THKATRE ET LIBRAIRIES. ESTAMPES ET VIGNETTES

COAIITÉ d'amis. PERPÉTUEL CANDIDAT.

Revenons à Dorat. Le plaisir, la dissipation. les entraînements du monde frivole oià il était fêté, n'entravaient rien ; et l'on s'étonne de l'inépuisable fécondité de ce poète s'irritant de ne pointrencontrerpour ses œuvres dramatiques assez d'interprètes à ses ordres, pour ses vers et pour sa prose de libraires assez zélés et d'imprimeurs assez ardents pour répondre à cette impatience dévorante. Il faut le voir aux prises avec la Comédie, cpii ne sait de quel bois faire flèche, devant ses instances, ses prières, ses colères furibondes, et s'efforce d'opposer la politesse, les caresses, le flegme à ces bouillonnements dont on connaît le peu de durée. Il avait obtenu de l'auteur de Caliste qu'il lui cédât son tour en faveur de sa pièce prochaine. Mais le malheureux poète ne devait pas applaudir à l'œuvre de son ami, qui écrivait, à la date du 26 juin 1770, une lettre aux comédiens ahn d'éviter toute chiffonnerie. Ceux-ci recevaient, du reste, le même jour, des héritiers, un complet

310 LE MALHElREiS. lMA(,l\AlIij:

acquiescement à des arrangements auxquels ils n'eussent pu s'opposer sans contrarier, avec la volonté manifestée du défunt, des précédents que Dorât rappelle à ses interprètes *. Le Célibataire, dont il faut tout au moins indiquer le passage, est demeuré son meilleur ouvrage comique, celui oii se rencontrent le plus de détails ciiarmants, de vers bien tournés, et de ces aperçus ingénieux dans^lesquels il excelle. Il est de décembre 1773 et Colardeau dut assister à sa représentation. La comédie en faveur de laquelle ce dernier avait renoncé à ses droits, et qui n'était jouée que le 7 décembre de l'année suivante, était le Malheureux imaginaire, cet infortuné drame si mal accueilli par une presse hostile, toute aux mains de ses ennemis, en tète de laquelle marcbait l'aigre auteur de Mélanie.

1. Voici la lettre de M. Regnard à M. Jobineau qui avait pris en main, avec Doyen, les iiitorèls du défunt et de ses héritiers : « Mon cher cousin, il nv a nulle difficulté pour la demande de M. Dorât, les dernières intentions de Colardeau étoientque sa comédie des Pfirfidie.'! <i la mode ne parût point au théâtre, et il ne la destinoit qu'à l'impression, surtout depuis qu'il avoit été nommé à l'Académie. Ainsi mes nièces n'ont aucune prétention à la re[)résentalion de cette pièce, et elles me chargent de vousdire qu'elles cèdent très volontiers à M. Dorât le rang qu'il demande, pour faire jouer la sienne, et qu'elles sont charmées d obliger dans cette occasion un ancien ami de leur frère. Faites-lui. je vous prie, agtéer mes complimens, et recevez l'assurance de l'amitié de mes nièces envers vous. » Lettre de M. Degnard à M. Jobineau de la Voûte, avocat au I arlement. présentée à l'asseniblée, le mercredi 26 juin 1776. he-fifire concernant MM. lesaut''ui\<!,î. 25. 26, 27. Nous avons trouvé la lettre de remerciement de Dorât dans le Catalogue (le M. Gautier- La-Chapelle, p. ul, n* 43r3.

LE 1-Kl Al .\ PuUJllKS ;ill

Le Malheureux imaginaire, comédie en cinq actes de M. Dorât, a tombé depuis le premier acte jusqu'au dernier. On s'accorde généralement à regarder cet ouvrage comme un des plus insipides qui ait jam lis fait bâiller la Cour. Cet auteur, qu'un parti nombreux a porté longtemps pour l'opposer à ce qui valait mieux ({ue lui, finira, comme je l'ai plus d'une fois prédit, par lasser la patience du public. C'est de lui que M. Dalembert a fort Ijien dit que le parterre était à ses ordres et à avs fruif:. Il entreprend un succès commeune affaire d'argent, paye trois cents billets par représentation, remplit sept ou huit loges de ses prolecteurs et protectrices. Toute la basse littérature dont il est le coryphée s'évertue en sa faveur... Ce que je puis attester, c'est qu'après les représentations de Régulas et de 1(1 Feinte par amour, M. Dorât me dit lui-même qu'il se trouvait redevable aux commédiens de sept cents livres, .le lui répondisen riant, monsieur, encore deux outroissuc- < es comme celui-là. et vous êtes ruiné ^

Cette lettre n'était pas destinée à l'impression, elle ne sera publiée, avec la Correspondance, que bien des années après, en 1804. Klle n'était, en somme, ou peu s'en fallait, que la reproduction de l'article consacré à la pièce nouvelle, dans le Journal de politique et de liltérature, où La Harpe s'oubliait au point de dire, en propres ternies, que « M. Dorât achetai! ses succès par des voies illégitimes ». Ce mallieiu'eux article mettait le feu aux poudres, et Dorai, en la personne duquel riioiniète lionmie était atteint autant (juc riioinine de lettres.

1. C'était un ressouvenir du mot célèbre des Hollandais, après Maiplaquet : « encore une pareille victoire, et nous sommes ruinés. » La Harpe. l''irr)i.<;//oii'lan''3, t. li, p. 1.3. 14. 13. Cette lettre est incontestablement de la fin d'octobre 1776. — Mémoires secretx, X.IX., p. 299; 23 décembre 177t).

3[-2 LA-\CJE.\ MOLSgLETAIilE S'EST UETUOLVE

prendra sa revanche dans la préface de sa comédie, en traitant son adversaire comme un plat laquais.

J'écoute avec autant de reconnaissance que de docilité les critiques de bonne foi ; mais j'ai le plus souverain mépris pour ces détracteurs à gages qui mentent à eux-mêmes dans l'éloge ou dans la satire, pour ces petits furieux qui se mutinent, se courroucent, se démènent en l'honneur du goûl, écrivent par métier, parlent de leur âme dans les libelles, allient, par un contraste piquaTit, l'excès de l'audace et de la bassesse, de la présomption et de l'insuflisance ^.

Et cela n'est rien, si on le compare à la superbe insolence de l'écrivain ulcéré, dans une lettre à laquelle nous avons déjà fait allusion, au sujet du fameux repas, chez Dorât, oij se trouvaient réunis à la même table le futur auteur de Waricick et le folliculaire Fréron.

Qu'il est risil)!e, ce petit homme! Il y a (^es gens d'une humeur vive qui prétendent qu'un ridicule aussi outré demanderait une correction à l'avenant; moi, je pense au contraire qu'il faut le laisser aller aussi loin qu'il est possible pour \ i plaisir de la société. On se motpie d'un nain (jui se piète poiir se grandir; et, quand il importune, une cliii|UL'naU(le en débarrasse -.

L'ancien mousquetaire s'est retrouvé devant les atta(jues d'une criticjue acerbe, et nous pa-

^. Le Malheureux imaginnire (Paris, Delalain, 1777). Avantpropos.

i. L' Année littéraire, 177(5, t. VI, p. 2ùo, 260. Lettre Xil.

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raît, à son tour, dépasser, et de beaucoup, la limite de toute défense permise et légitime i. Il estimait son adversaire assez paisible pour ne point se redresser sous l'outrage, et cest en semblable cas que de tels emportements sont regrettables. La Harpe était universellement haï, et la réplique, en dépit de son amertume, ne trouva que des approbateurs. Au sein de l'Académie, il se voyait admonester, sans trop de ménagement, sur le singulier ton d'articles qui n'eussent rien perdu de leur autorité, en demeurant dans la mesure d'une discussion plus courtoise. « Nous aimons tous infiniment M. de La Harpe, disait à ce propos l'abbé de Boismont: mais on souffre en vérité de le voir arriver sans cesse l'oreille déchirée -. »

Tout cela ne faisait point que le Malheureux imaginaire ïiii un bon ouvrage. Le personnage est-il comique ? Ce n'est pas le malheureux imaginaire, puisqu'il l'est réellement de sa chimère; il soulfre, il est à plaindre : il n'v a plus à rire. Ou bien il fallait, comme Molière, faire

1. La Harpe, dans une lettre qui doit être de la fin de janvier oadu coinmencemefit de lévrier 1777. et déjà citée, dira : « Depuis !a chute du Mn/h''ureu.v intn'pitaire, la têle lui a tourné au point qu'il menace de liier tous ceux qui critiqueront ses vers, ce qui lui a attiré l'épigramme suivant :

Dorât voudrait tuer, du moins on le répète, Tous CCU3C pour qui 5e< vers sont moins beaux que pour lui. Fais- nous grâce du glaive, ô spada'isin poète! N'e!>t-C3 pas a^sez de Teiinui ?

Correspondance lilléraire, t. IJ. p. 62. 63.