SALUT AU TIBULLE FRANÇAIS

rabloment le sourcilleux vieillard. Voltaire avait appelé son hôte : Tibulle ; le chevalier commencera son épître par : « Salut au Tibulle françois », et continuera sur Je même ton, à sa manière, avec gentillesse et légèreté.

Grâce à des vœux fels que les vôtres,

A vos discours iiisinuaiis,

A voire esjjrit plein d'agrémens,

Ce grand homme e;^t entiu des nôtres!

Recevez en nos complimeiis.

Q'on ne vante plus le Parnasse

De M. Titon du Tillet,

C'est chez vous, à présent, qu'il est,

11 n'est n'en qu'Apollon n'efface.

C'était plus qu'il n'en fallait pour gagner le marquis et, par lui, s'assurer la mansuétude du vieux poète, envers lequel il confessait humblement ses torts. L'auteur de la Henriade en avait pardonné bien d'autres et de moins véniels; mais les petites picoteries inconscientes du chevalier le lui avaient rendu antipathique: et, après s'être montré plus qu'indulgent pour les inconvenances d'un Lebrun-Pindare, il tint à manifester sa rancune par l'extrênic froideur de son accueil. Dorât sortit de l'entrevue profondément blessé, attribuant cette réception inattendue à Villette, par la raison qu'il ne dépendait que d(! lui de modilier les dispositions de son hôte. Etait-ce aussi aisé qu'il le suppo- Sjait; et quels motifs pouvait avoir ^ illette de

333 MORT Df PATRIARCHE

lui être hostile? Nous ne voyons clans ces imaginations guère d'apparence, et nous aimons mieux croire que le pauvre Dorât, dans son dépit, ne fut pas fâché de trouver à s'en prendre à -quelqu'un de sa mésaventure. Cette Epître à Catulle, insérée l'année suivante dans V Ahnannch des Muses, subissait de notables modifications ; et les louanges se changeaient en aigreurs et même en allusions, dontVillette sentit, mais ne Aoulut pas voir toute la malignité '.

Dorât fut plus que décontenancé par le visage glacé qui lui fut fait; il n'en voulait pas à M. de Voltaire. C'était le grand homme du siècle, c'était son maître, dans ce champ de la poésie légère qui est demeurée sa gloire la plus solide. Les tenants du genre, tout en s'inclinant devant cette renommée sans pareille, proclamaient Dorât son second, son survivancier, son légitime successeur. L'auteur des Baisers ne demandait pas mieux : son successeur, surtoutà l'Académie. Le patriarche deFerney expirait, comme on le sait, dans l'hôtel de Yillette, le 30 mai. On se demanda, dans le premier elTai'ement. quel homme assez insensé oserait

1. L' Almanach dc.t Muses, (1779), t. XV. Lors de la publication de ses œuvres, le marquis ne manquait pas de reproduire la première version, avec la note suivante, d'une modération méritoire : « Cette jolie pièce a élé depuis dénaturée par l'auteur qui crut devoir attribuer à iM. de Villeite la froideur avec laquelle le reçut M. de Voltaire.» Œuvcs (Edimbourg;, p 311.