PROCEDE GENEREUX DE LA HARPE

une correspondance des plus compromettantes avec une femme mariée.dont on eût pu composer un roman non moins piquant qu'accablant. Lintention preuîière de ce misérable avait été (le vendre le tout à un libraire, sauf quelques lettres autographes qu'il se fût réservé le plaisir de faire remettre au mari. Comptant sans doute rencontrer de meilleures conditions, il s'était, à la rétlexion. adressé à l'auteur de Mélanie. Au lieu de répondre à de telles ouvertures avec toute l'indignation qu'il avait ressentie, La Harpe réprima ce premier mouvement, et parut acquiescer à des propositions qui devaient flatter sa haine. Il inspira assez de confiance à cet homme pour obtenir la communication du manuscrit, qui lui était aussitôt remis sous enveloppe cachetée. A peine se trouvait-il en possession de ce document, que l'auteur des Baisers eût racheté au poids de lor. qu'il le lui dépêchait, en lui mandant l'étrange hasard qui l'en avait fait le détenteur momentané. Comme tout cela, en effet, ne s'était accompli qu'au moyen dune supercherie qu'il n'avait pas à regretter mais qui. c«'pendant, avait coûté à sa droiture, il en appelait à la générosité du chevalier et le suppliait d'abandonner ce malheureux, pour unique châtiment, à ses remords. « M. Dorât, ajoute Grimm. s'est empressé d'aller baiser la joue (ju'il avait §i maltraitée dans les feuilles de Fréron, et,

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«lepuis cet instant. M. de La Harpe a tâché Je dire le mal qu'il voulait continuer de dire de M. Dorât, dun ton infiniment plus doux. Après de pareils traits, oserait-on accuser encore les jicns de lettres de n'être pas chrétiens * ? » Il n'y a qu'à applaudir à un procédé qu'il était de toute équité d'opposer aux nombreuses circonstances où La Harpe ne se montre que trop peu mesuré, que trop peu généreux, que « trop peu chrétien » pour parler comme notre baron. Sous le masque du philosophe stoïque. dont rien n'est capable daltérer la sérénité, il y avait dans Dorât, on le sait de reste, l'homme impressionnable, nerveux, sensible à tous les froissements, incomplètement prémuni contre les assauts de l'adversité. Sa fermeté avait consisté à s'étourdir sur les inévitables conséquences d'une vie sans pondération qui devait également aboutir à la ruine de sa santé et de son existence même. Depuis deux années, il se sentait aux prises avec le mal destiné à lui sauver les suprêmes angoisses d'une misère qu'ilne pourrait pas plus déguiser aux autres qu'à lui. Il avait trop tardivement entrevu l'abîme ouvert sous ses pas: il n'eut plus qu'à reconnaître son impuissance à réparer les torts de la fortune et de sa propre légèreté. Dans une

1. Grimm, Correapondance (Garnier , t. Xl[, p. 2o4, 2ao; juin 177y. Nous trouvons la même anecdote, mais racontée avec des détails différents, dans la Carres /jijndiinrp se<-réte London. John Adamsonj, t. Vil. p. 269, 270, 271 ; 0 février i797.