CHAPITRE PREMIER

« Sans être d'une famille illustre, Charles Gravier de Vergennes était sorti d'une source très pure et très ancienne, ainsi que l'assurent certains gentilshommes de Bourgogne, ses compatriotes (1). » C'est en ces termes que Rulhière, vivant à une époque contemporaine, apprécie l'origine de celui qui, sous le nom et le titre de chevalier, puis de comte de Vergennes, devait être, comme ambassadeur et ministre des affaires étrangères, une des personnifications les plus hautes et les plus austères de la diplomatie française sous l'ancienne monarchie.

La famille Gravier, dont le berceau paraît avoir été la

(1) Rulhière, Portrait du comte de Vergennes. 1788.

petite ville de Paray en Charolais, figure déjà parmi les notables au treizième siècle (1). Il est inutile de remonter jusque-là. Alentionnons seulement, au seizième siècle, Jean Gravier, seigneur de Chevagny, marié à Claudine Boileux, dont il eut deux fils. L'aîné, Théophile, avocat au parlement de Dijon, prend la qualité de seigneur de Drambon, Laye et la Treiche. Il épouse en IGIT Marie Saumaise, fille de Bénigne Saumaise, conseiller au même parlement, et sœur du célèbre Claude Saumaise, né à Semur eu 1588, lequel, après avoir embrassé la religion réformée, alla se fixer en Hollande et y acquit une éclatante renommée grâce à sa science presque universelle.

Le second fils de Jean Gravier, portant le même prénom que son père, exerçait également la profession d'avocat. Il était marié à Madeleine Thomas, dont la famille fournit un grand nombre de membres au parlement et à la chambre des comptes de Bourgogne.

De cette union naquit Philibert Gravier, pourvu lui aussi du diplôme d'avocat à Dijon. Le 9 mars 1652, il contractait mariage avec Rose Perrault, fille de Charles Perrault, seigneur de Vergennes, Sailly, Montrevost, La Chapelle de Bragny et autres lieux. La seigneurie de

(l) V. l'Armoriai de la Chambre des comptes de Dijon, d'après le manuscrit inédit du Père Gautier, par J, d'Arbauaioxt. Dijon, Lamarche, édit. 1881. — Généalogie inédite de la famille Gravier, par M. Gravier DE MoLSSEAUX.

Vergennes se composait presque exclusivement, au début, d'un bois dépendant de Saiut-Gervais s«r Couches, bailliage et subdélégation de Montcenis, dans le diocèse d'Aulun (1).

La propriété de la terre de Vergennes étant passée enlre les mains de Philibert Gravier du chef de sa femme, celui-ci en prit le nom; et, à partir de ce moment, lui et ses descendants sont constamment qualifiés Gravier, seigneurs de Vergennes (2).

Son fils Charles Gravier de Vergennes devint trésorier de France à Dijon. Le 29 avril 1G30 il s'unissait à Anne Garnier; celle-ci était fille de Philibert Garnier, avocat au parlement de Bourgogne, seigneur de Milliere et du Pourriot, et de Thérèse Bourée, de la famille des Bourée de Corberou. Ce mariage le rendit père de quatre enfants : un fils et trois filles. Deux de ces dernières entrèrent en religion et moururent Irsulines à Beaune. La troisième, dénommée Bernade, épousait, le 1" novembre 1716, Jacques Comeau, chevalier, seigneur de Pontdevaux.

Quant au fils, Charles Gravier de Vergennes, né le

(1) V. le NoHvel Etat général et alphabétique des villes, bourgs, paroisses, villages, hameaux compris dans les Etats du duché de Bourgogne, comtés et pays adjacents. Dijon, 1783.

(2) Les armes des seigneurs de Vergennes sont : de gueules à trois pigeons essorant d'or, deux e?i chef ajj'iontés et un en jwinte accolé d'or, à trois 7nerlettt'S de sable, rangées en face, coupé d'azur, ù une rose d'argent.

27 février 1693, il était nommé eu 1718 maître des comptes à Dijon, et, le 15 février de cette même année, il se mariait à Marie-Françoise, fille de Jean Chevignard de Charodon, premier président au bureau des finances de la même ville. Il eut, à peu de mois d'intervalle, deux fils : l'aîné, Jean, né vers la fin de 1718, fut plus tard à son tour maître des comptes; le second, Charles, né à Dijon le 29 décembre 1719 et baptisé le même jour (1), était destiné à devenir l'un des ministres les plus honorés et les plus illustres de Louis XVÏ.

Nous n'avons retrouvé aucun document se référant à l'enfance et à l'adolescence de Charles Gravier de Vergennes. Elles se passèrent, selon toutes les probabilités, à Dijon, soit dans la maison paternelle, soit dans quelque établissement d'éducation tenu par des ecclésiastiques. Nous savons seulement que, ses classes finies, il apprit le droit et soutint ses thèses de licence en droit canonique et en droit civil (2).

(1) L'acte de baptême est ainsi conçu :

tt Charles, fils de M. Charles Gravier, seigneur de Vergenncs, conseiller du Roi, maître ordinaire en sa Chambre des comptes à Dijon, et de dame ^larie-Françoisc Cheiiguard, son épouse, a été baptisé le vingtneuvième de décembre 1719, jour de sa naissance.

« Son parrain 11. Charles Gravier, seigneur de Vergennes, trésorier honoraire de France, représenté par M. Jean-Bernard Seguenot, fils de Jean Seguenot, avocat général à la Chambre des comptes. Sa marraine dame Marie-Reine deCombevert, veuve de M. Biaise Chevignard, trésorier de France. »

(2) Les sujets de ces thèses sont les suivants : De jure jjatronatus et De revocandis doiiationibus .

Ces études et ces examens autorisent à penser que le jeune licencié avait formé le dessein de continuer les traditions judiciaires de ses ancêtres. Issu d'une famille de robe, il devait naturellement poursuivre sa carrière auprès du parlement de Bourgogne comme avocat, son frère aîné appartenant déjà, en qualité de magistrat, à cette haute compagnie. Une circonstance aussi heureuse que fortuite vint imprimer à ses débuts une tout autre direction.

La mère de Charles de Vergennes, ainsi que nous l'avons vu, appartenait, par M. Chevignard de Charodon, son père, à une faaiilie de Beaune fort ancienne. Depuis l'an 1500, au grand avantage de la fortune patrimoniale, une charge de notaire s'y transmettait de père en fils. Un des descendants de cette honnête lignée d'officiers ministériels a exercé une influence trop bienveillante et trop utile sur l'avenir de M. de Vergennes pour que nous ne nous y arrêtions pas un instant.

Le dernier des Chevignard notaires à Beaune, Pierre Chevignard, après plus de vingt ans d'exercice, avait résigné son office afin d'accepter, vers 1659, la place de procureur du Roi héréditaire au grenier à sel de celte ville. De son mariage avec Vivande Parisot il avait eu quatre enfants, une fille et trois fils, qui seront les chefs de trois branches, dont chacune dans la suite se distinguera par un* nom de terre particulier.

6 LE CHEVALIER DE VERGEXfXES.

Héritiers de traditions d'ordre et de travail et de biens considérables, ces descendants de l'ancien notaire fournirent une existence heureuse et estimée. L'aîné, Regnault, devint conseiller au grenier à sel de Beaune; et c'est son fils, conseiller du Roi, trésorier général des finances en Bourgogne et Bresse vers 1693, qui, après l'acquisition de la terre de Charodon, prendra la dénomination de Chevignard de Charodon et mariera sa fille unique Anne-Marie au père du futur comte de l ergennes.

Le second fils, Louis Chevignard, fut nommé trésorier de France au bureau des finances de Dijon en 1710, et ses pelits-enfants porteront, en 1779, le titre de seigneurs de la Palu.

Enfin, le troisième fils, Théodore Chevignard, est d'abord procureur du Roi alternatif aux greniers à sel de Beaune et de Chagny jusqu'en 1G78 ; et, à cette dernière date, il fera partie de la maison du prince de Condé en qualité de secrétaire. De son mariage avec Jeanne Fourcher, d'une famille de Nuits, il avait eu deux fils, PhiHbert et Théodore , lesquels se trouvaient être les cousins germains du grand -père maternel de Charles Gravier de \ ergennes ; par suite, pour nous servir de l'expression populaire, ils étaient les oncles à la mode de Bretagne de la mère de ce dernier. C'est, en effet, le titre d'oncles du futur diplomate que Théodore et Phili-

LE CHEVALIKK DE VERGEXXES. 7

bert Chevignard n'ont cessé de prendre pendant leur vic^ et qui leur est communément attribué.

L'histoire des premières années des deux frères Chevignard semble être un véritable roman. Les récits contemporains rapportent que leur père étant mort alors qu'ils étaient encore en bas âge, ce fut un de leurs parents maternels, appelé Pinchon, qui s'occupa de leur enfance en qualité de tuteur. Comme ses pupilles, de parla succession paternelle, se trouvaient créanciers de sommes importantes du comte de Chavigny, l'ieillard infirme, presque en enfance, qui venait de perdre ses deux fils, le tuteur eut l'idée d'acheter la terre de Besvres, appartenant au noble débiteur, et, à la faveur de la similitude des noms de Chevignard et Chavigny, de substituer adroitement les deux jeunes orphelins aux deux fils décédés du comte.

Les frères Chevignard furent, en conséquence, placés à Paris au collège de Clermont, dirigé par les Jésuites. Philibert revêtit le petit collet sous le nom d'abbé de Chavigny, le cadet Théodore prit le titre de chevaUer de Besvres, du nom de Tancienne terre du comte de Chavigny. Sous ces qualités d'emprunt, l'un et l'autre eurent l'état qui convenait aux héritiers d'une grande et aristocratique maison. Partout ils se présentèrent comme tels. On prétend que le vieux prince de Soubise, qui jadis avait fait ses premières armes avec le comte de

Chaviguy, son parent, plein de confiance dans la situation des jeunes gens, les accueillit comme membres de sa famille et se fit un devoir de les chaudement recommander aux bontés de Louis XIV.

L'abbé de Chaviguy, ayant terminé ses études vers 1706, obtint bientôt l'abbaye de Bellefontaine, de l'Ordre de Saint-Benoît, dans le diocèse de la Rochelle. Quant au chevalier de Besvres, il fut honoré d'une audience royale et envoyé à l'armée de Flandre avec une commission de guidon des gens d'armes. Il s'y comporta vaillamment, notamment dans la sanglante et désastreuse journée de Malplaquet.

Par malheur, de tout temps, les faveurs ont provoqué l'envie, et l'envie à son tour engendre la délation. Les Chevignard, dits de Chaviguy, en firent une cruelle expérience. Ln écrit anonyme vint révéler au Roi les moindres détails de leur usurpation. Louis XIV fut impitoyable. Les deux frères reçurent l'ordre de ne plus reparaître à la cour et de quitter la France dans les vingt-quatre heures. On apposa les scellés sur tout ce qu'ils possédaient. L'octroi de l'abbaye de Bellefontaine fut annulé; la charge de guidon retirée. Réduits à la situation la plus précaire, Philibert et Théodore Chevignard parvinrent à obtenir quelques louis de la compassion d'un de leurs créanciers, et, grâce à ce modique viatique, ils réussirent non sans peine à se réfugier à la

Haye. Malgré la plus noire misère, ces infortunés eurent le courage et la dignité de refuser toutes les offres que les princes étrangers leur adressèrent pour les déterminer à prendre du service dans leurs Elals.

Ils étaient à bout de forces et désespérés, lorsque, par une coïncidence providentielle, en mars 1710, arrivaient en Hollande, chargés de négocier la paix, le maréchal d'Cxelles et l'abbé de Polignac. MM. Chevignard allèrent saluer les ministres du grand Roi et les apitoyèrent sur leur sort. Les plénipotentiaires furent touchés de la résignation et du désintéressement avec lesquels les proscrits supportaient leur disgrâce. Peutêtre aussi, les ayant par charilé employés à quelques travaux diplomatiques, eurent-ils l'occasion de découvrir leur réelle valeur et leurs multiples aptitudes.

« La paix ayant été signée à Utrecht (11 avril 1T13), l'abbé de Polignac, revenu en France honoré de la pourpre, essaya d'obtenir de Sa Majesté, si nous en croyons un manuscrit de l'époque, leur rappel et leur rétablissement, mais le fruit n'était pas encore dans sa saison. Voici comment il s'y prit.

« La nouvelle Eminence était aux genoux de Louis le Grand qui venait de lui donner la barrette (1) : « Je suis

(l) Il y a là une légère erreur de date. Dès le 21 mai 1713 le cardinal de Polignac annonce aux frères de Chaviguy le retour des bienfaits du Roi; or ce n'est que le 6 juin suivant que Louis XIV lui remettait la barrette à Versailles.

si conleut du service que vous venez de me rendre, lui dit le Roi en lui serrant les deux mains, qu'il n'est rien que je puisse vous refuser de tout ce que vous pouvez demander; faites-le hardiment, monsieur le cardinal, et soyez sur d'obtenir. — Votre Majesté me comble de tant de faveurs, lui répondit le cardinal, que sa bonté ne me laisse rien à désirer pour moi; si j'osais cependant la supplier de m'accorder une grâce, elle serait... — Vous faites violence à mon inclination, répondit le Roi en l'interrompant, je vous l'accorde par avance; de quoi s'agit-il? — Mais, si je parle. Sire, ne vous rétracterezvous pas? dit le cardinal. — C'est donc quelque chose de bien difficile? reprit le Roi ; soyez sur, monsieur le cardinal, de toute mon affection pour vous. — Je n'ai rien à demander pour moi, Sire, dit enfin le cardinal. Votre Majesté a prévenu et surpassé mes désirs; mais permettez que j'embrasse vos genoux et que je vous supplie de pardonner aux deux Chavigny qui... — Oh! ne me parlez pas de cela, interrompit brusquement le monarque; ce sont de petits fripons qui doivent s'estimer heureux de ce que je ne les ai pas f^iit punir comme ils le méritent et de ce que j'ai bien voulu encore faire pour eux à votre considération. — Ils s'estimeraient heureux effectivement, répliqua le cardinal , si Votre Majesté pouvait oublier leur offense ; mais permettez-moi, ajoutat-il, de vous remontrer qu'ils ont plus péché parimpru-

(lence que par malice; qu'ils n'ont que la moindre part dans la supposition de leur oncle qui a abusé de leur jeunesse. Au reste, ils ont bien servi l'otre Majesté dans toutes les occasions où je les ai employés pour son service. Ils sont pleins de respect pour elle; qu'elle daigne se souvenir de la misère dans laquelle ils languissaient, du généreux refus qu'ils ont fait des présents de ses ennemis qui les eu auraient tirés, s'ils avaient pu préférer quelque chose au pardon que je leur ai fait espérer. Ordonnez de leur sort ce qu'il vous plaira, Sire; ils sont prêts à expier par leur sang le malheur qu'ils ont de vous avoir offensé, si la douleur qu'ils en ont ne suffit pas pour mériter votre clémence (Il ! ••

La générosité naturelle de Louis XII ne se démentit pas. Le Roi pardonna noblement. Les deux frères rentrèrent en gi'àce. Le Roi confirma sa faveur par l'octroi d'une pension de 4,000 livres; et les Chevignard, continuant à s'appeler de Chavigny, honorèrent leur nom d'emprunt, l'un comme président au parlement de Besançon, l'auti-e comme ambassadeur (2k

(i) OF.iares choisies de Berlin du Rochkret, publiées par Auguste \iCAisE. — \ . aussi Journal de Dangeau, t. XIII. p. 96.

(2) Saint-Simon ne pardonna jamais aux deux frères leur rentrée en grâce et la brillante carrière qu'ils firent par la suite.

- Jamais impudence ne fut pareille, ne sembla punie avec plus d'éclat et ne l'a été moins en effet. Ce Chavigny en conserva le nom, alla pour quelque temps en pays étranger et trouva moyen de se soutenir au dehors par les ministres le reste de ce règne, et d'y être continuelle-

Ce grave incident n'était plus qu'un souvenir lorsque Louis XV fut appelé à régner, Théodore de Chavijjny avait fait un chemin rapide dans la carrière diplomatique. Successivement chargé de missions importantes à Gênes, à Ratisbonne et à Londres, il venait en 1739 1 d'être nommé ministre de France à la cour de Portugal. Il avait cinquante-deux ans. Son habileté, son tact, son expérience commençaient à être universellement reconnus. •

Au moment où il s'occupait de réunir le personnel de sou ambassade nouvelle, est-ce M. de Chaviguy qui, le premier, songea à y faire entrer son jeune parent Charles de Vergennes? Faut-il plutôt penser que celui-ci, en entendant, à Dijon, parler du prochain départ de l'ambassadeur, attiré par le glorieux prestige dont était entouré le représentant de la France, ait compris, par l'effet du contraste, combien son ardeur, déjà difficilement contenue, allait se trouver à l'étroit

menl eniployc' après, ;i la lioiito et d'oiu et dp la ri.ition. Il y rcriil forro avanies qu'il sut avaler comme l'eau et aller toujours à son fait. Il est encore employé en Anjjlotcrre avec toute la confiance de nos propres ministres et tout le mépris des An<[lais. Peu d'hommes ont plus d'esprit, d'adresse, de souplesse; il est fort instruit, rampant à l'excès, et haut, comme s'il ne lui fût jamais rien arrivé, suivant les occasions. Son frère, sans ressource pour l'Eglise, s'est fait président à mortier à Besançon, où il domine la province ; et tous deux ont mis force foin 'dans leurs bottes. 1,'nn et l'autre étaient les âmes damnées et les plus chers confidents du cardiniil Dubois, et tous deux en étaient |)arfailement dignes, n

LK C11K\ ALIi;il l)K \ KUCK.Wl'S. 13

dans le dédale des procédures fastidieuses et suianuées d'un parlement de province? Pou importe. De quelque côté que viut l'oflVe, elle fut avec empressement acceptée, et Charles Gravier de l'ergennes, vers la fin de Tannée 1730, se mettait eu route pour Lisbonne avec son oncle M. de Cliavigny. Il était à peine àyé de vingt ans.

Le chevalier de l'ergeunes avait clé pourvu du titre de conseiller d'ambassade, qui était loin de comporter des fonctions aussi importantes (pic de nos jours. lia rétribution s'en ressentait, si lanl est (pi'un Iraitemeut quelconque y fût attaché. V.n (oui cas, d'imc uicnlion inscrite sur le livre de ses comptes domestiques, il résulte que, pour subvenir au\ dépenses de son lils, M. de Vergennes père lui avait consliluc, à Taidc d'un enq)runt, une pension annuelle de 4,000 livres.

« J'ai emprunté 4,000 livres au denier 22, écrit-il, |)Our pourvoir aux besoings de mon lils cadet pour son voyage à Paris, Espagne et Portugal en qualité de gentilhomnie d'ambassade de M. le chevalier de Chavigny : ci 4,000 livres pour son année 1740. »

La position enviée de l'apjjrenti diplomate valait assurément le sacrilice de quelques pislolcs. \on seulcu'.cnl elle lui mettait le pied à Tétrier, mais il allait avoir le précieux avantage de débuter dans la carrière à l'école et sous les regards d'un maitre, qui déjà occupait un des premiers rangs de la diplomalic française dans

14 LE CHEl/ALIER DE VERGEXXES.

un temps où celle-ci brillait d'un incomparable éclat. Si, à cette époque, à cause de la guerre de la succession d'Autriche, la France n'entretenait aucun agent nia Londres ni à Vienne, dans toutes les autres capitales de l'Europe elle était représentée avec éclat. A Saint-Pétersbourg, le marquis de La Chétardie, chargéjd'une ambassade extraordinaire, avait su fixer la faveur si capricieusement mobile de la Gzarine. A Stockholm, le marquis de Saint- Aulaire, puis le comte de Saint-Séverin s'étaient acquis un légitime crédit. A Naples, le marquis de l'Hôpital réussissait à maintenir la paix. A Rome, le duc de Saint-Aignan allait obtenir un décisif succès en faisant monter sur le trône de saint Pierre l'illustre pontife ami de la France, Benoît Xl\J. A Berlin, le marquis de Valori, « joignant, suivant l'expression de M. le duc de Broglie, au bon sens la finesse d'un vieux soldat » , perçait à jour les artifices de Frédéric et lui tenait souvent tête « sans cesser de se faire aimer par lui » . A Madrid, l'abbé de Vauréal, évêque de Rennes, se comportait en philosophe sceptique plutôt qu'en ministre de l'Eglise, et ses originales et mordantes dépêches, <' véritables miniatures de finesse et de couleur (1) >' , nous montrent qu'il avait fort à faire pour maintenir l'union et la concorde entre les deux branches de la maison de

(1) M. DE Broglib, Souvenirs diplomatiques en Italie. Revue des Deux Moules, numéro du 15 décembre 1889.

Bourbon. Enfin, à Constantinople, le comte des Alleurs exerçait sur le sérail du Grand Seigneur une supériorité d'influence qu'aucune autre puissance ne cherchait même à lui disputer.

Si l'Espagne, par intérêt, ne pouvait faire autrement que demeurer fidèle à la France, la cour de Lisbonne, au moment oii arrivaient AIM. de Chaviguy et de Vergennes, avait besoin d'être surveillée d'assez près. L'Angleterre y imposait sa prépondérance orgueilleuse et jalouse; et, pour le gouvernement de Louis XV, il était d'une importance cajùtale que le Portugal ne se prononçât pas en faveur des Anglais, si, comme on ne pouvait que trop le prévoir et le craindre, de l'autre côté de l'Atlantique de graves différends venaient à surgir entre les rois de France et d'Angleterre. L'envoyé de Louis XV avait mandat de ne rien épargner en vue de ramener à lui les ministres portugais ou tout au moins de les déterminer à garder, le cas échéant, une neutralité non équivoque.

M. de Vergennes passa deux années à Lisbonne avec M. de Chavigny; et l'on peut être assuré qu'un esprit aussi actif et aussi sagace que le sien sut mettre à profit ce temps de repos et de calme relatif pour s'initier aux questions qu'il eut l'occasion de voir débattre devant lui et pour pénétrer les mobiles, les procédés, les secrets des différentes chancelleries. Le moment était

proche où il allait quitter les rives paisibles du Tage pour suivre M. de Chavigny sur un théâtre autrement mouvementé et dramatique.

Du côté de l'Allemagne l'horizon s'assombrissait. L'empereur Charles 11 était mort (1740), ne laissant pas d'enfant mâle; on sait quelles difficultés et quels conflits allait soulever sa succession. Sa fille Marie-Thérèse, mariée au grand-duc François de Lorraine, n'était pas femme à laisser passer en d'autres mains l'héritage paternel. Saus s'inquiéter ni de la jeunesse de son mari ni de sa naissance étrangère à l'Allemagne, la reine de Hongrie avait conçu le dessein de placer elle-même sur la tête de son époux bien-aimé la couronne du Saint- Empire. Peut-être la France eùt-elle été bien avisée de ne point exalter à l'excès, en lui résistant, la passion, l'indomptable énergie et, pourquoi ne pas écrire, le génie de la fille de Charles IL Celle-ci n'aurait sans doute pas marchandé les dédommagements légitimes réclamés comme prix du secours inespéré que lui eût apporté l'alliance ou la neutralité bienveillante de la France (1). Que de sang et d'or Louis XV eût évité de répandre au delà du Rhin, on peut ajouter en pure perte ! L'objectif du cabinet de Versailles fut tout autre.

(1) V. les pages magistrales consacrées par M. le duc de Droglie à la critique de la politique du cabinet de Versailles dans sou bel ouvrage : Marie- Thérèse impératrice .

La politique royale continuait à ne viser que l'abaissement de la maison d'Autriche, au risque d'encourager et de favoriser l'accroissement de puissance du roi de Prusse, qui déjà n'y était que trop ardemment disposé.

On a prétendu, nous le savons, qu'un motif plus personnel poussait la Cour de France à tout tenter pour empêcher François de Lorraine d'étendre la main sur la couronne impériale. Louis XV ressentait, paraît-il, une aversion, qu'il ne cachait même pas, pour le jeune mari de la reine de Hongrie. Son orgueil de roi de France ne pouvait supporter la pensée que celui que sa naissance avait presque rendu son vassal pût grandir au point de porter un titre égal, sinon supérieur au sien (1).

Quoi qu'il faille croire de ces mesquines jalousies royales, à la candidature au trône impérial de l'époux de Marie-Thérèse, la France prit immédiatement le parti d'opposer celle de l'Electeur de Bavière Charles- Albert, dont l'illustre maison aspirait, elle aussi, depuis plus d'un siècle à la dignité et à la prépondérance du Saint-Empire romain.

Si Charles-Albert avait été réduit à ses propies forces, il eût été, il faut l'avouer, peu redoutable. Ce n'était

(1) A la date du 22 février 1745, Chambrier écriiait à Frédéric II : « L'aversion qu'on a ici pour le grand-duc est plus grande dans le maître que dans ses ministres. Il y a dans le cœur du roi de France une jalousie et une haine telles que ces deux passions se font sentir dans un supérieur pour un inférieur. «

pas un adversaire de taille à se mesurer avec Marie- Thérèse. Guidé et soutenu ouvertement par le roi de France, ses chances électorales devenaient fort sérieuses, car de puissants électeurs se trouvaient engagés dans l'alliance ou plus exactement sous la dépendance de la France.

L'animosité de Louis XV pour le grand-duc lui dicta, contre sa coutume, une résolution prompte et énergique. Il fit passer le Rhin au maréchal de Belle-lsle à la tête d'une armée, avec mission d'investir l'Electeur de Bavière de l'héritage de Charles II. Le maréchal exécuta brillamment cette tâche à la fois diplomatique et militaire. Le soldat pénétra hardiment au cœur de la Bohême, mit le siège devant Prague, entra dans la place et sur-le-champ fit couronner Charles-Albert roi de Bohème. Pais, profitant habilement du prestige et de la puissance que lui assurait sa rapide victoire, l'ambassadeur, s'appuyaut sur son appareil guerrier, réussit, moitié par persuasion et moitié par force, à déterminer la Diète réunie à Francfort à élire empereur d'Allemagne le protégé de Louis XV sous le nom de Charles l II (1742).

Le nouvel empereur avait quarante-six ans (1). D'un

(1) Charles-Albert était fils de Alaximilien-Emmanuel, auquel il avait succédé comme électeur de Bavière en 1726. Il avait épousé eu 1722 la fille cadette de l'empereur Joseph I".

LE CHEVALIER DE VERGEXiVES. 19

esprit médiocre et inégal, mais d'une nature douce et lionnète, tantôt son extrême pusillanimité le réduisait à un désespoir presque ridicule, tantôt sa surexcitation inconsciente lui inspirait des visées ambitieuses et lui dictait des résolutions téméraires qu'il aurait fallu être capable de poursuivre jusqu'au bout à force de fermeté, de constance et de courage.

Dès que Charles VII eut été proclamé, Louis XV accrédita auprès de l'Empereur un ambassadeur. Son choix se porta sur M. de Chavigny, qui dut s'empresser de quitter Lisbonne pour se rendre en Allemagne, où il se fit encore accompagner par son jeune neveu.

En l'état général des affaires de l'Europe, Francfort, où allaient résider MM. de Chavigny et de Vergennes, se trouvait être sans contredit, à ce moment, pour un ministre de France, le poste le plus difficile et le plus périlleux au point de vue diplomatique. Le représentant du Roi devait avoir à lutter à la fois contre la grande àrne vaincue et désespérée d'une ennemie telle que Marie- Thérèse, contre les sarcasmes et la duplicité d'un allié comme Frédéric, aussi bien que contre les revirements, les faiblesses et les coups de tête d'un protégé aussi insaisissable que l'Empereur lui-même.

A vrai dire, la situation de Charles VII était loin d'être enviable. Le pauvre monarque se sentait de toutes parts environné d'embarras, d'embûches et de dangers.

20 LE CHEVALIER DE lERGEX'XES.

Si nominalement on l'avait armé de l'autorité impériale, il se voyait contraint de demeurer inerte à Francfort, sans soldats, sans argent, sans crédit, réduit à solliciter et à accepter du duc de Xoailles (1), pour entretenir un semblant de cour, une lettre de change de 40,000 livres. Cet état précaire et misérable ne l'empêchait pas de vouloir à tout prix entrer en campagne. A sa honte, disait-il, il avait sous les yeux le spectacle des autres souverains guerroyant à la tète de leurs armées : le roi de Prusse marchant sur Prague ; le roi de France dirigeant le siège de Fribourg en Brisgau, sans parler de Marie-Thérèse entourée de ses Hongrois. Lui, l'empereur d'Allemagne, en était réduit à se consumer dans l'inaction. Il n'avait ni troupes organisées, ni munitions, ni subsides; n'importe : il entendait combattre à son tour et chasser, les armes à la main, les Autrichiens de ses Etats de Bavière, afin d'entrer ensuite dans sa capitale en conquérant et en triomphateur.

En vain M. de Chavigny s'efforçait de modérer cette louable, mais intempestive effervescence, en représentant au bouillant prince que la guerre ne s'entreprend pas « avec une armée qui ne mange pas, qui ne dort pas, qui ne sent pas les rigueurs de la saison (2) » . — « Suis-je en tutelle? lui répondait l'infortuné souverain.

(1) M. DE Broglie, Marie-Thérèse impératrice.

(2) Id.

Ne me parlez point d'attendre. Je me reproche chaque jour que je passe ici. Si l'on me proposait de risquer ma lie dans une noble cause, j'y consentirais; mais mourir de chagrin dans un trou comme Francfort, c'est ce que je ne ferai pas et à quoi on ne peut me forcer. 55

Et, de fait, il s'échappe, se met à la tète de quelques bataillons; et, profitant d'un instant où les soldats de Marie-Thérèse se trouvaient en Bohême aux prises avec les Prussiens de Frédéric, presque sans coup férir il réussit à s'avancer jusqu'aux portes de Munich, où il entre en pleurant d'attendrissement et de bonheur, au son des cloches, des salves et des acclamations de tout son peuple qu'il se flatte dans son orgueil d'avoir délivré avec son épée.

MM. de Chavigny et de Vergennes durent rejoindre l'Empereur à Munich. Ils n'y furent pas longtemps témoins de ces heures de bruyante satisfaction; car Frédéric II, pressé par les habiles manœuvres du prince Charles, commandant les troupes de Marie-Thérèse, ayant été forcé de se replier, Charles VII, à cette nouvelle, passa sans transition d'une exubérante confiance à un sombre et morne abattement. II croyait déjà voir les Autrichiens, se retournant contre lui, envahir ses Etats et l'en chasser derechef. Il allait donc falloir encore une fois reprendre la vie lamentable et déchue de prince exilé et errant?...

22 LE CHEVALIER DE l ERGENXES.

On comprend le rôle laborieux et pénible d'un ministre de France condamné à ne quitter l'Empereur ni jour ni nuit, chargé de le calmer ou de le soutenir, de le conseiller, de le diriger, et parfois, suivant l'expression de M. le duc de Broglie, « ayant peine à lui faire reprendre ses sens » .

De pareilles alarmes et de si fréquentes secousses dépassaient le degré de résislance de la constitulion mal équilibrée de ce prince débile, que, par surcroît, depuis un certain temps, la goutte torturait. Vers le milieu de janvier 1745, un violent accès ayant affecté le cœur, Charles VII ne se fit pas d'illusion sur la gravité de son f état. Il appela près de lui son fils Alexandre, à peine âgé de dix-huit ans, et lui adressa de suprêmes exhortations : « Allez trouver Chavigny, ajouta-t-il en terminant, et dites-lui, mais à lui seul, de se ressouvenir que j'ai mis toute ma confiance en lui et dans son cher Roi, et que j'espère qu'il continuera à mon fils son attachement et ses conseils (1). j? Puis, après avoir prié le prêtre chargé de lui administrer les derniers sacrements de demander en son nom pardon à ses sujets des maux dont il avait été impuissant à les défendre, cet empereur d'un jour, que la France semblait n'avoir élevé et couronné que pour le laisser tomber de plus haut, rendit à

1) M. DE Bhoglie, Marie- Thérèse impératrice.

Dieu sou âme, guidée parles plus louables et généreuses intentions, ruais complètement dépourvue du ressort et de la froide volonté indispensables à ceux que la naissance et le pouvoir placent à la tète des peuples.

L'école à laquelle le chevalier de Vergennes faisait ainsi ses premières armes ne manquait pas, on le voit, d'émouvantes péripéties. La mort prématurée de Charles VU livrait encore une fois l'Empire aux intrigues et aux hasards d'une nouvelle élection. Aux yeux de Marie-Thérèse, elle pouvait passer pour providentielle, car elle coïncidait avec les récents succès de ses armes en Bohème. Quel encouragement pour Faîtière princesse! Comment ne pourrait-elle pas enfin réussir à faire asseoir le grand-duc sur le trône, objet de sou ambition et de son orgueil?

Il eût été puéril de songer à opposer au mari de la reine victorieuse un adolescent de dix-huit ans qui était incapable de tenter pour son compte une aventure où son père venait d'échouer et de misérablement succomber. Quelle allait être, en présence de ces événements graves et imprévus, l'attitude du cabinet de Versailles? Sans souci des sévères leçons du passé, s'obstinerait-il à vouloir diriger encore l'élection impériale? Ou bien finirait-il par comprendre que la France avait meilleur emploi de ses ressources, de ses finances, de ses soldats? Qu'en vain les avait-elle à profusion prodigués en

AUeruague sans récoller eu retour aucun avantage, sinon utile, du moins glorieux?

Il existe dans toutes les cours un parti de personnalités jeunes, agitées, téméraires, que dévore un besoin inassouvi de luttes, de conflits, d'expéditious où elles trouvent avec adresse le prétexte et l'occasion de faveurs et de grades, de titres et de gratifications. Louis XV eu était entouré. Toutefois, à l'heure présente, des voix plus modérées et plus sages s'enhardissaient à déplorer l'ingérence prolongée de la France au delà du Rhin. Enfin d'autres se taisaient et attendaient, car le choix que le Pioi venait de faire pour le département des affaires étrangères, du marquis d'Argenson, l'ami de Voltaire, l'adepte avéré des idées philosophiques et humanitaires, paraissait le symptôme d'un changement de politique, dont il convenait de laisser se produire les premières orientations (1).

Quant à M. deChaviguy, le conseil, le soutien, Faïui du dernier empereur, que le souverain mourant avait en quelque sorte constilué le tuteur et le protecteur de son fils, il lui était impossible, sans manquer au devoir de l'honneur, d'engager son gouvernement à se désintéresser tout à coup de l'élection du successeur de Charles VU.

(ï) Le marquis d'Argenson succéda an ministère des affaires étrangères le 18 novembre 1744, après une vacance de six mois, à IL Amelot.

Du poste qu'il occupait tout lui commandait de montrer le danger de laisser le champ libre à l'ambition sans limites de la reine de Hongrie, menaçant de fondre une seconde fois sur la Bavière pour en chasser le jeune prince dont il se considérait comme le mentor. Il se fit, en conséquence, auprès de la cour de France l'interprète ému de l'Electeur, « qui réclame, écrivait-il, avec une insistance respectueuse des secours et des subsides du Roi pour faire face aux dépenses de première nécessité 5' . Mais le beau temps des subsides et des secours était passé. Importuné par ces sollicitations devenues sans écho, le marquis d'Argenson répondait avec sa brusquerie ordinaire : « Soyez donc plus Français et moins Bavarois ; et ne laissez pas faire de noire patrie une vache à lait. >'

Marie-Thérèse résolut de profiler de cet état de faiblesse et d'abandon dans lequel se trouvait l'Electeur de Bavière. E!le entra en campagne, donnant à ses troupes l'ordre de marcher directement sur Munich. Cette atlaque inopinée força le jeune Alexandre à quitter sa capitale pour se réfugiera Augsbourg. Marie-Thérèse lui fit signifier dans celle ville un ultimatum portant injonction d'accepter la paix s'il voulait éviter de voir achever la conquête entière de ses Etats. Les conditions auxquelles la reine de Hongrie consentait à traiter étaient draconiennes. Elle n'exigeait rien moins qu'Alexandre

désavouât les prétentions élevées par Charles lil; qu'il déclarât personnellement renoncer au sceptre impérial et à toute parcelle de l'iiéritage de la maison d'Autriche ; qu'il rompît l'alHance avec la France et avec la Prusse; enfin qu'il s'engageât à faire parvenir à l'Empire celui qui avait été le compétiteur même de son père, le grandduc François de Lorraine.

Les efforts de M. de Chavigny pour empêcher l'Electeur d'infliger à la mémoire de l'Empereur défunt un pareil affront, ses conseils, ses instances pour le retenir dans le parti du roi de France, échouèrent devant la situation désespérée, et, convient-il d'ajouter, devant l'opinion de plus en plus générale et pressante de ses conseillers et de ses sujets. Le cœur ulcéré d'hésitations et d'angoisses, l'Electeur de Bavière se résigna à capituler; et, le 18 avril 1745, la paix telle qu'elle était dictée par l'orgueilleuse princesse fut signée à Fuessen par les plénipotentiaires des deux pays. L'échec de la politique d'intervention française en Allemagne ne pouvait être plus éclatant et plus complet. La reine Marie-Thérèse, à force de fermeté, de résolution et de valeur, sortait triomphante des plus redoutables épreuves. Il ne lui restait plus qu'un pas à franchir pour faire proclamer empereur son heureux époux sous le nom de François I".

La mission de M. de Chavigny auprès de Charles VII, continuée auprès de son fils, se trouvait par cela même

avoir pris fin. Il s'achemina avec M. de Vergennes vers la France au milieu des populations allemandes presque partout hostiles. Les ambassadeurs de Louis XV, qui, quelques années auparavant, s'avançaient en maîtres et en protecteurs, étaient actuellement en plus d'un endroit inquiétés et molestés, t^ L'officier général Courtin, rappelle M. le duc de B^oglie, revenant de sa mission militaire à Berlin, ne put arriver à Francfort que sous le déguisement d'un voyageur de commerce et en prenant les voitures publiques. Le comte de Sade, retournant à son poste à Cologne, est arrêté et emmené par un parti d'Autrichiens. Le comte de Vaulgrenant, se rendant en Saxe, reste huit jours en route presque sans manger, boire et dormir, en butte à mille mauvais procédés, friponneries et retardements (1). ;' Il est probable que le retour de M. de Chavigny et de son jeune conseiller d'ambassade ne dut pas être entouré par les autorités allemandes de plus de bienveillance, car on n'ignorait nulle part qu'il avait été l'instrument le plus actif et le plus utile de la politique qui venait de s'effondrer et que son insuccès même faisait détester.

M. de Chavigny avait assez de l'Allemagne, d'où il ne rapportait que des déboires, des désillusions et des dettes. L'âge commençait à s'affirmer. L'oncle de M. de

(I) M. DE Broglie, Marie-Thérèse impératrice

Vergennes se rappelait avec délices les années naguère passées en Portugal dans l'atmosphère un peu triste, mais calmante, de ce petit pays d'un si frappant contraste avec les régions toujours en feu d'outre-Rhin. Aussi s'empressa-t-il, comme il l'écrit, le 30 août 1745, au cardinal de Tencin, de solliciter du marquis d'Argenson la faveur « de regagner son beau climat de Lisbonne » , se tenant pour « l'homme du monde le plus heureux et le mieux traité « , si l'on daignait l'y renvoyer, après avoir toutefois liquidé ses dettes et lui avoir accordé la pension d'ambassadeur. I! ajoute, en parlant du ministre des affaires étrangères : <■• On a approuvé infiniment le plan de retourner en Portugal parce qu'effectivement le changement de règne que l'on y prévoit rendra ma présence nécessaire. 5>

M. de Chavigny fut, en effet, presque aussitôt nommé pour la seconde fois en Portugal, oii pendant tout le cours de son séjour en Allemagne l'ambassade de France avait été gérée par le premier secrétaire M. de Beauchamp. Comme par le passé le chevalier de Vergennes restait attaché à son oncle.

Or, au moment où tous deux s'apprêtaient à se mettre en route, une simple question d'étiquette, le croirait-on? prit les proportions d'un véritable conflit et relarda plusieurs mois le départ de l'ambassadeur. La cour de Lisbonne, par l'organe de son représentant à Paris, Don

Louis d'Acunha, avait émis la préteution que, dans ses rapports ultérieurs avec M. d'Azevedo, secrétaire des affaires étrangères à Lisbonne, M. de Chavigny reconnût à ce dernier le litre d'Excellence. Le marquis d'Argenson, au nom de Louis XV, s'y refusa avec fierté : jamais les ambassadeurs de France n'avaient fait preuve jusqu'à ce jour d'une semblable déférence; il n'y avait pas lieu d'innover. En vain lui fut-il observé que le Nonce apostolique et l'ambassadeur d'Espagne se comportaient ainsi. « Notre couronne, répliqua le minisire de Versailles, doit-elle prendre exemple sur aucune autre? « Tout porte à croire que, de guerre lasse, le gouvernement portugais n'insista pas. Les pourparlers sur celle difficulté capitale n'en durèrent pas moins jusqu'à l'automne. C'est durant cet intervalle que M. de Vergennes eut l'occasion de se faire personnellement remarquer et apprécier par M. d'Argenson.

Depuis des siècles les Portugais et les Espagnols étaient en compétition au sujet de leurs vastes possessions de l'Amérique du Sud. Les Portugais, notamment, pour garantir la défense des territoires par eux conquis, aussi bien que pour assurer la libre navigation du Rio de la Plala, avaient édifié sur la rive gaucbe de ce fleuve une forteresse baptisée du nom de colonie du Saint- Sacrement. Les Espagnols déclarèrent qu'ils considéraient les constructions militaires de leurs voisins

30 LE CHEVALIER DE VERGEiWES.

comme une menace permanente à l'égard de leurs Etats de l'autre rive et surtout relativement à la ville de Buenos-Ayres, située juste en face. En conséquence, ils exigeaient du Portugal la remise de la forteresse et prétendaient en outre imposer le droit de visite à tous bâtiments portugais naviguant sur le Rio de la PJata. Les Portugais avaient répondu en critiquant la construction de la forteresse espagnole de Montevideo. Une prise d'armes s'en était suivie ; le sang avait coulé; et les hostilités se trouvaient momentanément suspendues.

La cour de Versailles entretenant d'excellentes relations d'amitié avec les deux nations, Louis XV était en quelque sorte l'arbitre naturel appelé à concilier et à terminer le différend. Il avait chargé son ministre des affaires étrangères d'entamer la négociation. Accablé de mémoires contradictoires, dont le principal mérite semblait être d'embrouiller et d'obscurcir le litige, le marquis d'Argenson se voyait fort embarrassé pour formuler et proposer une solution. Il s'adressa à M. de Chavigny, lui demandant de lui fournir une note sur cette inintelhgible affaire. Ce fut à M. de Vergennes qu'en incomba la rédaction.

" Le chevalier de Vergennes, dit à ce sujet M. de Mayer, chargé de résumer le procès, renferma dans quatre pages les griefs respectifs. Le ministre des affaires étrangères, surpris de la simplicité et de la

clarté du travail, écrivit ea marge : « J'ai lu avec u délices un mémoire aussi clair et par lequel j'ai comte pris pour la première fois qu'il s'agissait de ce dont ce on ne parlait pas et qu'il ne s'agissait point de ce dont K on parlait (1). 5'

Il est fort possible que le propos ait été tenu par le ministre. Toutefois l'exemplaire du mémoire conservé aux archives du département des affaires étrangères ne porte pas, malgré l'habitude qu'avait le marquis d'Argenson d'annotations de toute espèce, la mention si flatteuse pour le neveu de M. de Chavigny.

A vrai dire, la note de M. de Vergennes, datée du 30 mars 1746, ne contient quoi que ce soit de nature à provoquer chez le lecteur une impression « de délices » ni un sentiment de vif enthousiasme. Elle est claire et courte, ce qui est déjà un mérite ; mais le style et les pensées ne présentent rien d'exceptionnellement remarquable. L'auteur a réduit à trois points principaux les difficultés empêchant ïa conclusion d'un traité entre l'Espagne et le Portugal, savoir : 1° l'usage du territoire de la colonie du Saint-Sacrement; 2° la visite et le procès-verbal réclamés par les Portugais de la forteresse espagnole de Montevideo ; et 3° la libre navigation du Rio de la Plata, ainsi que l'interdiction pour les

(1) M. DE ilAVER, Vie du comte de Verge/mes. 1788.

vaisseaux de guerre de chacune des deux nations de visiter et molesier les bateaux de commerce de J autre nation naviguant sur le fleuve. La note propose, en vue de donner satisfaction aux susceptibilités des deux parlies, de chercher à les mettre d'accord en usant, dans la rédaction du compromis à intervenir, de subtilités de mots et de généralités de pensées d'un caractère essentiellement diplomatique.

Constatons, néanmoins, que le travail de M. de Vergennes met ingénieusement en relief les avantages que la France doit espérer retirer de la conclusion de la paix entre les belligérants.

« L'intérêt de finir cette affaire, lit-on en terminant, n'est pas moins capital pour elle (la couronne de Portugal) qu'il ne l'est pour nous. C'est de là que dépend notre traité de commerce (avec elle); et ce n'est qu'à l'abri de ce traité que nous pouvons essayer d'enlever ou du moins de partager avec l'Angleterre une des plus belles et des plus riches branches de commerce qu'elle ait. Personne n'ignore les sommes immenses que les commerçants anglais retirent annuellement du Portugal; que ces mêmes sommes ont été et sont encore d'une grande utilité à l'Angleterre pour acquitter en grande partie les subsides qu'elle fournit au dehors en faisant reverser soit en Italie, soit en Hollande, la plupart de cet argent. C'est même de la grande quantité de

LE CHEVALIER DE lERGEMXES. 33

monnaies d'or portugaises que l'on a vues avoir cours dans les armées autrichiennes et piémontaises, qu'a pris naissance l'idée que le roi de Portugal fournissait des subsides à la reine de Hongrie, tandis que ce n'était que la balance du commerce des Anglais en Portugal (1). «

Vers le mois d'octobre 1746, AFM. de Chavigny et de Vergennes gagnèrent enfin Lisbonne; et à peine y étaient-ils arrivés, que surgit un très grave incident.

Fatiguées par les guerres qui se succédaient depuis tant d'années , les grandes puissances de l'Europe s'essayaient à rétablir la paix soit par un traité général, soit par une série d'accords particuliers. Des conférences s'étaient réunies à la Haye et à Bréda, d'autres à Lisbonne, à Londres et à Vienne. Le marquis d'Argenson, qui, par sa négociation secrète et avortée avec le roi de Sardaigne Charles-Emmanuel, avait si vivement irrité la cour d'Espagne, appréhendait qu'à titre de représailles, en dehors de la France, des accommodements séparés n'intervinssent entre Madrid et Vienne et entre Londres et Madrid. Pour y mettre obstacle, son imagination à la fois candide et chimérique avait conçu ridée d'attribuer au roi de Portugal le rôle de médiateur. Le moindre défaut de ce projet imprévu était d'apparaître, à première vue, comme irréalisable autant

(1) Archives du ministère des affaires étrangères.

que ridicule. Non seulement le rang du Portugal parmi les Etats européens lui refusait l'autorité indispensable à l'accomplissement d'une lâche aussi délicate et aussi haute; mais, à ce moment, le trône de Lisbonne se trouvait occupé par un vieillard infirme, bizarre et cruel, dont la mort était attendue chaque jour et escomptée de tous côtés.

Jean V, à demi paralysé, se survivait en quelque sorte; son esprit et son corps étaient également affaiblis. D'une superstition sans limites, il s'occupait uniquement des affaires ecclésiastiques. On prétend même qu'il rêvait de constituer une espèce de papauté portugaise sous le titre de patriarcat de Lisbonne. Ses distractions étaient mystiques et lugubres, se bornant au spectacle des autodafés. Tout, autour de lui, se ressentait de l'état physique et moral du souverain. La cour était hermétiquement close, le Roi invisible. A peine les ministres se montraient-ils pour recevoir à de longs intervalles les ambassadeurs. Prétendre imposer à l'Europe la médiation d'un monarque aussi singulier et impuissant semblait, il faut l'avouer, une conception à peine croyable.

Le marquis d'Argenson n'en communiqua pas moins cet éclair de génie à l'ambassadeur de Portugal à Paris, lequel, dans une réponse vague et courtoise, ne put que promettre au minisire de Louis XV de faire part de

celte flatteuse ouverture à son maître. Quelque temps après, le 26 novembre 1746, Don Louis d'x^cunha remettait à M. d'Argenson un pro memoria par lequel le roi de Portugal consentait à accepter le rôle de médiateur qui lui était offert, mais en accompagnant son acceptation de multiples et graves restrictions.

Le ministre français, dans son aveugle et naïve satisfaction, ne tint aucun compte de ces réserves; il transforma l'acceptation éventuelle et sous conditions de Jean V en une adhésion formelle et immédiate; et, ce qui était encore moins exact, il la présenta comme une offre de sa part spontanée. Puis, sans plus ample informé, il se mit en campagne, croyant de bonne foi sans doute qu'il n'y avait plus qu'à établir les préliminaires de la paix.

Malheureusement, à Madrid aussi bien qu'à Londres et à Vienne, la médiation portugaise ne fut pas prise au sérieux, et les cabinets la déclinèrent presque avec dédain. Il n'en flillut pas davantage pour provoquer à Lisbonne, au sein de cette race de tout temps impressionnable et fi ère, une véritable explosion de colère à l'encontre du ministre capable d'avoir si légèrement travesti l'attitude du Roi, lui faisant jouer, malgré lui, un rôle absolument inacceptable.

Le cardinal da Motla, au nom du gouvernement portugais, s'en plaignit avec violence à M. de Chavigny, et

36 LE CHEVALIER DE lERGEX.VES.

l'ambassadeur de France eut le pénible devoir de transmettre, dans une dépêche en date du 17 décembre 1746^ ces énergiques protestations.

« Le cardinal a ajouté, écrit M. de Chavigny, qu'il ne comprenait pas comment M. d'Argenson avait cru pouvoir avancer que c'était le Portugal qui avait offert sa médiation; que don Louis d'Acunha n'était pas homme à être soupçonné d'avoir pris le change ;... quei la cour de Portugal ne souffrirait pas qu'on l'attaquât dans son honneur;... que la cour de France pouvait rendre toute la négociation pubUque ; qu'il n'y avait pas un mot qui ne la condamnât et rien au contraire qui ne fût à l'avantage du Portugal ; enfln qu'un ministre et secrétaire d'Etat ne pouvant être considéré que comme l'organe et le secrétaire du prince, il fallait de deux choses l'une : ou que Sa Majesté Très Chrétienne persistât dans le dire de son ministre , ou qu'elle le désavouât en lui faisant sentir le poids du juste ressentiment qu'auraient mérité sa témérité et l'abus du dépôt sacré qu'elle lui avait confié (1). »

C'est à ce dernier parti que Louis XV paraît s'être arrêté, car le 10 janvier suivant le marquis d'Argenson était relevé de ses fonctions de ministre des affaires étrangères.

(1) V. Edgard Zkvort, Le marquis d'Argenson et le ?ninistère des affaires étrangères.

D'Argensoa n'était pas même resté trois ans à la tête des relations extérieures. Sa nomination, que rien ne faisait présager, avait causé quelque surprise. On s'expliquait peu le motif ayant déterminé le Roi à aller chercher au fond de sa retraite « cet ancien intendant du Hainaut, familier de Voltaire, solitaire, taciturne, jugeant les hommes et les événements avec une sévérité mordante et chagrine (1) « , et dont la rudesse des manières, le style cassant ou imagé et l'humeur inégale cadraient si mal avec les exigences et les traditions d'un poste diplomatique aussi élevé. Depuis l'éclatant échec de la négociation avec la cour de Turin, sa chute était pressentie. L'incident portugais ne fit que la précipiter.

Le marquis d'Argenson était loin d'être un homme médiocre. Par certains côtés même, quoi qu'en disent ses ennemis d'alors (2), son esprit nous apparaît de beaucoup supérieur à son temps. Capable d'embrasser de vastes horizons et de s'élever au-dessus des préjugés en cours, il a donné la preuve d'une extraordinaire clairvoyance de l'avenir. Par malheur, ses méditations se complaisaient dans les chimères, ce qui est le plus funeste défaut en politique. Imbu de maximes fort louables assurément, mais qui à aucune époque n'ont été pra-

(1) M. DK Broglie, Marie-Thérèse impéra'rice.

(2) Le maréchal de Saxe écrivait : « Le d'Arf[enson des affaires étrangères est si bêle que le Roi en est honteux, n

tiquées dans les contestations internationales, il se flattait, comme il l'écrit lui-même, « de ne faire régner la France en Europe que par la justice et par les bienfaits (1) » . Il confesse ailleurs avec une imprudence naïve et regrettable « que le Roi aime mieux être trompé que de tromper » . Le résultat de pareilles utopies et de révélations si maladroites ne pouvait être douteux. Pendant son court passage au ministère, il ne cessa d'être la dupe de ses bonnes intentions, car, ainsi que le remarque avec son autorité AI. le duc de Broglie, « quand on veut gouverner les hommes, il faut les connaître et les accepter tels qu'ils sont, non tels qu'ils devraient être ou qu'on espère qu'ils seront un jour. Il 1 est presque aussi dangereux de vivre par l'imagination dans l'avenir que de s'attarder dans des traditions surannées (2). «

Le marquis de Puisieux , qui lui succédait, avait élé pourvu de plusieurs ambassades importantes; il était chancelier des ordres du Roi. Il se distinguait par infiniment de bienveillance et d'urbanité. D'ancienne date il entretenait des relations d'amitié avec M. de Chavigny, dont il appréciait Texpérience, la modération et le caractère. Aussi, dès que la paix d'Aix-la-Chapelle

(1) Lettre de d'Argenson ù M. Jomel.

(2) Fin du 7nmistère d'Argenson. {Revue des Deux Mondes du 15 janvier 1890.)

(18 octobre 1748) eut mis fin à la guerre de la succession d'Autriche, le nouveau ministre s'empressa-t-il de confier à M. de Chavigny l'ambassade de France à Venise, que celui-ci avait bien méritée par plus de trente années de négociations souvent pénibles et ardues, dans lesquelles peut-être, si nous en croyons Flassan, le diplomate français avait pu déployer « plus de sagesse que d'élévation et plus de bon sens que de transcendance w , mais qui ne lui avaient pas moins acquis une réputation incontestée « de talents, de zèle et de travail (1) 35 .

Rentré de Portugal en France, au cours d'octobre 1749, avec M. de Vergennes, M. de Chavigny ne songea plus à emmener son neveu en Italie. 11 jugeait que le chevalier, ayant atteint sa trentième année, et fort au courant des secrets des chancelleries , pouvait à présent se passer de tutelle. Grâce à ses enseignements, à ses conseils et à ses exemples, l'élève s'était brillamment formé. Le moment semblait venu de le gratifier d'un poste où il lui fût possible de développer ses dispositions heureuses et de donner carrière à sa légitime ambition.

Déjà, lorsque après la mort de l'empereur Charles VII il avait quitté l'Allemagne, M. de Chavigny caressait

(1) Lettre de l'abbé de Laville au président de Chavigny.

l'espérance que le marquis d'Argenson, eu égard à la conuaissauce que le chevalier de Vergennes venait d'acquérir des affaires si compliquées de la Bavière, daignerait l'accréditer à la cour de l'Electeur Alexandre. A ce propos, il écrivait, le 18 août 1745, au prince de Conti :

ce J'ai deux neveux : l'un qui est auprès de moi et que j'ai élevé et formé avec grand succès aux affaires ; l'autre qui est au collège Louis-le-Grand et qui commence, selon le bon Père de Latour, à donner quelques espérances (1). Je ne sais si M. le marquis d'Argenson veut me parler du premier dans celui qu'il aura à me proposer, si la cour de Bavière se met à portée de mériter un ministre du Roi bien et dûment caractérisé. Le choix de mon neveu devrait sans doute l'emporter sur tout autre, si Ton ne considérait que les liicililés que je lui transmettrais. Je crois qu'il ne serait pas mal de laisser en Allemagne un rejeton de mes principes et de quelque créance que j'y ai acquise. A la vérité, mon neveu n'y aurait pas un grand penchant, parce qu'il a connu trop tôt, dans les traverses que j'ai à essuyer, les difficultés, pour des gens aussi isolés que nous, de percer. »

(1) Le jeune parent dont parle ici M. de Chavigny est le flls de son frère Philibert de Ghav igny, président à mortier au parlement de Besançon. Il s'appelait Théodore de Chavigny et était né le 30 avril 1731. Il devint colonel aux grenadiers de France et gouverneur pour le Roi des ville et château de Beaune. Il mourut, à Paris, le 16 janvier 1760.

Le marquis d'Argenson avait pensé, sans doute, que, pour surveiller et diriger un prince de dix-huit ans, il y avait mieux à choisir qu'un diplomate de vingt-cinq ans, malgré les garanties présentées par son caractère et son intelligence reconnue. Le chevalier de Vergennes dut attendre encore. Aujourd'hui l'heure de voler de ses propres ailes avait sonné.

Le 14 octobre 1749, M. de Chavigny fut présenté par le ministre de Puisieux à Louis XV, afin de le remercier de sa récente nomination d'ambassadeur à Venise. Il s'empressa de saisir cette occasion favorable pour recommander sou neveu de prédilection au Roi lui-même.

« Le jeune négociateur que j'ai formé. Sire, dit-il, n'a plus besoin de mes secours, et j'aurai besoin des siens pour continuer à servir Votre Majesté. Il est temps que je finisse et qu'il commence. 55

Ce solennel témoignage d'approbation et d'estime ne fut pas oublié. Quelques mois plus tard, le chevalier de Vergennes était promu ministre de France auprès de l'Électeur de Trêves. Il arrivait à son poste vers la fin de juillet 1750.