Le chien de Saint^Hubert

1. Une iMe fllnstratloo. » PortraiU de fomille. — Histoire andemie. n. Lei cUeM blaooft do roL — Le» bloodIxNiiMis. — tJoe remarque de Boffoo.— IILLet

obscaritée du pfemier Age. — Deux opinions en présence. — Tout dwonin mène à Rome. — Un sens exquis — L'rril du maître. — Le garde ^ son compère.^Le vertu récompensée. — il a le oex lin,

Nous voici en présence d'une vieille illustration. Le chien de SakU-Subert {pl. XL VI, fig, 86) est l'une de nos plus nobles races de chiens courants. C'est M. le comte Le Gouteulx de Can-

teleu qui le dit. Or on peut l'en croire, car nul ne le contredira. L'animal est de haute stature; souvent il mesure plus 0°'75 à l'épaule. Son pelage , assez court et lin, surtout à la tète et aux oreilles, est d'un noir tirant sur le roux, aux sourcils de feu, aux pattes de la même couleur, oreilles assez longues, reins assez courts, moins haut sur jambes que le chien normand et

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moins discipiinablc , mais plus ardent, plus* vite et donnant sur tout. Chasseurs intrépides, ces chiens ne quittent leur animal qu'à la mort, et c'est k eux que revient souvent Thonneur de ces chasses extraordinaires dont se glorifiaient les annales de la vieille vénerie. Vers la fm du vn» siècle, dit-on, saint Hubert introduisit dans les Ardcnnes cette race de chiens, qui a pris son nom, et que les abbés de Saint-Hubert conservèrent précieusement en mémoire de leur fondateur. Au moment de la conquête des Normands, ils passèrent probablement en Angleterre; mais il y en eut sans doute aussi une grande importation sous Henri IV, lorsque MM. de BeaumontetDumoustier menèrent à Jacques I*' des chiens de France. '

Cette race a nécessairement eu ses historiens. L'un des derniers en date, ce n'est pas le moins sûr, M. le baron de Noirmont, en a parlé dans les termes que voici :

«Les chiens de Saku-Hubert, renommés dès le xni* siècle sous le nom de chiens de Flandre^ étaient divisés en deux sous» races, les blancs et les noirs. Ils parussent descendus de ces chiens belges dont parle Silius Italicus et que le poëte latin vante couiuie excellents limiers pour détourner le sanglier.

H Les plus estimés étaient ces chiens noirs anciens, dont les abbés de Saint-Hubert, en Ardennes, avaient toujours gardé la race en (Chômeur et mémoire du saini^ çui estait veneur avec mnlEustache (Du Fouuxoux). Ils étaient de moyenne stature, longs de corsage, mais bas sur jambes. Ceux de race pure étaient inarqués de feu aux sourcils (ce qu'on appelait ancieimement quatvœilh's (1), avec les jambes de la même couleur. Ils ne devaient point avoir de poils blancs qu'au poitrail.

u Ces chiens étaient lents, de bautnez et très-collés à la voie ; ils chassaient de far longe et par le menu. Leur manque de vitesse leur faisait préférer la chasse du loup, du sanglier et du blaireau.

•Des Ardennes, les chiens noirs de Saint^Hubert se répandirent en Hainaut, en Flandre, en Lorraine et en Bourgogne, puis, (le la, jusque dans nos provinces méridionales. Les meutes de l'illustre veneur Gaston Phœbus étaient composées de chiens de Saint-Hubert,

« Cos chiens étaient devenus fort rares en France et avaient beaucoup dégénéré du temps où d'Yauville écrivait (1788), quoique l'abbé de Saint-Hubert eût toujours continué d'en envoyer six ou huit en présent au roi chaque année. La race peut en être considérée comme éidnte sor le contin^t, mais die semble s'être conservée pure en Angleterre dans celle des bloodhmtnds noirs, dont nous reparlerons bientôt

« Au XV* siècle, continue M. de Noirmont, il existût en outre des chiens blancs de Saint-Hubert, moins recherchés qne les noirs des gentilshommes, parce qu'ils ne voulaient chasser que le cerf.

« Un de ces chiens, nommé Sou i /lard, oft'ert à Louis XI, qui n'en tint compte, parce qu'il ne faisait cas que des chiens gris, donné par le roi au sénéchal Gaston de Lyon, puis par celui-ci à Jacques de Brézé, grand sénéchal de Normandie, ayant couvert une chienne braque d'Italie, devint le père de la fameuse lignée des grands r/iiens blancs du roi. On les surnomma greffiers, parce f[ue le maître de la lice était un des secrétaires du roi, qu'en ce temps-là on appelait greffiers,

H Les chiens blancs étaient, dit Charles IX, de nrais Mens de roi» On n'admettait dans les meutes royales qne ceux qui étaient d'une entière blancheur ou marquetés de fauve. Grands comme lévriers^ ils avaient la tète aussi belle que des braques, portaient toujours la queue sur le rein et se distinguaient entre tous par la finesse de la peau et leur pelage excessivement ras, ce qui les rendait plus sensibles au iiroid.

« Du reste, excellents pour chasser le cerf, très-requérants, gardant admirablement le change et joignant l'ardeur à la docilité* »

Le chien de Saint-Hubert porte, en Angleterre, le nom de bloodhound [chien de sang). Comme le nôtre, celui-ci a vieilli, s'est elVacé par l'abandon. Il servait jadis à la grande chasse à courre : eu ce moment, on ne cite plus qu'un seul équipage, composé d'une quarantaine de tètes, et qui soit encore employé

à la chasse du cerf. On .l'applique toutefois à la poursuite du daim, mais alors un ou deux animaux suffisent à la besogne.

Les bloodhounds fitmei^ à manteau noir, sont parmi les. plus beaux que Ton connaisse ; il y en a aussi de roux uniforme,

ou dont le manteau est siuipleineiit un peu |)lu"^ chaud de ton, ou puil de lièvre. On les cultive avec soin en Angleterre, où la pureté delà race est devenue l'objet d'une attention très-suivie.

Les bhodhounds de Cuba^ employés à la recherche des nègres marrons, ont le même pelage fauve, mais ils sont moins élégants ; ils sont lourds de formes ; ils ont les rides du visage plus marquées, les babines plus grosses et plus pendantes {pl. XXXVIII, /Z*;. 74).

L'instinct doiniiiant de la race, dans ses principales variétés, c'est la poursuite de l' homme. 11 s'est montré de même trèséveillé, très-sùr sur tous les points, dans la Grande-Bretagne, comme dans l'Amérique du Sud, où l'animal a été introduit par les Espagnols, pour sa vocation bien décidée. Les Édouards ont utilisé sa nice avec succès dans leurs guerres en Écosse contre les Bruces, et Elisabeth dans les guerres d'Irlande. Elle a combattu le braconnage en Angleterre, et une Société s'était formée dans le Northamptonshire, il n'y a pas plus d'une soixantaine d'années, qui l'a employée à la répression du brigandage ; elle y a très-efficacement concouru à la découverte et à la suppression des voleurs de moutons.

Cest ainsi qu'on retrouve toujours et partout le chien comme un auxiliaire indispensable à riionniie. C'est ainsi que se justifie, à chaque pas que l'on fait dans l'histoire de la civilisation, « cette judicieuse remarque de BulTon : « Le premier art de l'homme a été l'éducation du chien, et le fruit de cet art la conquéte et la possession paisible de la terre. »

D'où vient le chien de Saint-Hubert? D'où viennent les bloodhounds de Cuba et d'Angleterre 'i On ne le sait pas bien. Sur la question d'origine, l'ignorance parait être la même pour tons ; robecurité n*est pas moins épaisse autour du berceau des plus ilhistres qu'autour du lit des races secondaires.

Les Anglais donnent pour ancêtre à leurs bloodhoiinds leur anden limier qu'ils déclarent être d'origioe indigène et qu'ils font naître du mélange des vieilles races sagaees (habiles) et «eierts (rapides). M. Le Gouteulz, au contraire, pense que le chien de Saint-Hubert a. passé chez nos voishis lors de la conquête des "Normands, et que plusieurs autres^ importations successives sont venues fortifier ensuite la preuiiiîre.

Les deux opinions peuvent également se défendre. Le vieux limier anglais n'est point an mythe; il a existé. U était trèsgrand, très-membré, très-fort D'un brun rougeâtre, son poil était ombré, par places, de teintes plus sombres. Il avait le museau et les mâchoires larges, les oreilles longues et pendantes, de la vigueur et une certaifie rapidité. Ses qualités — finesse de fodorat, force prodigieuse, courage inébranlable, — font sans doute rendu très-prédeux pour la' chasse de l'ours et du sanglier, mais du jour où ces animaux sont devienne plus rares et où l'on s'est mis plus communément à la poursuite des plus agiles, on a cherdié, dans les chiens, des auxiliaures nouveaux et variés. Le limier a successivement vieilli, mais en s'en allant il à laissé, pour le remplacer dans une besogne tout autre, des variétés à la naissance desquelles il a concouru. De là, les spécialistes : qui pour ou contre le cerf, qui pour ou contre le renard, le lièvre, que sais-je ?

Au chien de Cuba on attribue une autre origine : on le croit sorti du croisement des chiens de combat (pugnaces) et des rapides (ceiercs) . Gela peut être, mais on en est réduit à de simples conjectures. On se dit seulement que cette race a dû être transportée au nord et au sud de l'Amérique .par Clmstophe Colomb, et que tout se réunit pour faire supposer qu'elle a dù naître du mâtin et du pointer^ fort communs l'un et l'autre en Espagne.

Le curieux ou l'important en ced serdt que, sorties de souches distinctes, les deux variétés- se fussent rencontrées sur ces deux points avec une égale perfection : la })uissance spécifique de l'odorat et la téfiacité dans les recherches.

Ces qualités, ces aptitudes plutôt, se sont lidèlement ti'aosmises dans cette longue série de générations qui ont conservé le fonds même de la race à travers toutes ses diversités. On'a dté de nombreux exemples de fidélité de l'odorat chez les uns et

chez les autres. Je n*en rapporterai qu'un, mais il est authentique.

Qui se ressemble s'assemble, au dire d'un proverbe applicable à des natures bien diverses, à des gens qu'on pourrut croire

poussés par les circonsUnces dans des directions opposées. Quoi qu'il en soit de la remarque, on vit un Jour, dans un des comtés du centi'e de l'Angleterre, un garde et uu bracoouier se rapprocher, s'unir fraternellement dans des vues coupables. Us. avaient des talents, leur apport fut égal. Merveilleusement doués, ils réussissaient à souhait; travailleurs nocturnes très-actife, pleins de zèle, infatigables, plus heureux que ne l'eussent été d'honnêtes chasseurs, ils dévastaient à leur prolit les meilleurs fourrés. Le ^arde couvrait d'autant mieux le bracc^niiiei-, (\ue le propriétaii e était plus conlianten son garde. Cependant, tant va la cruche à l'eau qu'à la ûn elle se brise. Tel devait être le sort des deux vauriens.

Fatigué de l'œuvre de destruction et de l'inutilité de la surveillance confiée à autrui, le volé se souvint finalement de cette vérité pai' trop oubliée :

U n*est pour voir qae Tœil du mattre.

Une nuit donc, à l'heure propice aux malfaiteurs, et sans avoir prévenu personne, le nmltre rassembla à l'improviste tous ses gens, prit ses limiers et s'élança vivement, ainsi accompagné, dans une direction indi({uée par la détonation d'une arme à feu.

Tje c^arde et son compère, bientôt avertis, songèrent prudemment à la retraite, chose malaisée en l'occurence, car la voix sonore et bien connue des chiens accusait nettement à l'esprit du garde les difficultés de l'entreprise.

— Par le ciel, dit-il d'une voix mal assurée, nous serons bientôt pris dans ce champ. Venez vite, suivez-moi de ce côté.

Et ils s'enfoncèrent, sans plus attendre, dans les profondeurs du bois, dont ils suivirent les capricieux délouis. Us firent diligence et atteignirent sans encombre le point opposé où ils s'arrêtèrent pour reprendre haleine au bord d'un large vivier. Ils étaient poursuivis. La voix des limiers résonna fortement à leurs oceiUes. Les chiens avaient pris droit et se frayaient un dernier

passage à travers d'épais fourrés. Il n y avait pas un moment à perdre. Nos larrons» peu rassurés, entrèrent résolument dans l'étang, B*y avancèrent Jusqu'à ce qu'ils eussent de Teaiji jusqu'au ceu, puis demeurèrent immobiles et muets comme des poissons.

D était temps. La mente arriva droit et juste au point où les deux fugitifs étaient entrés dans l'eau. A ce point, toutes émanations avaient cessé ; la masse d'eau les avait ;ioyee5; rodorat ne percevait rien au-delà du bord, mais en deçà il conservait toute sa puissance, toute sa finesse, toute sa sûreté. C'est bien ici, disaient clairement les bètes en quête; après toutes sortes d'idlées et venues, eOes s'arrêtaient infailliblement au même endroit, elles répétaient invariablement, par leurs faits et gestes, par leurs intelligentes manœuvres, le même mot : — C'est

ici Elles avaient raison. L'étang fut cerné; les délinquants

furent découverts et pris.

L'homme est bien rusé, mais le chien a le nez [terriblement fin.