !

Nous savons que c'était une des habitudes du Gascon de se parler à voix haute, avec beaucoup de politesse et d'intérêt.

Donc, tout en se tenant maint discours, il avait franchi les quatre-vingts marches de l'escalier, et était arrivé dans le premier caveau. Là, en tâtant et en trébuchant, il parvint à rencontrerla plaque du ressort qu'il devait faire jouer pour passer dans le second caveau.

Enfin, il y parvint.