CHAPITRE l'REniER

rangs du peuple et vint se {)lacer devant le bûcher. A un nouveau signal, le voile noir de la bannière tomba, et le bourreau présenta à la multitude l'image de Henri III, peinte avec une frappante ressemblance.

Le roi était en costume de pénitent gris, ordre qu'il avait fondé. Le tableau était entouré de légendes aussi injurieuses pour la royauté que pour la pudeur. Des diableries encadraient la face du Valois, pour faire allusion aux sorcelleries dont il était accusé par l'aveugle fureur de ses ennemis.

A la vue de cette image exécrée des ligueurs, un long cri s'échappa de toutes les bouches, et les vitres des maisons en furent ébranlées.

— A mort, à mort l'apostat! à mort le Valois ! le vilain Ilérode, le lépreux !... à mort, hurlait le peuple saisi d'un effrayant vertige, et chacun trépignait, tendait le bras, montrait le poing, pendant que le bourreau tournait en tous sens la bannière et l'agitait pour qu'elle fût plus visible à tous les yeux.

— Eh! mon Dieu ! que vont-ils faire, et quelle démence les agite? dit tout basVenezia à sa marraine, en l'obligeant à détourner ses regards de la fenêtre où ils s'étaient obstinément fixés.

A peine la marquise eut-elle aperçu la bannière qu'elle poussa im cri déchirant ; ce cri do-

mina tous les autres, et sembla partir des entrailles (le la Vénitienne, qui, se dressant sur la pointe de ses pieds, vl s'armaiit d'une force fébrile, renversa ceux qui Tentouraient, et se précipita au-devant du bourreau, comnie s'élance la lionne sur le ravisseur de ses petits.

Mais les rangs du peuple étaient si compactes, que la noble femme ne put pas les francbir, et elle se débattit, en efforts surhumains, dans les flots tumultueux de la foule.

Alors le bourreau monta sur le bûcher, y planta sa bannière et en redescendit, pendant qu'une épaisse fumée s'élançait de ses quatre coins, au pétillement des fagots et de la résine.

Un immense éclat de rire, sinistre et brutal, partit de toutes les bouches; rire infernal qui seul manque aux bêtes pour que leur cruauté soit égale à la méchanceté des hommes ! rire implacable qui est Tintelligence de la férocité.

La Vénitienne, parvenue enfin à se dégager du cercle où elle était enfermée, bondit sur le bûcher, apparut aux yeux stupéfaits des ligueurs dans un nuage de rouge fumée, et arracha la bannière, qui se tordait déjà à l'action du feu.

La gitana épouvantée, comprenant le sentiment qui avait poussé sa bienfaitrice à cet acte de folie et de désespoir, s'était élancée sur ses pas.