I.E CIlEVAÏ-lEn KOUF-nT. lOi

elle voulut la voir; cachant son inquiète curiosité sous le masque de la dévotion, elle sollicitai-t tous les jours Abdalali de la conduire à la montagne d'Amérique avec lui pour y rendre hommage à la sainte; il avait promis de la satisfaire, alin de prévenir tout soupçon; mais, craignant ses imporlunités, il ne faisait plus à sa lllle que de rares visites et toujours en cachette. 11 n'en songeait que plus à elle, il gémissait en secret sur sa vie de solitude, de privations, et l'avenir de celle (ille abandonnée était sa préoccupation la plus vive et la plus chère. A force d'y rêver, il crut avoir trouvé un remède au mal qu'il avait laissé faire, sinon fait lui-même. — Jeune homme, dit-il au chevalier Robert un jour qu'il était allé lui rendre visite dans sa villa, vous avez conquis ma confiance et je veux vous traiter comme mon lils ; vous êles chrétien, je suis musulman, mais nous sommes hommes tous les deux, et tous les deux, je l'espère, au-dessus des préjugés; j'ai reconnu en vous, depuis que je vous connais, un homme discret, sérieux, circonspect, et j'ai appris à vous estimer. Si j'avais des secrets à vous confier, je crois fermement que vous ne les trahiriez pas, et je n'hésiterais point à vous demander service dans l'occasion. — Votre confiance m'honore, et je saurai m'en montrer digne. — Craignez que je ne vous prenne au n>ot. 11 pourrait se faire que je vous confiasse des choses graves et que je vous en demandasse de difiieiles. — Jugezmoi vous-même, et agissez en conséquence. — C'est bien. Vous ne provoquez ni ne repoussez ma con-

fiance, c'est agir en homme sage; écoulez-moi, je vous donne rendez-vous à trois jours d'ici au cap Sparte! ; n'y manquez pas; d'ici là descendez dans votre cœur, et sondez-vous bien vous-même; si vous vous sentez de force à porter le secret d'un autre, vous me direz : Je suis sûr de moi, et je puis vous entendre; alors je parlerai. Si, au contraire, vous avez reconnu en vous du doute, de l'irrésolution, et qu'un dépôt à garder vous paraisse un fardeau trop lourd, vous le direz avec la même franchise, et je me tairai sans cesser de vous estimer. Je neveux d'arbitre entre nous que votre parole. — J'ai l'orgueil de croire que vous n'en sauriez vouloir un plus sûr; je ferai l'examen que vous me demandez, et je serai fidèle au rendez-vous.

Après ces premières ouvertures, il ne fut plus question que de choses indifférentes, et ils se séparèrent pour ne se revoir qu'au cap Sparlel.

Une chose étonnait Abdalah, c'est que Robert ne lui parlait plus de la sainte. L'avait-il oubliée ou si sa curiosité était satisfaite? Agla, qu'il vit en quittant la villa, se tint sur la même réserve, et ne lui parla de son voisin qu'en termes vagues, et seulement pour répondre aux questions qui lui étaient adressées. Le vieillard n'insista pas, et il conclut qu'ils étaient fortemerjt préoccupés l'un de l'autre, ou qu'ils ne l'étaient pas du tout. La première hypothèse parut lui sourire plus que la seconde.

Le jour même de la visite d'Abdalah, Ilobert eut celle du consul de France.

— Avez-vous eu. lui demanda le consul, quelque

LE CnEVAllER ROBERT. 103

(Icmclé avec la police espagnole? — Moi? jamais; à moins qu'il ne s'agisse de quelque forinalilé de passe-porl. — Ce serait plus sérieux; le consul d'Espagne a reçu de sa cour une note qu'il s'esl imaginé être dirigée contre vous; l'individu dont il est question ne porte pas voire nom, niais le signalement est assez conforme, et puis vous êtes si mystérieux! La noie porte que le gouvernement espagnol ne saurait soulîrir si près de lui un homme aussi dangereux que vous, et il réclame votre extradition. Je ne vous aurais pas parléde cette affaire si le consul d'Autriche, et ceux des cours d'Italie, ne m'avaient, il y a déjà quelque temps, fait la même histoire; ils ont cru vous reconnaître pour un homme signalé à la surveillance des agents autrichiens et italiens partout où ils vous rencontreraient. Il n'est pas, ma foi, jusqu'aux consuls de Hollande et de Portugal qui ne prétendent avoir des instruclions contre vous, et le consul d'Angleterreesl assez tiède à votre égard. Vous n'êtes rien moins pour ces messieurs que le Français, un fameux conspirateur dont vous avez dû entendre parler en Europe. — Sans doute, et souvent. — Il paraît que vous lui ressemblez à s'y méprendre. — Ah ! vraiment? — Devinez qui prend votre parti avec le plus de chaleur?... M. de Dorpat. Vous ne vous attendiez pas à l'avoir pour avocat, ni moi non plus, je vous l'assure, et j'en suis plus surpris qiiC vous; il soutient que tous ses collègues rêvent; qu'il n'y a aucune ressemblance, aucuns rapports quelconques entre ^ous et l'individu dont il s'agit; qu'il vous a vu

104 LE CHEVALIER UOLEUT.

dans le monde autrefois; qu'il vous connaît fort bien, cl qu'il répond de vous. Son opinion ne laisse pas d'imposer aux autres, el votre défense fait beaucoup plusd'effetdanssa bouchequedansla n»ienne. Vous entendez bien que je ne crois pas un mot de toutes ces imaginations, et que je vous tiens pour ce que vous êtes, c'est-à-dirQ pour un bon Français et le plus ainiabledes voyageurs. Votre passe-port, quoiqu'un peu vieux, fait foi de vous, et je n'ai ni le droit ni le désir d'en demander davantage; seulement j'ai voulu vous mettre au fait, afin que vous vous tinssiez pour averti. Tous ces étrangers nous haïssent et nous craignent comme Français; ils seraient trop heureux de me créer des embarras, et, quoique mon collègue de Russie se soit constitué votre champion, je vous engage à ne pas trop vous y fier. — Il n'y a pas de danger, pensa Robert; et tout en remerciant son consul de ses bons avis, il tourna tout cela en plaisanterie et ne fit qu'en rire. — Mais à propos, reprit le consul, en changeant de conversation, notre messager ne se presse pas de revenir : voilà plus de six semaines qu'il est parti pour Miquenez, et pas de nouvelles de lui! Leurs excellences africaines ne se gênent pas plus que celles d'Europe, et les affaires ne s'expédient pas plus vite à la cour du Maroc qu'à l'hôtel du boulevard des Capucines.

Le chevalier Robert affecta, pendant le reste de la visite, une grande liberté d'esprit, etencore plus de désinvolture qu'il n'en avait d'ordinaire; il accompagna même son ancien hôte jusqu'à Tanger,

LE CHEVALIER ROBERT. 1 Ou

cl fit plusieurs visites, à commencer par les maisons qu'il savait lui être le plus hostiles; il soutint son personnage tant qu'il fut dans les murs de lu ville; à peine en fut-il dehors qu'il retomba sur luimême. La violence qu'il avait dû s'imposer faisait paraître son abatlemerit plus profond; il s'abandotmait au caprice de son cheval, et sa main laissait flotter les rênes au hasard; sa tête penchait sur sa poitrine, et il était affaissé sur sa selle comme un homme abîmé dans utie méditation profonde; son œil couvert, ses lèvres serrées prouvaient combien son inléricur était agité, et quelle rage concenlrée le dévorait. Il venait de se convaincre que sa position n'était plus la même, et que le prestige quil'avaitcnvironné quelque tempss'élaitévanoui. Le cor[)S consulaire en masse lui témoignait depuis quelque temps une froideur sensible; il avait voulu ne s'en pas apercevoir, mais les avis du consul de France ne lui laissaient aucun doute à cet égard ; un orage se formait sur sa tête; le ton même des femmes était changé, et il vit bien que l'homme mystérieux était devenu suspect. Quant à la singulière protection que M. de Dorpat lui accordait en paroles, les motifs du Russe étaient faciles à saisir: il voulait se ménager pour lui seul l'honneur et les prolits de la découverte; il regardait déjà Robert comme son prisonnier, et il n'entendait pas que personne mît la main sur sa proie. Touchante sollicitude!

Robert remontait dans sa haute demeure, plus taciturne et plus sombre que de coutume, loulcn- 1 8

106 LE r.IiEVALIER ROBERT.

lier à la pensée des dangers qui venaient de lui être dénoncés, et ne songeant qu'aux moyens de déjouer Jes embûches qu'on lui dressait. Il marchait en silence et si profondément absorbé en lui-même, qu'il avait perdu tout sentiment et jusqu'au souvenir du monde extérieur. Un mot de Benchimol, qui l'accompagnait, le tira brusquement dosa rêverie; il leva sa tête en sursaut; sa préoccupation était si l'orle qu'il ne reconnut pas tout de suite la voix de son interprète, et, s'imaginant être surpris, il porta la main instinctivement sur ses pistolets, comme l)0ur résister à ceux qui venaient l'arrêter.

— Ah ! c'est toi, dit-il en apercevant Benchimol; j'avais oublié que tu étais là. Mais qu'as-tu donc pour être si pâle?

Le mouvement de Robert n'avait point échappé au juif; il avait si mauvaise conscience, qu'il s'était cru découvert, et qu'il se sentait déjà dans la tête la balle vengeresse qu'il méritait si bien; le cœur lui avait manqué; il avait perdu contenance et rejeté vivement sa mule en arrière, prêt à fuir ou à demander merci. Il s'aperçut de sa méprise, mais il ne put se remettre si vile que son trouble ne frappât Robert.

— De quoi as-tu peur? lui demanda-t-il après avoir renouvelé sa question. — J'ai cru que c'était à moi que votre seigneurie en voulait. — Kt pour- (juoi t'en voudrais-je? — Je ne sais, votre geste m'a elTrayé malgré moi, et il aurait elTrayé tout autre a ma i)lace. — Au fait, pensa Robert, en lixant sur le traître un regard qui le perça jusqu'à la moëlk

LE tMIEVAIIER UUBEKT. 107

(les OS, j'y songe maitilciiatit, si ccl honunc élail un espion? Comment n'ai je pas eu celle idée plus loi? Connais-lu le consul de Russie? lui demanda-l-il brusquement.

Celte soudaine inlerpellation fil frémir Benchimol; il n'y était pas préparé, et se crut loul à fait perdu, il répondit : Mon! mais a()rès un moment (rhésilation et d'un ton si peu aflirmatif que les soupçons de Iloberl ne firent que s'en augmenter. Son prcinicr mouvement fut de forcer le juif à uiic explication immédiate et d'éclaircir par la menace ce mystère ténébreux; loulefois il surmonta sa violence nalurelle, jugeant plus sur de surveiller l'espion chargé de le surveiller lui-même que de lui inspirer, en l'inlimidant, une défiance qui le mettrait sur ses gardes; quelque soulagement qu'il eût éprouvé à donner l'essor à la fureur interne qui réloufîait, il se renferma dans le silence de la prudence, et rentra chez lui sans avoir prononcé une parole. '

lienchimol ne savait trop comment interpréter la quesîion de Robert, le reg;jrd scrutateur qui l'avait précédée, le silence absolu qui l'avait suivie, et il se «lemanda avec anxiété s'il serait vraiment suspect . Dans le doute, il résolut de faire le mort, et il retrempa son courage dans l'espérance des récompenses magnifiques promises ù sa scélératesse.