En Gascogne, en Saintonge^ en Poitou

I. Moi amHtreiités les gasçons. — Comme faisaient leurs pères. — Faute de grives... — Querelle d'Allemand. — La vari»»té de Toulouse — Le> jiirondins. — W. Les typos du Midi — M Joseph de Carayou La Tour. — La première i»at;e d'un livre L;»^n»alojiiqut'. — (.'reation àt^ chiens de Tire/arfc. — Saiiitonge et Gascogne.— La cofii»anguinité. — Renseignements précieux et précieux enseignement. — Un piquenr modèle. — La race de Yiralade. devant ses juges. <— Le livre généalog^ue dn ehenil. ~ Les chiens Meus de Fondras. — Anglo-Poitevin-Saintongeois. — Le diien de l'Ariége. — 111. J^es ehieos da bas Poitoa — et ceox do luiat FoHoo. — Les chiens de Cérès.

Les gascons (je n'entends parler que des chiens courants de

Gascogne ) j)nvvioiinent, 011 l'affinne, d'alliances contractées an XIV* siècle entre chiens de Saint-Hubert et lices iiidigèneî^ à la contrée. Us forment une population éparse, mais encore assez nombreuse dans le sud-ouest de la France. Par le c^té pateniel» ils se trouvent apparentés aux variétés de Toulouse et de Bordeaux, qu*on peut réunir dans un seul et même groupe.

Effectivement, ceux-ci et ceux-là avaient conservé beaucoup d'afiinité ensemble qualités et déOeoits — avec les vieux Ârdennais. Leur construction est robuste, mais un peu masnve ; ils sont longs de corsage et médiocrement râblés. La tète est forte

et coiffée très-long. Ils sont bien gorgés et doués d'une finesse de nez très-remarquable : on aime cela en Gascogne. Je n'en fais pas un crime à nos spirituels compatriotes. Pour en revenir à leurs toutous, je dois dire qu'ils chassent le loup d amitié, comme Élisaient joyeusement leurs pères, ce qui ne les empêche pas de donner galûnment sur le lièvre lorsque l'autre ne se présente pas.

C'est peut-être bien un proverbe gascon que celui-ci : Faute de gri\ es, on mange des merles.

Les diûiciles ne trouvent pas les merles morceaux de roi , mais à la guerre comme à la guerre. A l'imitation du maître, le chien n'est pas parfait. Celui de Gascogne, dit^on, est lent, musard, un peu trop coUé à la voie; je le sais, au contraire, là où il a été choyé dans sa filiation, soigné dans son éducation, je le sais, dis-je, passablement ardent, je le vois, au contraire, actif dans les défauts et plein d'énergie. En effet, n'est-ce point un magnifique animal que le chien bleu de cette race, perfectionné par IL le baron de Ruble dans le Gers? Gelui-làa le rein large et puissamment muscli, le corsage épais et robuste, la tète expressive, la queue fine et bièn portée sur le rein.

Du reste, la race est grande ; les petits se tiennent au-dessus de 0^,76, et les plus hauts dépassent parfois Oni,83. Son pelageprésente d'ordinaire ce mélange de poils noirs et blancs qu'on appelle bleu^ avec des taches noires et des marques de feu à la tète et aux pattes.

La variété de Toulouse se distingue par des marques sang de boeuf*

Une autre, particulière au Lot-et-Garonne, née, dit-on, d'un croisement avec des briquets, est moins haute et moins forte, marquée de bleu sur les reins et sur les côtes, marquée de feu autour des yeux. Elle a les jambes fines, le pied sec et hi queue effilée.

La famille des girondins a disparu. Elle existait encore, il y

a quelques années, aux environs de Bordeaux. Elle était belle

d'aspect ot de physionomie, de forte taille, au manteau blanc parsemé de grandes taches noires.

De judicieux croisements avec les chiens de Saintonge ont encore amélioré cette variété, complètement absorbée anjourd'hui par les voisines, et notamment par la race de Virelade, qui s'est appropriée les plus beaux spécimens survivants.

A côté des gascons se placent les saintongeois. CSeux-ci et ceux-là, avec ceux du Poitou, sont con^dérés comme les types des races de chiens courants du Midi.

M. Joseph de Garayon La Tour est, je pense, le veneur de l'époque qui connaît le uiieux, dans leur passé et dans leur présent, nos races méridionales de chiens. 11 s'en est beaucoup servi en compagnie de chasseurs de race et il résume aujourd'hui le profond savoir, les hautes connaissances de plusieurs génération» d'hommes voués par goût et par position aux plaisirs intelligents de la grande chasse à courre.

«J'ai été initié de bonne heure, dit-il, dans les principes de vénerie par le comte de Saint-Légier et le baron de Ruble. Fidèles conservateurs des anciemies traditions, ces deux veneurs ont aimé la chasse comme une science qui a ses préceptes et ses lois. Le comte de Saint>-Légier possédait une race de chiens de jSaintonge qu'il conserva précieusement pendant sa longue carrière. Quelques représentants de cette race existent encoi^ chei son petit-fds, le vicomte H. de Saint-Légier. Le baron de Ruble, au contiaire, s'était attaché à la mce connue sons le nom de chiens de Gascogne, aussi ancieimc que la première, et dont il est encore aujourd'hui l'heureux possesseur, n

C'est dans une notice inédite que M. J. de Garayon La Tour s'exprime ainsi. La notice dont il s'agit forme l'introduction du Livre généaloyique des chiens de Vireiade^ nés d'alliances contractées entre reproducteurs choisis avec soin dans les deux branches d'une uieuie souche, celles de Saintonge et de Gascogne.

L'œuvre remonte à 1846 ; elle s'est continuée depuis lors sans

interruption, sans relâche dans les attentions, sans mélange d'aucun autre sang* sous la surveiliance immédiate du propriétaire, admirablement secondé par son piqueur, Jacques Baratte, veneur très-capable lui-même, éleveur instruit, homme à part

aussi par les hautes ((iialités ([u'i le disiiiif^iient et qui lui ont ;u> f{uis tout à la fois ralïectiou et 1 estime de ceux qui le comiaissent.

Vingt années d'efforts suivis dans le sens d'une reproduction intelligente ont créé et mis au monde une nouvelle famille de chiens, qualifiée aujourd'hui de race de Virelade. Elle n'est

[)ourtant pas, dit M. de Garayon La Tour, « une création, mais

simplement une ainéliuration, une reconstitution des races de Saintonge et de Gascogne, qui doivent leur origiuc à la même souche. »

Par cette manière de dire, M. de Garayon se sépare de la multitude des veneurs qui prennent au hasard dans des races . d'élite deux ou trois animaux plus ou moins authentiques, les marient indéfiniment entre eux, et de même tonties leurs suites,

dont ils ibrinent aussitôt un groupe distinct désigné pompeusement par ces deux uiot.s prétentieux et sonores : « ma kack» .

M. de Garayon a été plus attentif quant à son point de départ, qui lui a offert la double garantie des individus et de leur ascendance. Ce sont les mérites des chiens de Gascogne et de Saintonge r^u'il a voulu réunir, fortifier, consolider dans la nouvelle famille de Virelade. Pour atteindre le but, il a puisé les éléments de reproduction dans les deux chenils où ils étaient les plus purs et les plus renommés chez MM. de Rid)le et de Saiut- •Légier. Les deux races, d'ailleurs, je Tai déjà fait remarquer, étaient trés-voisines; «elles étaient, écrit M. de Garayon dans sa notice y elles étaient de même taille, variant entre 23 et 25 pouces (vieux style). Elles avaient les qualités qui, de tout temps, ont distingué les chiens français*: une grande finesse de nez, une belle ^'orge et une menée noble et droite.

« Sons poil blanc marqué de nuir, les chiens de Saintonge avaient la tète fine, l'oreille papillotée, le cou long et léger, la poitrine profonde, le rein harpé , mais étroit, la cuisse plate, la queue basse, la patte de lièvre, sèche et nerveuse.

« Sous poil bleu marqué de noir, les chiens de Gascogne avaient ' .

la tète forte, l'oreilie longue et papillotée, les babines un peu pendantes, le dos large et musdé, la hanche sailiantet la queue fine et relevée rut le rein, les memi)res très-forts.

«Les premiers, délicats, difficiles à élever, manquaient d'activité et péchûent surtout par le tempérament , ce qui provenait de la coiistaiK e regrettable que le comte de Saint-Légier avait mise dans ses croisenieiits eu dedans, n'attachant à tort aucune importance aux fâcheuses et inévitables conséquences de la consanguinité. Cette race, cependant, avait dans les grandes journées, malgré son manque d'énergie, une persistance trèsremarquable à maintenir sa voie, ce qui dénotait, chez elle, un véritable amour de la chasse et certainement une illustre origine, w

Avant de poursuivre, j'ouvre une parenthèse sur le fait de consanguinité dont il est parlé ici. A la façon dont il s'exprime, M. de Carayon donne à penser que le comte de Saint-Légier, ' fort insoucieux sur ce point, ne s'en préoccupait d'aucune manière et ne répugnait pas, conséquemment, à allier entre eux des animaux atteints des mêmes imperfections et sans doute aussi recouiuiandables par les mêmes qualités. Dans ces conditions, les mariages consanguins présentent et des avantages et des inconvénients. Le résultat l'a bien prouvé dans le chenil de M. de Saint-Légier dont les produits, en dépit de leur manque d'énergie, se tenaient pourtant fermes surla voie. Dans le cas spécial, cet avantage, cette qualité très-appréciée était le bénéfice de la consanguinité, comme le défaut d'énergie en ét^t l'inconvénient et la perte. Maïs que le résultat eût été autre et différent, si, sans sortir du chenil, sans sortir des croisruicnts en dedans, on avait répudié, écarté avec soin de la reproduction les sujets les moins bien doués sous le rapport de l'énergie 1 A la longue, sans rien perdre de ce qui était louable dans la famille canine entretenue chez M. le comte de Saint-Légier, on l'aurait fortifiée sous le rapport du tempéi'ament et de beaucoup améliorée au lieu de la laisser déchoir par l'intervention intempestive des moins énergiques, lorsqu'ils plaisaient par ailleurs.

La consanguinité est ,une arme à deux tranchants qui se retourne très-aisément contre ceux qui ne savent pas la manier en connaissance de cause. Voilà la vérité vraie en ce qui la con* cerne, la vérité théorique et aussi la vérité pratiquOé

« Les chiens de Gascogne, re[)rcn(l M. de Caraj on. étaienl d'une \igoureuse santé, ardents' et actifs dans les défauts; ils chassaient le loup d'aoûué et le lièvre avec une rare perfection.

« En dehors de ces deux races, existaient dans la Gironde . quelques individualités isolées, provenant de l'ancien équipage d'une société bordelaise dirigée par M. Desfoumiel. Ces chiens,

• dits chiens de Bordcnu.r^ avaient l)eaucou|) d'affinité avec les races de Saintonge et de Gascogne que je viens de décrire. M. Desfoumiel, véritable veneur, partisan décidé de la chasse française, avait élevé de très-beaux sujets parmi lesquels j'ai rencontré quelques types qui m'ont été très-utiles.

V Ces espèces, dont on ne trouve pas une description technique dans les anciens ouvrages de vénerie, devaient avoir une même origine et provenaient sans doute du croisement des chiens blancs et des chiens noirs, dont parle le roi Charles IX, dans son traité sur la cha^.

« Â mes débuts^ je fus donc en présence des races de chiens français les meilleures et les plus pures. Ayant eu l'occasion de chasser souvent avec les plus beaux équipages du nord de la Fiance et de juger à l'œuvre un grand nuud)re de meutes de chiens anglais et de bâtards, il me fut permis d'apprécier les qualités respectives de ces différentes espèces. Je n'hésitai pas à donner toute ma préférence aux chiens français. « Droit dans la vde I», fut ma devise d'équipage et je me livrai avec persévérance au développement de la race qui a pris le nom de Yirelade.

a C'est à la suite d'accouplements judicieux aidés par une fortifiante éducation que les chiens dont se compose aujoui'd'hui mon équipage ont été obtenus. Par leur union ou leur mélange, le sang des chiens de Gascogne et de Saintonge s'est revivifié ; la force et la santé ont Êdt alliance avec l'élégance et la légèreté. »

Et M. de Carayon termine cette notice, trop courte à mon gré, mais très-substantielle, par la déclaration suivante que je me fais un devoir de reproduire : » J'aime à reconnaître que mon but aurait été difficilement atteint, si je n'avais pas rencontré dans Jacques Baratte, qui a tenu ce Uvre généalogique, une rare

intelligence comme pi([ueur, un parfait dévouement et uo amour

passionné pour la chasse des chiens français. »

Nos expositions canines ont mis très-en relief la race de Virelade et j'ai grand plaisir moi-même à appeler sur elle une attention bien méritée, car elle témoigne mie fois de plus du pouvoir de l'hoDomae sur les auxiliaires qu'il a conquis.

À ce titre, on lira avec intérêt ce qu'en a dit M. le comte de Lorge, à la suite de la dernière exhibition canine.

« Si nous parlons maintenant des chiens purs français, nous devons mettre en première ligne la meute gascon-saintonge de M. de Carayun la Tour, race qu'il a formée en croisant les gascons purs de M. de Ruble avec les saintongeois venant de M. de Saint-Légier. A force de soins et de persévérance il est arrivé à un magnifique résultat. J'oubliais de dire que dans le sang des chiens de M. de Garayon, il en entre aussi un peu des chiens dits chiens de Bordeaux, race qui avait beaucoup d'aflinité aveclcs races de Gascogne et de Saintonge, et (pii très-probablement en était déjà une descendance. Je ne m'étendrai pas sur ce sujet et je renverrai pour plus amples détails au Siud-àoock de M. de Garayon.

«Ijeschienssont(;9/. XLVlhfig. 89) (3) grands, forts et légers à l'œil, un peu longs peut-être et semblant manquer de souplesse ; tous marqués blanc et noir, l'oreille vrillée et le museau allongé: la cuisse plutôt plate et descendue et la patte de lièvre. Je ne les ai jamais vus chasser et ne puis en parler que par ouïdire ; ils ont, dit-on, du fond, beaucoup même, et sont parfaitement collésàla voie; mais ils ne chargent pas, ne rallientpas aussi facilement que des bâtards et ne doivent pas avoir leur vitesse.

« En ferait-on aussi aisément des chiens de change, j'en doute ; mais cette épreuve n'a pas été tentée, je crois, dans des foi èts assez vives, pour que l'on ait une certitude à cet égard. Pour moi, comme pour tous ceux qui chasseut de meute à mort dans le nord, l'est et l'ouest de la France, je crois pouvoir dire que le gi'aud mérite des chiens de Virelade, qui peuvent, du reste, être parfadts pour leur pays, consiste dans la pureté de leur oi igine française et dans leur valeur comme souche. C'est de là, à iiioii a\ is, fju'il serait désiraijle de \<)ir sortir lices et étalons pour les divers croisements do nos meutes de bâtards. »

J'ajouterai avec M. Leblaoc ceci : dans leurs comptes rendus de rcxposition, les journaux anglais ont accordé la palme à la race de Virelade, en déclarant qu il n'y avait pas d'animaux auaû parfiiits sous tous les rapports, en Angleterre ; « c'est une belle victoire, écrit M. Leblanc, remportée sur des éleveurs aussi habiles et aussi persévérants. »

Le livre généalogi({ue du chenil de M. de Gai'ayon La Tour a été pour moi plein d'intérêt. 11 in a senlblé qu'on y porte seulement les animaux d'élite destinés à faire partie de la meute. Il est évident que toutes les naissances n'y ont pas leur inscription.

J'y trouve : 1* les animaux qui ont fondé la famille; 2* ceux qui, à partir de iS'il , ont fait partie de l'équipage — Droit dans la voie; 3" la liste des élèves donnés, jeunes; 4» la liste des lices étrangères à l'équipage envoyées aux étalons de la meute.

Celle-ci, forte de 28 à 30 têtes, se remonte annuellement parmi les élèves d'un an les mieux réussis.

L'état civil de chaque tète conservée, à la suite du nom de l'animal, donne ceux du père et de la mère, la date de la naissance, l'élévation de la taille et souvent des rcnseigneiiicnls sur les preuves d'ai)titiide, sur les ((ualités cunstalées, puis sur la ûn dernière, sur les causes de la soràe.

Un pareil tableau prend une immense signification. A mesure que le'nombre des existences augmente, l'intérêt grandit. U sera curieux de le relever plus tard et de voir quels progrès auront été accomplis à chaque période de dix ans, par exemple.

Nous ne posséderions, dans toutes les espèces, (|ue des races supérieures si tous les grands éleveurs ouvraient à leurs produits un livre pareil dont les résultats seraient de cinq eu cinq ans, je suppose, portés d'une manière ou d'autre à la connaissance du pid)lic II y aurait ainsi des haras-souche pour toutes les espèces, des lieux d'élevage renommés à juste titre, des éducations spéciales très-soignées, très-intelligemment conduites, oùlamasse des éleveurs viendraient chercher à bon prix les éléments de reproduction améliorée (|ui font toujours défaut.

Les races de Saintonge et de Gascogne ont toujours eu beaucoup d'affinité l'une pour l'autre. Leur union systématiquement renouvelée, avait produit au xvui* siècle les chiens blancs dits foudras.

LE CUI£I«. ih

Un peu bas sur jambes, légers de formes et nerveux, ceux-ci avaient le rein large, le fouet eflilé , les oreilles minces et bieu tournées. Leur peau était de couleur ardoisée, sous un poil blanc plus ou moins moucheté , ce qui les faisait paraître complètement bleus lorsqu'ils étaient mouillés.

Les derniers descendants en ligne directe des élèves de monseigneur de Poudras se sont éteints sous la Restauration, mais, dit M. dcNoirmont, le mélange de race auquel ils devaient leur origine n'a jamais cessé de fournir des sujets excellents aux meutes du sudr-ouest.

Entre voisins, les rapprochements sont faciles et fréquents. De là des ressemblances et des similitudes frappantes, alors même qu'une goutte de sang étranger intervient au hasard ou systématiqueuient ; de là, iiéaiimoins, des variétés auxquelles on donne des noms distincts ; affaire d'ordre et de localité plus qu auU'e chose, plus encore que dénomination vraiment justifiée, car la conformation offre peu de différences, car les aptitudes, qui sont les mêmes, acquièrent à peu près la même étendue, car la destination est la même et le même aussi est l'emploi.

Le chien anglo-poitevin-saiiilougeuis et le chien courant de TAriége {j)L XLVII, //y. 87 (1) et 88 (2) sont bien les représentants du fait dont je parle et de l'idée qui l'exprime.

Les chiens du Poitou formaient ancie neraent deux familles. L'une, celle du bas Poitou^ se rapprochait beaucoup des chiens de Saintonge ; et c'est là tout ce que je puis et veux dire d'elle.

L'autre avait son existence plus indépendante, ou mieux plus distincte ; elle jouissait de son autonomie et mérite une courte description; la voici :

Les chiens du haut Poitou, sous poil tricolore, de moyenne taille, à la téte busquée, à l'oreille médiocre, mince et soyeuse, au dos luir])é, à la poitrine profonde, étaient d'excellents chiens de loup. Les plus estimés étaient les chiens de Larve, qui passaient pour avoir été amenés d'Écosse par la famille de ce nom. Pftr suite de croisements, ces chiens aussi étaient devenus trèsrares. On raconte dans le pays qu'un gentilhomme poitevin«

qui possédait le dernier couple de chiens de Larye, ne pouvant se résoudre à les tuer en partant pour l'émigration, imargina de leur couper la queue et les oreilles. Les nobles animaux

échappèrent u'njsi ii la tourmente, et leur mai tre put à son retour, s'en servii* pour propaj^cr la race.

Les deux races, puisque races il y a, s'en sont allées de pair ; elles ne subsistent plus guère jque par les excellents bâtards * qu'elles ont formés en s'alliant aux chiens anglais.

— Les chiens Cérès^ qui devaient aussi leurnom à une famille (lu pays, avaient encore un petit nombre de représentants, il y a quelques années, sur les confins du Poitou, de l' Angoumois et du Limousin.

Hauts de 0"54 environ, blancs et orangés, bien faits, bien râblés, les chiens Gérés avaient la tète osseuse, le museau fin et allongé, l'oreille très-bien tournée, le jarret évidé, le pied de lièvre. Ils chassaient en perfection et le lièvre et le loup.