CHAPITRE VI

le cercle lumineux que décrivait la flamme flottante du fanal. En repassant par Tescalier, par le vestibule et par la chambre par lesquels il avait été introduit le matin, il eut peine à contenir les battements de son cœur; il se croyait chez la marquise, et il s'arrêta plusieurs fois pour reprendre haleine. Enfin, Venezia ouvrit la porte du boudoir, écarta les doubles portières et disant : « Attendez! » elle se relira.

La signera Fabiani, restée en tête-à-téte avec Gourdon, avait rassemblé tout son courage pour lui dire :

— J'ai désiré vous voir une dernière fois, M. le vicomte... mon ami... pour ne pas reculer davantage le moment d'une explication nécessaire à votre repos, au mien et à ma dignité. Vous m'aimez, vous m'en avez fait l'aveu loyal et franc ; ma loyauté, ma franchise, ne doivent passe laisser surpasser... Je voudrais vous aimer, moi, que ce bonheur me serait interdit !... Oui, ce sentiment doux et sacré serait un crime dans mon cœur, un crime et une lâcheté !

— Un crime! une lâcheté! signora, vous m'épouvantez!... Si la confidence que vous souhaitez me faire doit vous cire trop pénible, si elle doit rouvrir des blessures encore saignantes dans ce cœur adoré que je n'ai pu conquérir, gardez votre secret... Laissez-moi vous aimer

dans mes rêves, la fleur embaumée de mon amour ne se fanera qu'avec ma vie.

— Noble ami !... Ah ! que ne vous ai-je connu plus tôt, alors que j'étais pure et digne de votre main, de votre nom, de votre gloire !

Ici la marquise s'arrêta ; la toux, qui lui avait laissé quelque repos depuis un moment, la saisit avec violence; elle frappa sur un timbre ; Clémence, sortant de la chambre à coucher, parut aussitôt.

— Apportez-moi la boisson qui m'est ordonnée, dit la marquise; elle seule me calme.

Clémence sortit et posa sur un guéridon, à portée de sa maîtresse, un gobelet d'argent : la marquise porta le gobelet à ses lèvres et but quelques gorgées.

La toux se calma. Clémence se retira, mais se tint près de la porte cntre-bàillée, regardant à la dérobée ce qui se passait dans le salon.

— Je vous demande pardon de mes petites misères, reprit la Vénitienne ; cette boisson et, bien mieux, les confidences que je vais vous faire, m'en débarrasseront comme par enchantement...

Comme elle achevait ces mots, la toux reprit le dessus et la signora Fabiani vida d'un trait toute la timbale. Aussitôt ses joues s'animèrent, son œil pétilla, ses lèvres s'embarrassèrent.