CHAPITRE II

nuit... D'ailleurs, je ne suis pas prêt à mourir... je ne suis pas assez puritié.

— Votre abnégation vous la\e de tous vos péchés.

— Mon père, je ne vous demande qu'une seule nuit. Ayez pitié de moi !

— Que votre volonté soit faite, mais craignez que notre divin Maître ne se lasse... Songez que son peuple attend dans la douleur, la misère, la famine, le schisme et la guerre civile !

— Demain ! demain ! murmura le jacohin en s'approchant de la porte comme pour fuir.

Le prieur le reconduisit jusqu'à la chapelle, s'agenouilla avec lui, le ramena à la porte de sa cellule, lui donna le baiser de paix, et le laissa seul, avec le désordre de sa raison égarée, avec l'orage qui grondait dans son sein.

Jacques Clément, après avoir refermé sa porte, promena autour de lui, sur son grabat et sur le chétif ameublement de sa cellule, un sourire nerveux, mêlé de fiel, d'ironie et de vanité.

— Me voilà donc courtisé, adulé, flatté à mon tour, se dit-il ; voilà que je joue le plus grand rôle dans l'État! Voilà que je peux, en exposant ma tête à la hache du bourreau, mes membres à la roue, changer, en un moment, les destinées de ce grand peuple, et faire tomber une couronne sur le front d'un ambitieux ! Quelle destinée !

C'est moi qui suis le roi, c'est moi que contemplent ces courtisans, qui attendent de mon dévouement la victoire que leur armée ne sait ni ne peut remporter! Moi! l'élu de Dieu! moi !...

Le jacobin jeta un éclat de rire qui lui fit peur; il se rendait justice; tout grossier qu'était son esprit, il s'imaginait que le doigt de Dieu s'était égaré en le désignant pour accomplir sou décret.

— Qu'importe l'avilissement de mon âme? se dit-il. Les mystères du Créateur ne peuvent se sonder ; il m'a choisi pour son instrument : c'est qu'il a confiance dans cette sauvage énergie dont j'ai, dès mon enfance, donné tant de preuves; et sa sagesse est profonde, car, entre tous les ligueurs, je suis sans doute le seul qui ne doive pas reculer devant le sacrifice de ma vie. le seul dont la main soit sûre et la volonté inébranlable. Aussi Dieu m'a-t-il saisi par ma faiblesse; il a jeté dans mon cœur le désordre d'une passion sans frein, et l'ange qu'il m'envoie pour stimuler mon zèle est le bel ange qu'il a montré radieux à mes yeux émerveillés! Oh ! Seigneur ! murmura Clément en tombant à deux genoux et frappant sa poitrine brûlante ; permettez que je voie encore une fois cette femme divine; permettez que mes lèvres se posent encore, seulement pour l'effleurer, sur ce front si pur et si