CHAPITRE IX

Arrive dans la cave, le Normaïul marcha droit au mur du fond, s'arrêta devant la croix rouge quil avait indiquée, et déplaça aisément une poulrequi paraissait soutenir la voûte. Sous cette poutre était une longue plaque de fer à cliarnicrcs déguisées, qu'un ressort pressé parla Gazette fit j)ivotcr sui- elle-même. Alors le capitaine, plongeant les mains dans la cavité que découvrit cette plaque, en retira une l;oîte en cuivre cerclée d'acier, de forme allongée, et la présenta à Panipelonne qui, la portant au grand jour et l'ouvrant, fut ébloui à la vue des richesses qu'elle contenait. Les diamants, les rubis, les topazes étaient rangés avec une symétrie, aNcc un soin, qui attestaient l'amour de leur propriétaire illégitime. Le pauvre Normand leur jeta un dernier regard où se peignaient ses j)lus vifs et secrets sentiments; ce regard avait je ne sais quoi de piteux et de tendre, de grotcscpie et de mélancolique ; certes la grimace qu'eût pu faire l'ancien maître d'armes si on lui eût arraché les entrailles, n'eût pas été plus pitoyable, mais elle était aussi du plus précieux comique. Il avait le cœur sur les lèvres et la larme à l'œil.

— Si j'en juge par le contenant et le contenu, dit Pampelonnc, vous avez été assez sage, assez honnêtement économe.

— Tout y est, chevalier, hélas ! corbleu ! tout

y est; la boîte seule a été changée... j'avais laissé le coffret de la Péruvienne au château d'Angers.

— Je le sais, pardieu ! bien ! . . . Hum ! qu'est-ce donc? je vois là certaine brèche?

— Oui, une brèche de soixante mille écus qui ont servi à payer ce château, ce domaine deDourdan, lequel château vous appartient.

— Et le bailli deClermont, l'oubliez-vous?

— Le bailli n'a plus de droits sur sa terre, et je lui ai payé ma rançon, en lui cédant pour votre compte, tous les miens. Il a en main un acte en bonne forme.

— Ah çà ! mais alorscomment nvez-vous vécu pendant trois ans? Comment avez- vous soutenu votre luxe?

— Les revenus de ma terre m'ont suffi.

— Bah ! cette terre n'a pu payer le quart de votre dépense.

— Je ne dis pas non, chevalier.

— Alors, pour le reste?...

— Pour le reste, j'ai fait des dettes... c'est une vieille habitude dont il m'était dur de me départir.

Pampelonnc ne put s'empêcher de rire à cet aveu naïf. Il referma le coffret et sortit de la cave.

— Désirez-vous vous retirer? demanda le Gascon au Normand.