VOLTAIRE S'INDIGNE

à Voltaire assez vivement, comme si celui-ci eût été l'auteur des Anecdotes. Et le patriarche de s'indigner et de démontrer irréfutablement qu'il nétait pour rien dans ces vilenies : lui. donner tous ces détails odieux sur cette odieuse existence! Il n'a jamais, Dieu merci! ni wi ni connu ce misérable Fréron, et il ne connaît pas plus ses prétendus croupiers. Il y a ving-t ans et plus qu'il a quitté ce Paris, quil n'a d'ailleurs jamais habité qu'en passant. L'auteur quelconque de cette biographie peu édifiante prétend qu'il a été très lié avec ce triste personnage. Il a essuvé. lui Voltaire, bien des malheurs en sa vie. mais il a été préservé de celui-là.

Vous vous plaignez que votre nom se trouve parmi ceux que l'auteur accuse d'avoir travaillé avec Fréron : ce n'est pas assurément ma faute. Tout ce que je puis vous dire, c'est que vous me semblez avoir tort d'appeler cela un affront, puisque vous pouvez très Lieu lui avoir prêté votre plume sans avoir eu part à ses infamies. Vous m'apprenez vous-même que vous avez inséré dans les feuilles de ce Fréron un extrait contre M. de La Harpe. Je ne sais ce que c'est que l'autre inculpation dont vous me parlez ^

C'était manquer assurément de prudence et de tact, en dépit de l'habileté des circonlocutions, de demander compte, fût-ce à l'auteur lui-même, d un livre dont on répudiait toute

1. Voltaire, Œuvres Beuchot , t. LXVI, p. 373, 374. à Ferney, le 16 auguste 1770. Nous ne savons pas plus que Voltaire ce que vise celle dernière phrase.

INEPUISABLE CLEMENCE loo

paternité: et il devait s'attendre à une réplique qui ne pouvait être polie que dans la forme. Un mois après, Voltaire écrivait au comte de La Touraille, un officier du prince de Condé et un ami du poète, en rappelant ses griefs :

M. Dorât, monsieur, m'a galvaudé deux fois sans que je lui en aie donné le moindre sujet : je lui ai pardonné deux fois. Comme je me meurs, et que je veux mourir en bon chrétien, s'il me fait une troisième algarade, je lui pardonnerai pour la troisième, parce que je trouve qu'il a beaucoup de talents et de grâces; mais ne lui en dites mot, parce que je ne veux pas qu'on sache jusqu'à quel point je pousse les bonnes œuvres ^

Nous voudrions, à tous égards, connaître la lettre de Dorât: mais ce qui nous fait le plus regretter sa perte, c'est cet aveu « d'avoir inséré dans les feuilles de Fréron un extrait contre M. de La Harpe ». Nous ne connaissons d'autre critique sur l'auteur de Warwick que colle dont il a été question plus haut et dont nous avons eu à relever la bienveillance. Les torts, jusqu'ici, à notre connaissance, sont tous du côté de ce dernier, et Dorât ne fera que se venger, en persiflant la larmoyante Mélanie. Après en avoir soupçonné le patriarche do Ferney. le chevalier savait depuis longtemps à quoi s'en tenir et à qui s'en prendre, à l'égard d<; l'épigramme anonyme qui était venue le

i. Voltaire, Œurres lîeuchot;, t. LXVI, p. ilo.Les Mémoires secrets il juillet 1770 . t. V, p. 141, inséraient une épigramme atroce attribuée à Dorât; il en eut été ainsi, qu'il eut cessé tous rapports et toute correspondance avec lui. Elle est de Clément.