CHAPITRE VII

l)o;m fils H clievcux boucles, a sa cachetle, comme j'ai eu la mienne cette nuit, comme...

— Je n'ai pas dit un mot de cela.

— D'accord, mais tu me laisses deviner tout?

— Vous avez tant d'esprit !

— Ah! ah ! Ainsi, quand je suis venu à l'imj)rovisle dans cette maison, il y a trois mois, pour préparer le coup de main que je dois tenter aujourd'hui, il est possible que quelqu'un ait été caché où l'on m'a caché tout à Iheure?

— Je ne dis ni oui ni non.

— Et ce quelqu'un, c'était l'Albanais?

— L'Albanais était déjà vieux à cette époque ; on ne dure pas longtemps ici...

— Bon ! et que faisais-tu dans ce cabinet où je t'ai rencontrée?

— Moi? murmura I>ouisette rougissant jusqu'au front, je veillais sur vous!...

— Hum! pensa Pampelonne, c'est-à-dire que tu écoutais aux portes, fine mouche !

Puis tout haut :

— C'est une bonne idée que tu as eue là, ma fille... Ah çà! mais cette maison est donc percée de tous côtés?

— Le cabinet où vous êtes entré a deux issues secrètes ; madame ne sait pas que je connais ces deux issues et les secrets qui les démasquent.

— Allons! je vois que je suis dans un petit 1. il

lââ LE CHEVALIER DE PAMPELONNE.

palais de fée, pensa le Gascon; cela m'apprendra à suivre mieux les conseils de mon père : (( Enfjint, ne fais jamais la sottise d'aimer sérieusement, disait ce sage; les hommes périssent toujours par les femmes, et méchamment. Il faut aimer toutes les dames h la fois, pour s'empêcher d'en aimer une... » Aussi, corbeuf ! ainsi ferai. Sautant à bas du lit, Pampelonne dit à la jeune fille qui n'osait lever les yeux devant lui :

— Pardienne! ma mie, puisque cette maison a tant de portes, il doit bien s'en trouver une exprès pour moi dans ce moment. Je t'avoue que je voudrais bien m'en aller d'ici.

— M. le chevalier, en mettant le pied sur ce balcon, vous pouvez enjamber la gouttière, prendre le toit, gagner le marronnier qui est au coin à gauche, et de branche en branche, arriver au milieu du jardin, puis h la petite porte.

— Grand merci ! Louiselte, mon enfant.

— Mais ne bougez pas... écoutez le sabbat que fait, sous nos pieds, le capitaine... Je vous en supplie, restez encore un moment ; le jour est loin de poindre.

— A propos, pourquoi nous as -tu dit, à Clémence et à moi, qu'il était quatre heures lorsqu'il n'en était que trois et demie?

— C'est mon secret h moi.

— Ah ! fit Pampelonne en prenant la main de

CUAPITRE VII. 125

Im jeune filJc qui tremlilait d'un frisson iier- >eux, i\\il tu as aussi des secrets pour moi.

Louiselte leva ses grands yeux limpides sur le chevalier, qui souffla vivement sur la veilleuse.

Alors une ligne Manche et vaporeuse apparut dans le ciel, et les vitraux de l'œii-de-bœuf pâlirent sous le reflet d'opale qui teignait l'horizon.

— Il fait jour! s'écria Pampelonne, et, arrachant les rideaux qui masquaient le balcon, il |)osa un pied sur et hardi sur la gouttière, s'enleva sur les poignets, courut sur les ardoises inclinées du loit, se perdit dans les branches du marronnier, sauta dans le jardin, courut à la jjetite porte qu'il trouva fermée, grimpa, comme un écureuil, sur le treillis des vignes qui tapissaient la muraille, et se mit à cheval sur la crête de ce mur. Comme il allait prendre son élan pour sauter sur le boulevard, l'une des fenêtres du premier s'ouvrit précipitamment et deux balles sitïlèrent aux oreilles du Gascon en même temps qu'un effroyable juron.

Pampelonne se jeta à bas du mur, haut de vingt pieds, tâta ses membres et prit sa course en se disant :

— Ce stupide du Fresne a l'oeil encore bon : il a véritablement troué mon chapeau, sandis!

Quoique le jour se glissât peu à peu à travers les rues, les bons habitants d'Angers n'ouvraient

pas encore leurs portes, et Pampelonne profitait de leur paresse pour détaler comme un Basque. Il arriva sans rencontre fâcheuse devant l'ëgout de du Halot, et s'arrêta là pour souffler et gémir tout à la fois.

— Allons! s'écria-t-il, du cœur, morbleu, du cœur !

El il se faufila comme une anguille dans les profondeurs empestées du cloaque, d'où il sortit près de s'évanouir. Son premier regard fut pour la fenêtre où pendait toujours la corde de salut. Et comme il se faisait horreur à lui-même dans son état de malpropreté, il se débarrassa lestement de ses habits, qu'il enterra sous un tas de fumier, mit l'un de ses pistolets entre ses dents, tint l'autre de la main droite, et, courant en chemise à son échelle de corde, il monta comme un chat jusqu'à la fenêtre delà chambre, contre laquelle il trouva Gourdon, à son grand étonnement.

— Que le bon Dieu te bénisse ! amant de toutes les vierges, lui dit à voix basse le vicomte, tu as failli ruiner l'entreprise et nous faire égorger.

— Comment cela.

— Il y a deux minutes au plus que du Halot, rentrant de sa tournée chez les soldats qui nous doivent aider aujourd'hui, est venu savoir de tes nouvelles. Je ne lui ai pas répondu, comme de