L'ACTEUR LEKAIN

... Les comédiens ayant eux-inèines, à la lecture, approuvé mes correclioiis, la tragédie avait été apprise et répétée avec ces changemeuts,pourètre jouéeà Versailles; rnaisLekain qui me détestait, ayant fait semblant d'adopter les corrections de son rôle, m'avait joué le tour perfide de rétablira mon insu l'ancien rôle tel (pi'il était; ce qui avait étourdi tous les autres acteurs, et faitmanquerà tous moments les répliques du dialogue et tous les efïets de la scène. Je m'en étais plains hautement, comme d'une noirceur et d'une insolence inouïe ; et dans les débats qu'elle avait excités parmi les comédiens, me trouvant compromis, j'allais, dans le Mprcure, instruire le public de la conduite de Lekaiii, et démentir les bruits que faisait courir sa cabale, lorsque le duc d'Aumont, qui le favorisait, m'a fait imposer silence '.

Tout cola est exact, si ce n'est un détail curieux, sans lequel nous n'eussions pas eu à relater cette petite manœuvre de théâtre. Lekaiu était très décidé à jouer ce tour perfide au poète, et on le lui pardonnerait aisément, si son respect pour le vieux tragique ei\t été l'imique mobile de cette supercherie. 11 était lié avec l'auteur de Caliste. qui servait ses propres rancunes en se constituant son complice. Dans les répétitions, il lisait le rôle remanié par Marmontel: mais à la représentation ce fut l'ancien texte qu'il récita, auquel Colardeau avait joint son apport. L'effet fut des plus grands. Le poète trahi, furieux non sans raison, s'était précipité vers le foyer; il se vit accueilli par les applau-

1 .Marmontel. .VtJwone.? (Ledoux. 1828), t. I. p 302. 363, liv. VI. Ce silence ilevait être ronijiu, ii.cnie ilai.s le Mercure. Voir le n* de juin 17;)^.

^60 .MARM(JNTEL A LA BASTILLF.

(lissemenls. accablé, écrasé d'éloges sincères (le la part de ceux qui n'étaientpoint dans la confidence et qui ne pouvaient qu'ajouter ainsi à son exaspération. C'était une de ces épreuves qui ne peuvent sembler plaisantes qu'à ces chats-tigres qu'on appelle des critiques. « Il faut convenir, dit Grimni. que, pour un acteur tragique, le tour est assez gai *. »

La haine de l'auteur de Caliste vivra autant que lui. Deux ans après, à la nouvelle de l'emprisonnement de Marmontel à la Bastille, oii on l'avait enfermé pour un crime qui n'était pas le sien, il écrivait à Lekain, de Pithiviers, le 23 janvier 1760: « J'apprendsun événement dont je souhaite la réalité pour vous et pour le bien de la littérature. On dit M. de Marmontel à la Bastille pour vous avoir mis en scène avec M. le duc d'Aumont. L'impudence, l'effronterie, la suffisance de ce personnage le conduisoient insensiblement à cette disgrâce ". » L'auteur de Bélisaire put-il ignorer la complicité de Colardeau dans le mauvais procédé du grand comédien? C'est ce qui ne saurait s'admettre, les