CHAPITRE IX

— Et sa compagne, l'autre Vénitienne? demanda Pamnelonne en rougissant.

— Elle y était aussi. Toutes deux sont parties pour Paris avec une troisième femme qui peut, certes, leur tenir compagnie, car eîle est belle comme un ange. Le baron les escorte.

— Et ces dames donnaient un titre à la Gazette?

— Certainement.

— Je tombe de mon haut, fit Pampelonneen legardant Gourdon.

— Rien ne m'étonne en cela : le soudard n'at-il pas déjà passé pour son père?

— C'est juste.

— Après tout, peu m'importe, reprit le bailli, faisons un tour de promenade, en attendant que nous soyons servis. Chevalier, je vous dirai tout bas que l'une des trois dames en tient pour vous.

— Vraiment ! répondit négligemment Pampelonne, se mordant les lèvres.

— Ce n'est pas celle que vous pensez, probablement, continua le bailli.

— Hein?

— Ce n'est pas la marquise.

— Je l'espère, dit Gourdon.

— Ce n'est pas la petite Vénitienne.

— Plaîl-il?

— C'est l'autre.

184 LE CHEVALIER DE PAMPELOIfNE.

— Quelle autre?

— Je ne sais pas son nom, mais j'ai vu son visage, et, foi de gentilhomme, je vous félicite.

— Expliquez-vous.

Le bailli raconta sa conversation avec la belle veuve.

— Ainsi, vous lui avez laissé croire que j'aime la marquise, dit Pampelonne en regardant Gourdon en dessous.

— Parce que je le crois.

— C'est naturel... Faites-moi, au moins, le portrait de cette beauté?

Le bailli mit à ce portrait tant de zèle et d'exagération, qu'il n'eût fallu chercher le modèle qu'au ciel du prophète, parmi ces vierges qui attendent la résurrection des justes, parées d'une jeunesse éternelle.

Pampelonne donna sa langue aux chiens comme on dit , et la conversation changea de thème .

— Messieurs, reprit le bailli en s'arrétant sous les panaches fleuris de deux acacias qui bordaient une source vive et bruyante, comment trouvez-vous ce petit coin d'ombre et de verdure?

— Enchanteur!

— Ravissant ! délicieux !

— N'est-ce pas? C'est mon avis, et Dieu l'a fait