NÉCESSITÉ D'ASSLHEH SES SUCCÈS

sept cents livres que coûtait à ce dernier son double triomphe de Régulus et de la Feintepar amour, nous révèle un Dorât par trop naïf, ce qui reste à démontrer, c'est que rien ne l'eût arrêté pour assurer le succès. Mais que de pens à gaf^ner. à soudover, un chevalier de La Morlière, entre, autres, qu'on avait pour soi ou contre soi. et dont les exploits sont restés légendaires i ! La Harpe nous explique comment Dorât, que nous avons vu abandonner avec une générosité sans pareille ses droits d'auteur, se trouvait encore le créancier de la Comédie à chaque nouvelle œuvre, quelle que fût d'ailleurs la réussite ; car Régvlus et la Feinte par amour furent incontestablement deux succès. C'est qu'hélas ! par surcroit de précautions, le vaniteux poète aclielait une bonne moitié de la salle qu'il remplissait de ses amis et de ses gagés, aux deuxièmes et troisièmes représentations, convaincu, par sa propre expérience, que les lendemains, non moins décisifs, viennent souvent défaire ou refaire le premier verdict. Sans doute le mot de La Harpe était excessif, et trois succès, dans les mêmes condilions, eussent pu malaiser sans ruiner le chevalier: mais c'est huit ou neuf ouvrages, tant tragédies que comédies, qui se succéderont et exigeront les mêmes sacrifices.

1. Voltaire et la société française, t. 111. p. 207, 208, 209. Voltaire à la cour. — La Comédie aatirique au xvin' siècle. p. 120, 121.

31o KnCESSAaTE demande DE BlLLi:.TS

[1 faut, cependant, ajouter que, déterminé à tout pour le salut et pour la gloire du nouveau né, toujours inquiet sur l'accueil d'un public fantasque et lent à échauffer, il importunait parfois la Comédie par des demandes de billets dont il n'avait jamais assez, et s'attirait ainsi des refus imposés par la situation de la compagnie, qui n'était pas, à l'entendre, maîtresse de ses générosités; et c'est ce qui advenait, notamment, deux ans plus tard, à une reprise du Malheureux iynaginaire ^

L'entrée de Dorât dans le monde et dans la carrière des lettres avait été celle d'un lîls de famille, à la tète d'une belle fortune le mettant hors de pair avec ses confrères en Apollon. Cette situation exceptionnelle ne le grisera ni ne le gâtera; trop enclin à jouir de l'existence sans compter avec lui-même, il n'était pas moins disposé à partager son bien-être avec des amis.

i. Uorat recevait la réponse suivante, le même jour : « Vous demandez. .M., 40 billets tle parlerre : il me seroit bien doux de faire ce que vous désirez : mais je viens de cotisuller l'ordre de MM. les premiers gentilshommes; ils fixent le nombre des billets qui doivent élre distribués à V, M. les auteurs des pièces nouvelles i» 60 ])our les trois premières représentations, et à 20 pour celles qui les suivront, et défend à qui que ce soit de la Comédie, sans leur en avoir donné avis, d'excéder le nombre fixé, sous peine de 300 francs ilami^nde. Vous vovez, M., qu'il m'est imj)ossii)le de m'écarter de celte loi. Soyez persuadé qu'en toute autre circonstance je saisirai, avec toute la Coméilie, l'occasiou de faire quelque chose qui vous soit agréable... Signé Fleurv. » .Archives du Théâtre français, lioç^istrn coticPrnant. MM. hs ciut''nrs p. 70, 71; du 30 juin 1778 ;' Lettre de Dorât ;\ M. Prévilie. Uéponse du même jour. Cette reprise, fixée au 3J juin, n'eut lieu que le lendemain, premier juillet.