CHAPITRE IX

de ce château pour le roi, doit y venir dans huit jours. Comme je tiens à ne pas me brouiller avec lui, je vous offre ou de m'épouscr, ou d'être sa maîtresse; car il est marié, lui, et ne voudra et ne pourra qu'être votre amant.

La Vénitienne jeta sur Ancyre un regard foudroyant, et répondit :

— Pourquoi serai-je plutôt sa maîtresse que votre femme légitime à vous?

— Parce que monseigneur de Brissac est fort galant, et que vous êtes fort belle; parce que, si belle que vous soyez, je ne vous sacrifierai pas l'avenir de ma carrière, et que, pour vous arracher aux mains et à l'amour de mon chef, il me faudrait rompre en visière avec lui... Vous avez compris, je pense?

— Et que gagnerai-je à vous épouser? demanda la signora Fabiani.

— Un mari que les femmes se disputent, pardieu ! c'est déjà quelque chose ; enfin, la liberté de votre père et la vôtre.

— Et qu'arrivera-t-il de mon refus?

— Il ne faut guère plus de huit jours à un homme, si robuste qu'il soit, pour mourir de faim et de soif. Or, je suis venu vous proposer de me tendre la main, ou de me la refuser. Dans le premier cas, monsieur votre père qui est en fermé dans un cachot de celte citadelle que nul ne con-

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naît et dont seul j'ai le secret et la clef, monsieur votre père, dis-je, verra tomber ses fers et vous sera rendu. Dans le second cas, il ne recevra aucun aliment, et mourra tout doucement de sa vilaine mort, sans faire le moindre bruit, sans donner le plus petit souci à ses héritiers pour ses funérailles... Vous avez compris, je crois, signora? La Vénitienne se souleva sur l'un des bras de son fauteuil ; et, étendant la main avec une majesté dédaigneuse, elle montra la porte à l'Albanais, en lui disant, sans colère :

— Je refuse... Sortez!

Et comme si ce mouvement et cette émotion eussent écrasé de fatigue cette noble femme, elle s'affaissa sur elle-même et laissa rouler sa tête divine sur son épaule avec une gracieuse défaillance.

Ancyre avait salué, subjugué et humilié par ce ton de souveraine, et s'était retiré à reculons. Au moment de franchir le seuil de l'appartement, il eut honte de sa timidité, revint sur ses pas et dit avec un calme plein de menaces :

— Voilà vingt jours, madame, que je suis à vos genoux ; j'ai tout fait pour conquérir votre cœur, au moins pour l'émouvoir. Vous n'avez répondu à ma tendresse passionnée que par le dédain, vous n'avez pas voulu comprendre que ces dédains m'irritaient ; vous avez changé en

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fureur un sentiment doux et amoureux ; chacune de mes visites est pour vous une occasion de m'humilicr; captive dans ce cliâteau, vous y étiez souveraine, et j'y étais votre esclave... Ces rôles ne vous plaisent pas... vous voulez la guerre... prenez garde, signora Fabianij j'ai la réputation d'être terrible dans mes colères... Vous ne répondez pas, vous paraissez même m'écouter sans vous émouvoir.

— Rendez-moi mon père, et faites ouvir devant moi les barrières de ce château, répondit dona Fabiani, alors je vous pardonnerai ces procédés indignes, ces propositions criminelles qui vous ont chargé jusqu'à ce jour de mon mépris... j'aurai pour vous assez d'estime, capitaine, pour vous oublier.

L'Albanais tressaillit à ce dernier mot; sa vanité blessée gronda dans son cœur ; il regarda la belle Italienne avec une sorte de rage, et lui dit les lèvres frémissantes :

— Trêve de sarcasmes, madame, parlons sérieusement... Pour la dernière fois, acceptezvous, oui ou non, la proposition que je vous ai faite aujourd'hui?

La signora Fabiani leva la main pour toute réponse, et montra du doigt la porte. Ancpe murmura quelques mots étouffés par la colère et sortit brusquement.

Dans le vestibule le sous-gouverneur rencontra son sergent d'armes qui lui dit :

— Monseigneur, deux gentilshommes de la ville, M. le capitaine du Fresne, et le neveu de M. du Halot, sont venus vous visiter ; ils vous attendent.

— Ah! très-bien! je descends... Écoute ici, toi... Jusqu'à nouvel ordre ne porte plus ni une croûte de pain, ni une goutte d'eau au prisonnier ; tu m'entends ?

— Oui, monseigneur.

— Maintenant, murmura l'Albanais, allons passer un bon quart d'heure, si c'est possible, et nous venger des femmes sur les hommes.

En arrivant dans la cour d'honneur, Ancyro rencontra le chevalier de Pampelonne, et le capitaine du Fresne. Le vicomte de Gourdon était à vingt pas de ses deux maîtres, le bonnet à la main, et dans la posture qui convient à un valet parfaitement au courant des règles de la servitude et du respect.

Pampelonne avait l'air guilleret d'un abbé gentilhomme, et se donnait toute la grâce que lui permettaient sa soutane, son ventre rembourré et ses bottes pesantes. Du Fresne, un poing sur la hanche, battait ses mollets du fourreau de son épée, et jetait de temps à autre un regard de convoitise aux grosses tours de la ci-