CHAPITRE VIU

entra jusqu'à rai-jambe avec une aisance incomparable.

— Ah î diantre, dit Gourdon, nous voilà dans de beaux draps! Qu'as-tu fait des bottes que ta avais hier?

— Je les ai enterrées au jardin , sous le fumier.

— Je vais les chercher.

— Non, pardieu ! dussë-je marcher pieds nus, elles sont à tout jamais empestées. Cherche plutôt dans les bardes de du Halot.

— Eh bien, Jacques ! cria du Halot du bas de l'escalier, arrives-tu, mon enfant? Les violons n'attendent plus que le danseur.

— Je descends, cher oncle, je descends, faites un peu claquer les lanières.

Le vicomte fit la grimace en entendant le bruit du fouet.

— Je ne trouve rien, dit-il.

— Ah ! morbleu ! à la guerre comme à la guerre, répondit le Gascon en éventrant l'un de ses matelas d'un grand coup de couteau.

— Bourre-moi les jambes avec celte laine... ferme! Bien!... allez donc... encore!... parfait!... Seigneur Dieu! j'étouffe là dedans, mais je marche , ainsi tout est pour le mieux. Maintenant, Jérôme, maître fripon, venez voir, en bas, de quel bois je me chauffe.

Le vicomte de Gourdon suivit Pampelonne en marchant sur ses talons, de l'air le plus piteux et le plus contrit qu'il put rencontrer.

Jamais mine de laquais ne fut plus hypocrite que celle de ce brave et beau seigneur, et ne lui alla plus mal.

Pampelonne et Gourdon descendirent dans la cour au moment où du Halot, entouré de ses serviteurs, achevait de leur faire un chaud discours et de stimuler ceux qui s'étaient chargés d'étriller le grand coupable.

Le vicomte regarda d'un oeil louche les formidables préparatifs que le commandant avait faits contre lui, et, comme on le venait saisir pour le coucher sur une échelle , le Gascon parla bas à l'oreille de du Halot, qui fit signe de ne pas aller plus loin.

— Vous avez peut-être raison, dit tout bas du Halot au chevalier, ce vaurien sera touché de votre magnanimité, et comme c'est une façon de Goliath, il nous pourra prêter un vigoureux coup de main aujourd'hui. Tout au contraire, le châtiment pourrait l'exaspérer et le faire parler s'il sait quelque chose.

— D'ailleurs, j'ai sondé le drôle, et ilprometde bien faire sa partie. . . Ainsi , vous êtes de mon avis?

— Parfaitement... Çà ! écoutez, vous autres, ajouta du Halot en se tournant vers ses gens