CHAPITRE V. 8i

— Allons 1 ne te fâche pas, ma mie, et dismoi vite les deux mots qu'on l'a glissés pour moi dans l'oreille.

Pampelonne accompagna celte prière d'une demi-douzaine de baisers qui bondirent cl rebondirent sur le bout des doigts de la jolie fille.

— Allons, venez, monsieur, venez!

— Du diable si j'en ai le temps... Dis-moi les moisi

— Non pas, venez les chercher.

— Impossible... parle.

— Je crois que c'est Jarnac pour sortir et Henri pour rentrer; non...- c'est Henri pour sortir... non... Ma foi ! je m'y perds.

— Mais, méchante, tu veux donc me faire éeharper par la garde urbaine; il faut que je sorte de la ville à tout prix et à l'instant.

— Eh bien ! suivez-moi. 3Iadame a les mots de passe par écrit... Jésus! quelle odeur de fumier nous arrive par ici l changeons de place, s'il vous plaît.

— Va chercher celte consigne, ma mie, murmura le chevalier de sa voix la plus calme, tout en s'enfermant dans son manteau, et prie Clémence qu'elle me pardonne, je serai demain à ses genoux.

— Je suis chargée de vous y conduire mort ou vif; et, mort ou vif, je vous mènerai, mon cher

82 LE CHi.VALIER UE PAMPELONNE.

maître... Fi! le vilain qui se fait tant prier.

— Eh bien ! je te jure que si je suis de retour avant le jour, je reviendrai frapper ici.

— Vous le jurez?

— Foi de gentilhomme.

. — Un gage, s'il vous plaît.

Pampelonne fouilla dans ses poches, et n'y trouvant pas un ccu, il prit à deux mains la tête de Louisette et la couvrit de gros baisers.

— Jarnac pour sortir, monseigneur, murmura la jeune fille le sein palpitant, et que Dieu vous garde!

— Et pour rentrer?

— Henri.

— Bien sûr?

— Bien sûr.

— Va donc pour Jarnac, ma belle enfant; je te dois encore mille milliards d'embrassades.

Et Pampelonne, remonté à cheval, piqua droit sur la porte de Nantes.

— Par ordre de monseigneur du Broc, cria-t-il à un sergent qui se réveilla en sursaut, faitesmoi ouvrir la barrière.

— Par ordre de M. le gouverneur, voulezvous dire? grommela le sergent.

— Sans doute.

— Et où est cet ordre?

— Dans ma tête, bélitre. Penses-tu qu'on

CHAPITIIE V. 85

écrive tout en ce monde?... A quoi servirait donc la langue?...

— Alors, donnez la passe, mon gentilhomme.

— Jarnac.

— Ouvre! cria le sergent à la sentinelle.

Et lorsque le cavalier eut franchi les palissades, le sergent civique se rendormit en murmurant :

— Chien de métier !

Aussitôt que Pampelonne se vit en plein air, il se pencha sur l'encolure de son cheval, serra les jambes, lâcha la main, et s'écria :

— Fais voir, maintenant, que tu as du cœur au ventre, mon brave courtaud, mange la route.

Les crieurs de nuit firent entendre, en ce moment, leur voix lugubre.

— Une heure du matin! se dit le Gascon. Corbeuf ! il me faudrait les ailes d'un aigle ou d'un pigeon.

Le courtaud sembla deviner la pensée de son maître, car il s'allongea et bondit avec une vigueur qu'on n'aurait pas supposée en lui. Peu fatigué par l'étape qu'il avait fournie dans le jour, — on se rappelle que le faux abbé, voulant faire croire à une course précipitée, avait baigné d'eau les flancs de sa monture et les avait barbouillés de poussière, — peu fatigué donc, et nourri chez du Halot, ce bon animal galopait à plaisir, et,

au gré de Pampelonne, mangeait le terrain.

Laissons notre aventureux cavalier battre les traverses, comme un échappé de l'hôpital des fous, et rentrons à Angers où, malgré la nuit, nous avons quelques amis sur pied.

Lorsque la soubrette eut perdu l'ombre du chevalier, elle referma tristement la petite porte et reprit le chemin sablé qui conduisait à la maison.

Louise, que le Gascon appelait Louisette par mignardise, était une belle jeune fille de dixsept ans, bien prise dans sa taille, d'un visage charmant et malin, de façons voluptueuses et d'esprit un peu frondeur, disons-le, quoique le mot n'eût pas encore été inventé.

Elle avait la lèvre fine, l'œil jaloux, le pied et la main petits, les dents mignonnes et blanches, les cheveux noirs. En somme, c'était une soubrette, mais faite pour le bas de soie et le corsage de satin, tout aussi bien que les bergères de Boucher pour les paniers et la dentelle.

— Au fait, se disait Louisette, j'aime mieux qu'il soit à travers champs que là-haut.

Et elle leva les yeux sur deux grandes fenêtres du premier étage soigneusement fermées. Puis elle ajouta, en laissant retomber sa tète sur sa poitrine gonflée :

— Elle va se désespérer, mais elle attendra... et il viendra... Et moi...