CHAPITRE VI. i

lonne entrait dans le fleuve qui, par la grande sécheresse, n'était qu'un assemblage de ruisseaux. Tantôt marchant, tantôt nageant, le courtaud escalada la berge de la rive gauche; et, profitant d'un répit que lui laissa son maître, il se coucha, seroula, souffla, resouffla, et,Pampelonnes'étant remis en selle, il repartit frais et dispos.

A vingt minutes de là, quatre hommes embusqués dans un pli de terrain attendaient avec impatience et montraient la tête tour à tour pour mieux découvrir dans la campagne.

— J'entends le galop d'un cheval, dit l'un d'eux. Écoutez, Rochemorte!

— Je crois que vous ne vous trompez pas, monseigneur... cependant...

— Ah bah! fit un troisième, les chevaux ne sont pas chaussés de pantoufles , et ce n'est pas le galop d'un cheval cela.

— Viens nous dire ton avis, Laprairie, dit le jeune homme que Rochemorte avait appelé monseigneur.

Ce Laprairie était un sous-officier du régiment de piquiers de Condé; il avait le visage partagé du haut en bas d'une superbe balafre verticale ; soldat au bras rude, au cœur excellent, mais d'une éducation plus que négligée, il se battait tant qu'il pouvait, et ne parlait que quand il ne pouvait pas se taire.

— Mon avis est que c'est un cavalier... et, tenez... le voilà... c'est M. le chevalier.

— Pampelonne! crièrent les quatre voix.

— Rochemorte! répondit le Gascon en passant comme un ouragan.

— Hé! hé! nous sommes ici, nous sommes venus au-devant de vous.

Le courtaud s'arrêta ; Pampelonne tourna bride et aborda le groupe.

— M. le duc, j'ai l'honneur de vous saluer... Rochemorte, je vous serre la main, M. le baron de Rosny, je vous en fais autant... Ah ! bonjour, Laprairie.

— Eh bien ! quelle nouvelle ? demandalejcune prince de la Tréinouille,duc de Thouars, sera-ce enfin pour cette semaine?

— Ce sera pour demain , si vous êtes prêt , Rochemorte.

— Tant mieux, je suis en mesure.

— Racontez-nous cela, chevalier, dit la Trémouille, vous êtes un véritable preux, et nos dames ne vous laisseront plus en repos après ce bel exploit.

— Voici, répondit Pampelonne pendant que les trois compagnons et le sergent Laprairie se rangeaient et se serraient à ses côtés.

— Messieurs, si nous allions plus loin, dit le baron de Rosny, il me semble que le vent apporte ici une bien mauvaise odeur.