B. LES CHIENS DE CHÂSSE

1. Plaisirs perniiâ. — Une rude besogne. — Distinguons et dissertons. — PerfecUoa d ipédilitiU«i.~n. h» règhi de larepraduclioii.— Le gnide de Pacheteor.— Le guide de l'élereiir. — Faire comine poar toi. — Le pranicr mari.— UI. Une petatara iiiagislnle.«» Lee deux matlresaea bnmdiea.

«J'entends que le père de famille face estât d'avoir troisltortes de cbiens en sa maison : l'une que l'on appelle chiens de

garde c^mtre les secrestes embusches des larcins dos hommes; l'autre que l'on appelle chiens de berger pour résister aux violences et oatrages des hommes et des bestes sauvages, et les rqMNisser; la tierce de chiens de chasse

Après avoir parlé des deux premières.classes, il faut aborder l'histoire sommaire de la troisième. Or ceci ne me paraît pas être une mince besogne. En eflet, qu'elle soit un besoin ou un plaisir, la chasse est l'une des aptitudes inhérentes à l'espèce canine. C'est, a-t-on dit, «la fonction la plus conforme au naturel du chien. » On serait mal venu à s'inscrire en faux contre ce fait, maisil ne traduit, à tout prendre, qu'une vérité générale ou de convention. Il y a chasses de diverses sortes; il y a surtout chasseurs et chasseurs. On a dit aussi, et avec non moins de raison : « Tous les chiens indistinctement peuvent être dressés à la garde des troupeaux. » Gela n'empêche pas que la grande famille des chiens de berger n'y soit beaucoup plus apte que toute autre. Et de même des chiens de chasse proprement dits qui y sont^le tous les plus habiles, les plus habiles et les plus savants lorsqu'on les spécialise eux-mêmes , lorsqu'on les applique exclusivement à un genre unique de chasse. Le dogue et le mâtin ont souvent rendu, et ils rendent encf)re de très-bons services dans une meute de vautrait, ou bien pour attaquer et combattre le loup, surtout lorsque l'enceinte où doit avoir lieu la chasse se trouve limitée de manière que la bète attaquée ne puisai pas se forlonger, mais le chien de Saint-Hubert leur est à coup sûr trèssupérieur dans la chasse au loup. C'est ainsi que le dressage à la conduite des troupeaux est plus facile et plus rapide pour Fanimal spécialisé que pour tout autre de ses congénères.

C'est en vue de la perfection qu'on a spécialisé les aptitudes, les facultés dans les races ou mieux dans les diverses variétés d'une même race. La tftche qui incombe au gardien, au conducteur de troupeaux nécessite sa présence de tous les instants auprès des bêtes confiées à sa vigilance. Il eût très-mal rempli sa mission s'il avait conservé des idées de liberté, d'indépendance, si obéissant à des velléités de distraction et de vagabondage, il avait pu momentanément et capricieusement oublier ses devoirs, abandonner légèrement son poste à la vue d'un lièvre prenant ses ébats ou d'une compagnie de perdreaux en déplacement. En

face des exigences de son état, il a perdu jusqu'à rinstioa de la chasse, grand art auquel il demeure absolument étranger. Ptf opposition naturelle, le chien de chasse serait de tous le moins

apte à prendre la place, à exercer l'utile profession de chien de berger.

Gela étant, on a l'intention de ne pas mêler ces deux groupes distincts, on a soin de maintenir chacun de ces types dans sa

spécialiié. Et de uième que l'on attache une grande importance au choix du chien de berger, de même on n'applique pas à la chasse indistinctement, à une chasse délermioée, tous les chiens chasseurs.

Voilà la règle. ^

Ceux-là doivent la suivre invariablement , rigoureusement, sans la moindre infraction , qui se livrent à la production ou à

l'élève du chien de chasse. Il n'en est plus de uièiiie des simples acheteurs. Ces derniers n'ont d'ordinaire qu'un niédiocre souci de la race : seul, l'individu les attire et leur importe. La race est sans conséquence, en effet, lorsqu'on n'a pas rintention.de faire produire les individus.

Si donc vous voulez acquérir un chien tout élevé, tout venu, tout prêt, ne vous inquiétez ni de sa robe, ni de son ascendance, ni de sa tournure; mettez-le seulement à l'essai. Stachez s'il est docile, s'il revient bien à la voix ; assurez-vous qu'il a du nez, qu'il est vigoureux et bien portant ; en un mot, voyez s'il est bon et, s'il remplit les conditions de votre programme, prenez-le« sans hésiter, fût-il roquet, mâtin ou comiau (i).

Voulez-vous, au contraire, élever et dresser vous-même le chien en compagnie duquel vous chasserez plus tard, la question change, car il n'y a aucun essai à infliger au petit qui tète encore; car aucun indice extérieur ne saurait vous faire préjuger d'une manière certaine ni les qualités ni les défauts futurs. Alors euquérezvous avec soin, minutieusement même, de la valeur, des mérites,

(1) On donniit mitrefbis, oo donne encore le sobriquet de conieaux ou oorniaiiK à de uédiaBls briquets mâUnés.

de l'aptitude dominante de la mère et aussi de l'étalon par lequel

elle a été alignée.

En conlonnité du proverl)e, le fils pourra tenir de ses auteurs. Par exception, les proverbes peuvent avoir tort, mais par exception seulement. Certes, il n'est pas sans exemple qu'une lice de haut lignage ait donné le jour à de détestables produits : cependant la présomption est qte les enfimts répéteront les parrats. Avant de se donner la peine d'élever un chien, il faut mettre toutes les chances de son côté, pour que cette peine ne soit pas en pure perte. Poussez donc le scrupule jus(ju'à vous informer du sort des portées que la mère a pu avoir antérieurement. La mésalliance est ici chose grave et de grande importance. C'est une tache indélébile. Les défauts du premior étalon accepté par une chienne vierge peuvent se reproduire pendant plusieurs portées successives alors même que le père change.

Ceci du moins est une croyance très-atïermie dans l'esprit des cluisseurs de profession et des éducateurs les plus expérimentés. Des faits nombreux, recueillis dans la production attentive des autres espèces, semblent d'ailleurs confirmer ceux qu'on a db6er\'és bien plus nombreux dans le chien. Pour ma part, je suis tout disposé à leur accorder quelque confiance, et j'ai toujours donné une très-grande et une très-sérieuse attention au choix du premier étalon auquel je mariais une femelle vierge. Préjugé ou non, on peut retenir la recommandation qui en découle et qui est celle-ci : choisissez très-soigneusement le premier mari d'une chienne d'élite, d'une jeune bête qui vous donne des espérances et dont les enfimts peuvent être appelés à continuer la souche d'où ils wont sortis.

Buffon a pompeusement , magniliquement décrit les qualités et les aptitudes de l'espèce, mais il avait particulièrement en vue le chien de chasse lorsqu'il écrivait ce splendide passage : « C'est surtout à la guerre, c'est contre les animaux ennemis ou indépendants qu'éclate son courage, et que son intelligence se déploie tout entière : les talents naturels se réunissent ici aux qualités

acquises. Dès que le bruit des armes se fait entendre, dès que le son du cor ou la voix du chasseur a donné le signal d*une guerre prochaine, brillant d'une ardeur nouvelle, le chien marque sa

joie par les plus vils transports ; il annonce jiar ses mouvements et par ses cris l'impatience de combattre et le désir do vaincre. Marchant eusiute en silence, il cherche à reconnaître le pays, à découvrir, à surprendre Fennemi dans son fort ; il recherche ses traceSi il les suit pas à pas, et, par des accents différents, indique le temps, la distance, l'espèce et même l'âge de celui qu'il poursuit.

« Intimidé, pressé, désespérant de trous er son salut dans la fuite, l'animal se sert aussi de toutes ses facultés, il oppose la ruse à la sagacité* Jamais les ressources de l'instinct ne lurent plus admirables : pour faire perdre sa trace, il va, vient et revient sur ses pas ; il fait des bonds, il voudrait se détacher de la terre et supprimer les espaces : il firanchit d'un saut les routes, les haies, passe à la nage les ruisseaux, les rivières : mais, toujours poursuivi, et ne pouvant anéantir son corps, il cherche à en mettre un autre à sa place, il va lui-même troubler le repos d'un voisin, plus jeune et moms expérimenté, le faire lever, marcher, fuir avec lui, et lorsqu'ils ont confondu leurs traces, lorsqu'il croit l'avoir substitué à sa mauvaise fortune, il le quitte pins brusquement encore qu'il ne Ta joint, afin de le rendre seul l'objet et la victime de l'ennemi trompé.

« Mais le chien par cette supériorité que donnent l'exercice et l'éducation, par cette finesse de sentiment qui n'appartient qu'à lui; ne perd pas Tobjet de sa poursuite ; il démêle les points communs, délie les nœuds du fil tortueux qui seul peut y conduire ; il voit de l'odorat tous les détours du labyrinthe, toutes les fausses routes où' l'on a voulu l'égarer ; et, loin d'abandonner l'ennemi pour un indifférent, après avoir triomphé de la ruse, il s'indigne, il redouble d'ardeur, arrive enfin, raltacjue, et, le mettant à mort, étauche dans le sang sa soif et sa haine. »

Le portrait est ressemblant, bien fait, fidèle, mais les chiens de chasse sont de deux espèces : les uns suivent sUendeusement la piste du gibier afin de conduire le chasseur auprès de la pièce qu'il convoite et qu'il s'agit d'atteindre ; ce sont les chiens (Far* rêt, ceux que nos aïeux appelaient chiens doiseaua:. Les au-

très chassent plutôt pour eux que pour leurs maîtres; ils suivent la voie, en faisant entendre des aboiements qui ont leur charme ; ce sont les chiens courants.

Qu'il en soit ici comme il en sera dans un autre monde, dit-OD, que les derniers soient les premiers. Aussi bien nous mettrontils de prime saut en pleine et grande vénerie ; va donc pour les chiens courants I

a. Les chiens courants.

I. Défioitîoa et disUnctioo. — Les variéti-s du genre à l'époque actuelle.— Éclectisme. — L'aptitude universelle. — Qui ne sut se borner ne sut jamais écrire. — II. Diversité des lieux de citasse, — des veneurs — et des clùens. — Trois types de diiau connntiy — tans préjudice dM antrw. — IIL Let iadéfinli et lei indéfl- BimUes. •— Vnieadecà, bas. ta delk. Le pour et le oonire dans une queittoii complexe. — Le croisemeot Le sélectton. » A la recherche de La Feyroae. Ressuscité d'entre \en morts. — Les partisans de l'alliance ■■tf»*— — IV> Canelèras»---coiiliBnnatioa,-- qualités. ---I>aDger de mort. «

U faut adopter la définition donnée pai* M. le baron de Noirmont, nommer chiens courants tous ceux qui chassent à voix sur une piste* et diviser cette nombreuse catégorie en deux classes :

Les chiens d'ordre qui SOTent à la grande vénerie ;

Les chiens employés dans les petites chasses, comme les àra" chels du moyen âge, les bricfuets, les bassets et terriers.

Cette distinction toute classique est pourtant un peu savante. Après l'avoir rappelée, nous la laisserons un peu à l'écart pour revenir purement et simplement à la dassiûcation plus libre de nos expositions canines, plus libre sans aucun doute, mais aussi phis conforme aux existences actuelles.

En effet, de nos jours les races sont beaucoup plus nombreuses et moins différentes qu'elles ne l'étaient autrefois. Nous ne sommes plus au temps où chacun tenait pour la sienne à l'exclusion de toutes les autres. Ou comprend mieux aujourd'hui .que les qualités ne sont pas le domaine, le partage d'un seul type.

que plusieurs peuvent exister et que toute variété, ayant saraisoD d'être, peut être cultivée avec avantage là où elle a son utilité spéciale» là où élle rend des services réels. On commence à aimer, àadmirerle beau où qu'il soit et sous tontes les formes qu'il affecte.

On est donc en ce moment beaucoup moins absolu qu'on ne l'a été par le passé ; on devient pins éclectique, je veux dire plus rationnel et plus raisonnable qu'on ne l'était il y a quelques années encore. Cette tendance est générale, elle est celle des possesseurs de chiens de chasse à l'égal des éleveurs de nos différents animaux domestiques. Les grandes disputes ont cessé : grâce aux concours gén^ux, aux expositions universelles, qui ont rapproché les plus divers ou les plus éloignés, la lumière s'est faite, maintes obscurités ont été dissipées.

Parmi les chiens de chasse, les chiens courants sont les plus nombreux et les plus variés. On pourrait même dire, sans craindre de trop s'avancer, que tous les chiens ont plus on moioB d'aptitude pour chasser à courre. J'ai vu mon chien d'arrêt, dit M. J. Lavallée, aller se blottir près de la trouée d'un haie, y attendre et y saisir un lièvre dont un caniche suivait la piste en donnant de la voix.

Q ne saurait donc être question ici de passer en revue toutes les races et variétés de chiens courants, nous aurons ùài ma pour cette classe, lorsque nous aurons étudié celles qui, à notre épocpe, marquent le plus. Leur portrait doit être conservé ; ma le donnons d'après des photographies bien réussies, mais cela ne nous empêchera pas de mettre sous les yeux du lecteur d'autres figures, fort bien faites aussi, et représentant plusieurs types variés du groupe. Telles sont d'abord dans trois planches qui se suivent et ne se ressemblent pas (pL XLIU, XLIV et XLV ) les expressives figures d'animaux réunis sous les numéros d'ordre 83, 84 et 88.

Tous les pays, toutes les parties de la France, dit M. le comte Le Gouteulx de Canteleu, ne demandent pas le môme genre de chi^, et il appuie fort judicieusement l'assertion des considérations suivantes :

« La chasse dans les fonds perdus, marécageux du Morvan, <m dans les sombres gorges du Forez et des Vosges, ressemblet-elle à la chasse de h, plate Sologne ou aux débuchers du Poitou et du Limousiii ? La chasse du loup dans les- montagnes noires

de la Bretagne ou dans les grands bois de la Haute-Marne, resseriil)le-t-elle à la chasse du che^Teuil dans les boqueteaux de la Vendée ou dans les bois clairs et percés d'Ermenonville?

« Que le veneur vendéen ou poitevin, qui ne veut, ne rêve, ne comprend qu'un chien léger, assez haut sur jambes, un peu levretté, ne reconnaisse comme bon que ce genre de chiens, que ce soit le seul qui lui convienne, je le comprends ; d*abord parce qu'il chasse presque uiiirjuement le chevreuil, ensuite à cause de ses grandes bruyères, de ses champs d'ajoncs, de ses grands fossés, de ses haies, de ses barrières, enfin paixe qu'il a sûrement appris par expérience que le chien bâti en cheval de course est le seul qui convienne à son genre de pays ; mais néanmoins qu il n'écrase pas de ses quolibets le chien lourd, carré, près de terre, des environs de Paris ; qu'il avoue franchement que ce dernier peut'être bon et convenir au pays où il chasse et où il est recherché.

H Le veneur de Fontainebleau, de Rambouillet, de Gompiègne, de Chantilly, du nord de la Sologne, etc., chassant les grands animaux dans des forêts claires , bien percées et sans obstacles avec des débuchers dans des plaines plates, sans bruyères et sans clôtures, désire par-dessus tout des chiens sages, froids, tranquilles, obéissants, disposés à ne pas faire change, l'acilement créancés au milieu d'animaux ([ui bondissent de toutes parts. Ce veneur, dis-je, demande surtout ce bâtaid ou ce chien anglais trapu, bâti en cheval de poste, ayant grande santé, sage et bien créancé, marchant grand train, qu'il a reconnu plus sûr et plus facilement de change, mieux ralliant et plus facile à mener en meute nombreuse, enfin qu'il a aussi appris par expérience mieux couN ciiir à son genre de pays, et que le veneur vendéen gratilie du titre dérisoire de chien dur/iam.

€ Le chasseur de l'Est, de la Franche-Comté, du Charolais^ du Morvan, de la Bourgogne, de la Bretagne, des Ardennes, etc., chassant dans de grands pays, souvent de grands déserts, dans des masses de bois et de forêts de vmgt et trente mille hectares.

marécageux et coupés d'étangs, où, comme j'en ai vu, la main de r homme n'avait peut-être jamais passé depuis la création du monde, dans des enceintes impénétrables de deux lieues de tour, ayant affaire à des bandes d'animaux» sangliers et lonps, qu'ils ne peut songer à détourner, vu la grandenr, la difficulté et l'immensité des enceintes et des bois, la pi^fondeor des vallées et des gorges souvent impénétrables, ne veut, de son cùté, eiuentlrc parler ni du bâtard lévrier de la Vendée, ni du chien anglais bàii en hunter. 11 lui faut, à lui, et il ne comprend que le vieux chieu griffon ou poil ras, tenace à sa voie, fou de la chasse, rapprochant tout seul sa voie de loup du matin, lançant tout seul son animal sans qu'on soit forcé d'être sur son dos pour l'animer, le mûntenant pendant toute la journée à travers les étangs, les fourrés d'épines noires sans s'iiKjuiéter de son maître qui, se portant au vent pour ne pas perdre la chasse dont il est souvent à une lieue et s'avaiiçant péniblement dans la boue et les foodriéres jusqu'au ventre de son cheval, fait tous ses efforts pour tâcher de gagner le défilé, la gorge ou le passage connu, où il verra sauter l'animal et la meute.

(( Que croyez-vous que ferait ce chasseur d'un chien angljds habitué aux bois c lairs, aux allées ou aux plaines élastiques de l'Angleterre, ou d'un chien qu il faudrait faire travailler daos les défauts et qui se garderait bien de tenir les abois d'un sanglier?

« Voilà donc trois grands types de chiens courants, tous les trois utiles, nécessaires dans chacun de ces pays, trois types

précieux s'ils sont bien réussis : i° le bâtard léger

de Vendée, bâtard très-bien créé et maintenant devenu une race confirmée par la boime sélection entre chiens de la même espèce et l'introduction de temps à autre d'un bon type étranger; â* le staghuund ou le bâtard vigoureux et trapu des environs de Paris, sage, robuste et froid; 3* le bon griffon ou poil ras français de la Vendée, du Morvan et de la Bretagne, l'intrépide à la chasse; si, dis-je, à ces trois tjpes, nous joignons le petit chien de lièvre du \ ieux ( liasseur, qu'il soit d'Artois, qu'il soit harrierou beagle, qu'il soit bàtaid léger dans le type des chiens de chevreuil, nous arrivons à reconnaître quatre ou cinq modèles de chiens courants utiles, nécessaires, tous méritant nos soû»,

notre appui et les perfectioniiemeiits dont toute race est toujours susceptible »

Je ne pouvais pas donner une meilleure introduction à l'étude du groupe si complexe, j'allais dire si confus des chiens courants. En efl'et, à côté de quelques races très-distinctes pullulent la multitude des indéfiuiset des indéfinissables.

La confusioo est née du croisement, de l'abus des alliances en dehors, pratique irréfléchie, couvre de prédilection de tous les éleveors qui débutent, et, finalement, la perte de toutes les races anciennes et ïAen fondées. « C'est de là, dit encore M. Le Gouteulx de Ganteleu, c'est de cette manie exagérée des croisements que viennent T abâtardissement, la dégénérescence et la ruine de tous nos chiens. »

Ceci est vrai ou erroné suivant les circonstances. Le croisemetit détruit ou amélim, suivant qu'il est ou judicieusement ou mal conduit. On l'accuse avec raison d'avoir gâté plusieurs races, excellentes en soi, et qui, par cela même, devaient être conservées à l'abri de tout mélange, de toute infusion de san^^^ étranger; mais on lui attribue à juste titre la formation de plusieui's autres races d'un mérite réel, incontestable et incontesté, témoin tous ces bâtards tant vantés et qui tiennent aujourd'hui une si. ])elie place dans le groupe.

n faut donc distinguer et ne pas repousser un mode de production qui, à l'égal de tout autre, réussit ou échoue, selon qu'on l'applique opportunément ou à rebours, dans le sens d'une amélioration bien entendue ou menée à contre-sens.

11 est bien aisé de médure après coup du croisement. On ne s'en lait pas faute en général, et cecimême est assez bien porté par le temps de dénigrement qui^urt. Le croisement est de vieille recommandation sans être {)our cela une opération surannée. La question d'âge! c'est là sou\eiit, aux yeux des nouveaux venus dans l'étude des méthodes scientifiques, un défaut immense. L'amour de la nouveauté séduit parfois de bons esprits et les entraîne un peu à l'aveuglette hors des limites du vrai. On critique

alors un peu à tort et à travers et, une fois engagé dans cette voie, on y demeure, dût la bonne science en être méconnue.

Pour moi, la part laissée aux enthousiastes ou aux ignorants, je n'ai jamais pu voir dans la multiplicité des tentatives de croisements faites dans toutes les directions et à tous les étages de la production animale, je n'ai jamais pu voir que la constatation de ce fait, à savoir : on n'essayerait pas d'améliorer, par une voie quelconque, une race parfaite. Du moment où on la travaille, c'est qu'elle ne donne pas toute satisfaction ; c'esi qu'elle ne remplit pas toutes les conditions de son existence ; c'est qu'elle n'est pas complètement appropriée à sa destination la plus large.

Nos anciennes races de chiens courants ont été longtemps en réputation, en honneur ; elles avaient des mérites fort appréciés. Un jour cependant, nos veneurs ont fait connaissance avec celles de l'Angleterre, qui ont d'autres qualités et d'autres mérites fort appréciables aussi. Les anglomanes ont tout aussitôt répudié les indigènes et adopté les étrangères; d'autres, au contraire, ont jeté feu et flammes contre les enthousiastes et sont restés fidèles aux chiens de leurs pères sans en soigner assez la culture pour les empêcher de déchoir. Aucun de ceux-ci n'a agi rationnellement, sagementy judicieusement. Ceux qui ont fait mieux et bien . sont ceux qui ont amélioré leurs races. Les uns ont employé la sélection, les autres le croisement bien entendu : ceux-ci et ceuxlà ont également réussi.

La sélection a fait merveille aux mains de quel({ues-un3, nonseulement pour la conservation et l'amélioration de races nécessaires, qui s'en allaient à la dérive, que le défaut de soins conduisait à mal après les avoir simplement attardées, mais aussi pour le rappel à la vie, si je puis dire, de quelques autres, fort regrettées et que l'on considérait comme n'étant plus, tant leuis rares représentants étaient inférieurs à leurs ancêtres.

Ce fait devait être mis en relief autant pour l'honneur qu'il fait rejaillir sur ceux qui l'ont produit qui' pour attester, une fois de plus, le pouvoir de l'honime sur les animaux qu'il tient en sa puissance. Mais il a déjà été raconté par M. le comte Le Gouteulx de Gantdeu dans le passage que voici :

« Il est d'autres types que des veneurs, courageux et fidèles aux belles- traditions du passé, ont osé faire sortir de la tombe

oùilsdorniaient depuis près d'un siècle, sous le faix des lauriers qu'ils avaient gagnés pendant cinq cents ans et plus. Us avaient fait les délices de nos pères, ils étaient devenus légendaires, ces vaillants chiens,

Qui par tontes foretz prenaient leur cerf tout seolz. En change et dehors ehange ftiisant bien leur métier.

«Les grands chiens blancs du roi, les chiens de Saint-Louis,

les chiens fauves de Bretagne!

<( Honneur donc h ceux qui ont recherché ces types perdus, qui les ont sortis de Toubli et qui, travaillant à reformer ces belles races depuis longtemps méconnues et abandonnées, ani- . veront à nous montrer plus tard ce qu'étaient ces beaux chiens

français, lorsque, Charles IX, Henri IV, Louis XIII,... et dans ces grandes forêts si mal percées, ils prenaient deux cerfs successivement dans la même journée.

• a Ils sont loin maintenant de ces hauts laits, direz-vous; c'est possible, mais il y a trente ans, qu'étaient ces races ? Étiolées ou perdues, isolées dans de rares xhenils où eUes végétaient inconnues du reste de la France.

« Honneur donc, dis-je, à ceux qui les ont recherchées, trouvées, perfectionnées. — Voyez cet ancien chien de Saint-Hubert: il est maintenant trop gros, trop massif (Charles IX le lui reprochait déjà). Vous tous veneurs, vous vous êtes récriés en le voyant, mais croyez-vous que âe là ne peut pas sortur une race magnifique?— Croyez-vous que le veneur intelligent qui s'occuperait sérieusement de celte race et (jui irait dans les Ardennes chercher quelques-unes de ces grandes chiennes noir et feu qu'on y trouve encore, chiennes légères, vites et vigoureuses, (jui les croiserait avec des chiens comme le Druid de M. Gowen et qui ensuite par la sélection continuerait son élevage en choisissant pour recroiser les plus vites, les plus légers et les plus nerveux, n'arriverait pas à produire une race magnifique? — Avec ce cliien on a un type ([u'il est lacile de perfectionner, car il a du gros, de la santé, du nez, do la frorge et, de plus, une grande disposition au change ; on a à coud^attre le trop grand, le trop gros, le trop lourd, toutes choses, hélas! souvent trop faciles à faire disparaître.

LB CBIEH. ^ i4

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• « Espérons donc que dans l'avenir nous verrons à nos expositions canines une belle meute de cliiens de Saint-Hubert complètement régénérés au point de vue de la chasse à courre et devenus de vrais chiens de meute.

« Autrement difficile était le perfectionnement du chien de Saintonge tel qu'il avait survécu à la dispersion et à la ruine dé tous les équipages. Là, la base était terrible , — manque de santé, , faiblesse, étiolenient , impuissance, dégénérescence ! Et cependant vous avez vu à notre première exposition, quelle transformation avait déjà opérée en vingt ans M. de Carayon. Déjà la santé et la force revenaient Encore un peu plus de nerf, encore un peu moins d*oreilles, encore un peu plus de vie et nous avionsletype leplusmagnifiqueetleplusnoble du chien courant. »

Tels sont, tels peuvent être partout les résultats de la sélection.

L'œuvre du croisement n'est ni moins remarquable ni moins enviable. Elle s'est parfois accomplie entre races anglaises et races françaises à la satis&ction des poursuivants. Différemment douées les unes et les autres, chacune d'elles avait, ici ou là, et

des avantages et des inconvénients. Le croisement se proposait de conserver ou d'acquérir tout ou partie des avantages, et d'atténuer eu totalité ou seulement dans une certaine mesure ce qu ou pouvait considérer comme des inconvénients.

C'est ainsi que les qualités et les défauts inhérents aux races des deux pays ont rendu maints chasseurspartisans de l'alliance anglaise. Fiancez, ont-ils dit, un pur sang d'outre-Manche à une lice poitevine, par exemple, et, s'il plaît au grand saint Hubert — sans le concours duquel rien n'est possible en vénerie, — les enlants issus de ce mariage international, forts, élégantset rapides, héritiers des pieds de leur père et de la gorge de leur mère, figureront parmi les célèbres bâtards et deviendront la gloire et l'orgueil du chenil qui les aura vus naître.

Le fwt n'est pas, je l'avoue, très-scientifiquement exprimé, mais ce n'est pas à cette place que doit venir la question seientific(ue. Il ne pouvait s'agir ici que d'une constatation. L'ayant faite,.à ma guise, auisi que je m'en suis attribué le droit, je passe outre.

Si nombreux et si variés qu'ils soient, les chiens courants se tiennent par les caractères généraux que voici : museau aussi long, mais plus gros que celui du mâtin; tète relativement grosse et ronde; oreiUes très-larges, longues, pendantes; jambes longues, charnues, corps plein, allongé; queue relevée ; poil court, à peu près de môme longueur sur toutes les parties du corps, d'un blanc uniforme ou d'un blanc varié de taches noires, brunes ou fauves, irrégulièrement distribuées. La taille est bien dif- Ocile à mesurer, car ici les extrêmes sont réellement fort éloignés et forment ou des géants ou des nains. Cpendant, les moyens, ceux dont le nombre l'emporte de beaucoup sur le reste de la

population du groupe, s'arrêtent vers ces deux dinienslons : longueur du corps, û"*, 86 ; hauteur au train de devant, 0"',53. Je passe outre.

On veut encore qu'ils aient le pied petit , sec, nerveux et allongé; le jarret droit et le tendon bien séparé de la jambe; la Tuisse forte, bien musclée, la (^ucue très-grosse à l'origine. H faut que rarrière-main soit plus élevée que Tavant-main, con-

fomiénicnt au (hcton espagnol : haut des pieds, bas des mains. Le front doit être large, les naseaux seront grands, bien ouverts, et l'oreille sera mince et plate.

Le chien courant est agile; il a le sens de l'odorat très-développé, habile si l'on veut bien me permettre l'expression; mais cette habileté, c'est l'intelligence qui la donne. Il est obéissant plus que fidèle. 11 ne résiste guère à ki vue d'un fusil entre les mains d'un étranger, et change volontiers de luaitre. C'est donc son métier qu'il aime, c'est à sa profession qu'il s'attache et qu'il reste le plus dévoué. C'est le chasseur par excellence et déjà nous avons dit avec Buiïon à quel point la poursuite prolongée Taoune, l'exalte et l'excite, au point que, l'ennemi vaincu et mis à mort, c'est dans son sang qu'il «étanche sa soif et sa haine »,

Ceci est tout simplenicnt de la l'érocité. Ur la férocité accidentelleiupiU éveillée chez les chiens courants, chassant en meute, ïï'est pas sans danger pour l'homme qu'ils ne connaissent plus, ^quel ils n'obéissent plus et dont ils méprisent les châtiments.

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Nombre de laiis out été révélés qui téiuoigoeot des risques que peu^ counr le piqueur qui se place imprudemment au milieu d'une troupe de ces animaux, lorsque surtout, par cas fortuit, il a pu être porté à terre on blessé.

Voici entre autres un fait qui ne remonte pas au déluge, et qui doit rendre circonspects les plus hardis.

Un piqueur de M. Schikler tomba de cheval, un jour, au milieu de la meute formidable de son maître, laquelle était biea composée d*une centaine de chiens courants. Aussitôt, entouré et pressé par eux, il se sentit lécher avec une certaine ardeur par ceux qui étaient à portée d'une blessure sugnante occasionnée [)arla chiUe même. La vue du sang allécha la ti oupe qui se rua menaçante sur le malheureux et allait n'en faire que (juelques bouchées, quand i'aiTivée et les démoustiatious éueiigiques des autres pi queurs sauvèrent le condamné.

Celui-là fut sauvé par un miracle Saint Hubert était intervenu à temps ; mais d'autres, moins protégés ou moins chanceux, y sont restés. . ... Horrible, horrible I