CHAPITRE V

une stupéfaction slupide, et bientôt ils s'enflammèrent.

— Signora, dit-il d'une voix brève et saccadée, je ne chercherai pas à approfondir ce mystère... La fatalité se mêle à cette histoire... Je ne me permettrai plus que quelques questions. Vous servez la Ligue de tous vos vœux, m'at-on dit?

— De toute mon âme.

— Vous êtes renneniie mortelle du Valois ">. . . Jacques Clément appuya avec force sur ce

mot.

— Ennemie implacable. Je lui ai juré une guerre à outrance, et je donnerais tout ce que je possède pour n'avoir plus à le détester, à le craindre...

— C'est donc sa mort qu'il vous faut? Eh bien ! écoutez-moi ! Le Valois compte un million d'ennemis aussi acharnés que vous. Ces ennemis sont des guerriers, des religieux, des femmes, des gentilshommes, des manants. Parmi eux, nul n'a eu le courage, l'audace, le dévouement nécessaire pour abattre le maudit. Et cependant, un homme obscur se lèvera tout à coup, dans la foule, et abattra d'une main hardie celte couronne exécrée... Avec la couronne tombera la tête!...

— Gloire à ce pieux et généreux martyr !

— Ce martyr, ce sera moi , répondit Clément avec un sourire amer. Ce dévouement, je le mets à un prix que vous allez sans doute refuser, vous?

— Parlez!

— Ce que la haine n'a pas su faire, il faut que l'amour le fasse.

— Je ne vous comprends pas.

— Celte femme qui vous accompagnait à Étampcs aurait dû vous dire qu'après vous avoir arrachée à une mort certaine, sur le bûcher du Valois, je vous ai déposée évanouie sur le seuil d'une maison, et que là j'ai déposé sur votre beau front deux baisers qui ont rempli mon cœur de flammes dont je suis dévoré nuit et jour. Elle aurait du vous avertir de celte passion terrible et fatale qui bouillonne dans mon sein, car je vous aime !,.. Oui, je vous aime avec rage depuis (pie vous m'avez chassé de votre présence au château d'Angers... Je veux... je veux mourir pour vous!

La marquise, effrayée de l'agitation, de la démence du jacobin, se leva. Clément fit un pas vers elle, tomba à genoux et s'écria :

— Ange ou démon , que tu appartiennes au ciel ou à la terre , livre-toi , et je plongerai ce couteau dans le cœur de ton ennemi ; livre-toi , et demain Henri 111 n'existera plus,