Elle saient toi Latlaif/nrtnl {V-àr'is, Uuchesne, l"o

i. \oir pj^alemenlV lly/j'itli^<'r.ou il donne, à elle comme à lui, l'âge fie Philémon et de Beaucis, ei où il proteste de l'immortelle jeunesse de leurs ardeurs. Le,? Uorlicb. p. 47oU, Jiv. 111.

300 L'OPERATION CESARIENNE

cœur plus tranquille que Thémire, un père non moins impitoyable qui refusera au chevalier la main de sa fille. Hélas! Cubières, ainsi que les amants d'Eucharis et d'Eléonore, verra périr, dans d'atroces souffrances, cette Thémire, sur le sort de laquelle il avait à décider et dont il prononcera l'arrêt de mort. L'histoire de ce drame, dans les détails duquel nous nous garderons bien d'entrer, se trouve tout au long dans une pièce de cent quarante vers intitulée V Opération césarienne .-la mère était sacrifiée à fètre fragile qu'elleportait dans son sein. La connaissance de cet événement terrible ne nous est parvenue que par le récit désordonné où Cubières voue aux Dieux infernaux le praticien qui n'a fait que lui obéir. On se demande de quel droit un amant peut s'entremettre en pareil cas, et avec une telle omnipotence ; oiî était alors le père de la victime et comment pouvait-il ignorer la situation de sa fille? Ce morceau était inséré bien plus tard dans Y Ahnanach des muses de 1777, sous le titre de Lettre à un chirurgien célèbre. On s'imagina, et on devait s'imaginer, qu'il s'agissait de la femme légitime de l'auteur; une note insérée à la suite de cette étrange pièce, tout en déclarant que Cubières n'avait jamais été que l'amant de Thémire, n'en dit pas assez pour expliquer ce qui nous paraît inexplicable. L'enfant était né viable ; vécut-il ? C'est ce dont

ECLYER DE LA COMTESSE D'AIIÏUIS 301

le poète n'a pas pris souci de nous informer. Laissons hâtivement cet épisode sinistre, dont nous n'avons pu davantage préciser la date. Il fallait une situation à ce séminariste défroqué, qui se fût accommodé de rimer des bouquets à Thémire et aux autres. Sa famille dut se préoccuper et s'inquiéter de ce Irop de loisirs, et lui chercher des occupations qui le protégeassent contre lui-môme. Le frère aîné avait le pied à l'étrier (cela soit dit sans équivoques), et nous pensons que ce fut à ses démarches et à son influence que le chevalier de Palmezeaux, lorsqu'il s'agit de monter la maison du comte d'Artois, qui épousait, le 10 novembre 1773, la sœur de la comtesse de Provence, dut d'être attaché à la princesse, à titre d'écuyer i. Le marquis, à l'âge de seize ans, page de la petite écurie, en sortait vers ses vingt-deux ans et obtenait bientôt après la charge d'écuyer cavalcadour de Louis XV, avec le grade de cavalier à la suite dans le régiment de Dauphin- Cavalerie. C'était un liomme d'esprit, de mœurs charmantes, plein de talents et de connaissances, naturaliste, chimiste, lié avec tous les

i. C'est en 1775 qu'il obtenait du roi la place d'écuyer de la comtesse d'Artois. Après avoir perlé un un ou deux le nom de Palmezeaux, il reprenait celui de Cubières, qu'il conseï vaitjusqu'à la fin de 1791. Son logement était rue Saint-Nicaise, aux Ecuries d'Artois, comme l'indique, i olamment, une lettre au Comité pour demander lecture d'une comédie en cinq actes et en vers, à la date du premier novembre 1778 Archives du Théâtre français. Hegislre concernant MM. les ailleurs, f. 81,

'■iOi LE MARQl JS DE CLUIÈUES

savants de l'époque. Buffon en tète. Dans son liotel, un large emplacement était affecté à une collection de minéralogie que les étrangers s'empressaient de visiter, ainsi que le cabinet de physique et un laboratoire de chimie des plus complets. Mais il était de son temps par l'amour du plaisir, par ce besoin d'expansion, de divertissements, de fêtes, qui se retrouvait alors chez l'homme d'étude aussi bien que chez l'homme du monde. Sa maison était le rendezvous de la bonne compagnie : il donnait des soupers, avait un théâtre de société où l'on jouait la comédie et des proverbes. Ces petites scènes particulières, d'un accès plus facile que les théâtres publics (on l'a remarqué à propos du théâtre de mademoiselle Verrières), avaient leur répertoire; les débutants, les poètes de ({ualité. les femmes à prétentions littéraires trouvaient là un accueil empressé. Parfois, une œuvre aimable, un interprète digne des planches de la Comédie, surprenaient une assemblée ([ui s'attendait à moins. Somme toute, c'était une occasion de se réunir, d'entretenir cette sociabilité, cettepolilosse. ces bonnes manières qui ne se rencontraient (ju»' chez nous, à ce degré du moins, et (pie l'étranger rrconnaissail. fout en en médisant.

Le manjuis était désigné parmi les gentilsbdianus chargés d'escorter madame Clotilde. « gros madame o qui \eiiail tréirc (i;incée au

LES DEIX -MAITJIKSSES 1)1 CHEVALIER ;JM3

|)rince de Piéiiioiil ( J775). A son retour de Turin, il passait parFerney, oi!i le patriarche lui faisait les honneurs de ses châteaux. Si nous avons la certitude que le frère cadet rendit également visite à l'illustre vieillard, nous ne pourrions affirmer absolument qu'il ait accompagné son aîné, dans son voyage de Piémont. Voltaire le connaissait déjà par une pièce de vers et une lettre explicative, où le séminariste de Sainl- Sulpice badinait d'un ton assez cavalier, comptant sur l'indulgence de roclogénaire pour ses vingt-deux ans.

Ce n'est pas ma faute, monsieur, lui répondait Voltaire, après l'avoir fait un peu attendre, si étant afïnl)léde quatrevingts ans, et de tous les accompagnements de cet âge, je ne vous ai pas remercié plus tôt de votre jolie lettre. Vous me parlezde vos deux maîtresses, une fille de quinze ans et la gloire : je vois que vous avez les faveurs de ••es deux personnes. Je vous en félicite, et je garde les manteaux. Jouissez longtemps, et agréez les respectueux sentiments du vieux malade ^

Le marquis revenait un peu enivré de l'accueil (jui lui avait été fait ainsi que des magnifiques présents dont il avait été comblé ; et. s'il fallait en croire un lionmie d'esprit cpii ne pouvait parler d'ailleurs (jue par ouï-dire, il ne se lassait pas d'insister &ur ce chapitre particulièrement souriant de son voyage, ce qui étonne mi

{. Voltair*', (A^Atrres (Heuchot, t. LXIX, p. 64, 60; à Fernej 10 spiiienibre 1771.

30i LES PRESENTS DE LA GRANDE CATHERINE

pou chez un homme aussi plein de tact et de mesure. Ce qui étonnera moins, c'est l'agacement qu'en éprouva le nerveux patriarche : des présents! il pouvait, lui aussi, en produire. Il se lève, va chercher l'énorme cassette, glorieux présent de la Grande Catherine, étale ces merveilles aux yeux de son hôte, qui dut comprendre et son ouhli et la sensibilité de ce vieil enfant pour l'amour-propre duquel il n'était pas de petits froissements. Mais, n'en déplaise à Charles Briffaut, cela n'a-t-il pas été broché à plaisir ' ?

Rien, dans la correspondance de Voltaire, n'indique la présence, à une certaine heure, du chevalier à Ferney, et c'est ce dernier qui nous l'apprend indirectement. On connait l'horreur du poète pour toute cette littérature sentimentale et funèbre, dont Baculard était le plus illustre tenant. Après une rupture complète, les soumissions d'Arnaud l'avaient désarmé et il avait pardonné ; mais il ne pardonnait pas àFauteurde Gabrielle de Vergy 2 les atrocités qui alimentaient et vivifiaient ses romans et ses drames-^. Quoi de plus urgent et de plus important, pour une vieille marmotte des Alpes, comme on afFec-