Les normands; — ceux d Artois^ — et les vendéens

à poil ras.

L Les chofs de race. — Uiv coin di; la (erre promise. — Plu.s vaniie que [»récis.— La ra«e iinrinandc. —Voila qui >aiit son jKVNanl d'or. — Un peu d'histoire. — Einbrouiliamiui. — tucore les croisemeuls. — Démêlons le lau\ du vrai. — 11. Artois, picarilt et bassets. — Un lUMnine averti. — Un et un ne fimt pet deux. ~- Les voix hanleines. — La gaillardise. — La vieille et la nourèlle race. — m. Les vendéens à poil ras. — DovUe4iAtard.— Poreté de race et roancbe laf|^

Dans la classe précédente ont été intentioiniellenicnt réunis les trois principaux types de chiens couiauts du Midi. Ën celle-ci, par analogie ou par opposition, comme on voudra, se trouvent de même assemblés les prmcipaux chefs de races à poil ras dtt nord et de l'ouest de la Fhmce.

Les premiers qu'il faille nommer à cette place sont ceux de Normandie, sorte de terre prouiisc où les animaux de toutes les espèces se mettent par droit de naissançe au premier rang, pour

peu qu'il convienne à Féleveur de ne pas faire obstacle à leur perfectionnement ou de seconder par les attentions les plus simples l'œuvre privilégié de la nature. Les chiens ne forment point exception ici, loin s*en faut.

Pour les plus anciens, ou ne sait môme pas d'où ils sont venus. Personne n'en a parlé jusqu'à Louis XIV. A cette époque pourtant, voilà qui est certain, la race normande fournissait de nombreuses recrues à la vénerîe royale.

Toutefois, cette appellation de race normande est plus vagae que précise. On la retrouve pour toutes les espèces domestiques et, dans chacune de celles-ci, la multiplicité se montre pour peu qu'on cherche et que l'on classilic. La wm v. .noumamu:, disent les vieux hippologues. Or ce singulier ne dit guère et ne précise pas, car la Normandie produisait alors le cheval de selle du Merlerault, dont la réputation était européenne ; le carrossier célèbre du Gotentin ; le bidet de la Hague, fameux entre tous, e tutti quanti^ sans la plèbe encore. Dans les espèces bovine et porcine, on rencontrerait la même diversité, et c'était toujours, pour le dehors au moins, A/ hace noiîmamh:!

11 parait bien qu'il en a été de même pour l'espèce canine. A nulle autre pareille, la race normande, à en croire un Normand de ce temps-là, qui n'y allait pas par quatre chemins, Leverrier de la Gonterie (ce nom-là vaut ici son pes^t d'or), la race normande était tout simplement le véritable type des chiens courants.

CiCpendant, Leverrier de la Conterie liii-mèinn distinguait en son pays deux races vraiment pures : l'une de chiens gris, fauves OU noirs, Tautre de chiens blancs, et, dans chacune d'elles, on trouvait de grands et de petits chiens.

Écoutons maintenant M. le baron de Noirmont dissertant sor ce grave sujet. Dix ans après La Conterio, dit-il, a d'Vauville écri\ait ((ue les limiers (pi'on tirait de Xorinaiidie pour le service de la vénerie royale étaient noirs, marqués de feu, avec du blanc sm' la poitrine ou d'un gris tirant sur le brun. Comme ces chiens ressemblaient beaucoup à ceux qu'on voit représentés dans les anciens tableaux et les vieilles tapisseries, d'YauviUe en concluait que ces normands descendaient des chiens noirs de saint Hubert et des chiens gris de saint Louis. « Ce que je pms certî-

— noie fier, ajoute-l-il, c'est que la race existante est ^ ancienne que « les plus vieux veneurs, tant de Normandie que de ce pays-ci,

u disent que leurs anciens mèiue n'en connaissaient pas Tori-

« ginc. ))

« Les plus beaux des chiens de ces deux races normandes avaient latête longue, le front ridé, les naseaux bien ouverts, les babines tombantes, l'oreille, basse, mince, papillotée en dedans , l'œil gros, la paupière inférieure tombante, le fanon de bceuff le cor|)s long et robuste, le rein baut et arqué, la queue très-fine du bout et tournée en trompe, les cuisses bien gigotées, les pieds secs et pointus.

« Les chiens normands étaient lents, très-collés à la voie, avaient beaucoup de fond et belle gorge.

« Les deux races dont parle Leverrier de la Gonterie ont fini par se confondre. Les cbiens tricolores, descendus de ce mélange,

sont eux-mêmes devenus très-rares. Dès le règne de Louis XVI, il restait fort peu decliieus de pur sang normand, et l'ancienne race était, au dire d'Yauv ille, déjà dégénérée par suite de croisements avec les chiens anglais. Aujourd'hui, on oserait à peine affirmer qu'il subsiste quelques individus isolés de la vieille race, qu'on puisse garantir entièrement purs de tout mélange.

«Les cbiens normands pour lièvre descendaient de la race des chiejis des Essarts dont Sélincourt fait un grand éloge. Dès le xvu" siècle, cette race de pclits chiem fort ItcfiHx qui chassaient de si bonne yrâce, balai haut^ était presque entièrement éteinte, ou s'était mêlée avec des harriers angloMS et des briquets du pays. 0

Cette question d'origine est partout et toujours obscure ; partout elle est la même et, toujours, on voit intervenir le croisement comme une œuvre destructrice, comme cause principale de (lem'iiL'ralion. La vérité est-elle donc eu cela? Mais quelle aurait été chez nos pèreslamanie de gâter leurs belles et bonnes races par l'infusion dusangderaces étrangères inférieures à celles qu'ils possédaient sous le double rapport des qualités physiques et des aptitudes 1 J'ai peine àcroire, je l'avoue, àtantd'ineptie. Nos anciens, ceci soit dit sans allusion blessante pour les contemporains, nos anciens, en fait de chasse, n'étaient pas plus bètes que l'ordouoance ne porte. Ils nous valaient bien, je suppose, nous, que

certains seraient portés à dire leurs fils dégénérés. SMIs ne nous ontpaslégaéintactes les races canines dont le souvenir vit encore dans la mémoire de quelques veneurs, par simple tradition toutefois, c'est qu'apparemment elles ne suffisaient plus aux exigences du temps; s'ils ont tenté /le leur communiquer de nouvelles facultés ou simplement d'autres qualités, par voie d'alliances étrangères, c'est, à n'en pas douter, qu'elles ne les possédaient pas et qu'ils avaient trouvé bon de les leur communiquer. Le croisement apu avoir des effets plus ou moins heureux; il a donné des résultats plus ou moins favorables, mais il n'a pu intervenir, d'une manière générale, sans une nécessité absolue.

Pour moi, j'ai cette croyance; je la souligne, mais je laisse au lecteur toute liberté de la partager ou de la repousser. Je le prie seulement de se tenir en garde contre des accusations qui vont se répétant, sans preuves, de livre en livre et de bouche en bouche. En opposant à celles-ci des laits modernes, des créations récentes et heureuses, dues au croisement, on a sous la main, sous la plume et sur la langue de bons arguments à produire à rencontre des idées reçues.

' Chemin faisant, nous les produisons, non dans des vues de système et de parti pris, mais dans l'intérêt de la science qui a pour objet de démêler le faux du vrai, de séparer l'ivraie du boa grain. Il faut que les principes restent debout, que les saines pratiques demeurent quittes du mensonge et de l'erreur.

Les chiens d'Artois portaient anciennement le nom de chiens picards. Celui qu'ils ont pris et dont ils se parent aujourd'hui s'appliquait alors aux bassets.

Cette explication était nécessaiie pour prévenir la confusion. Un homme averti en vaut deux : nous savons malutenaut à quoi nous eu tenir, vous qui me lirez et moi qui écris.

Ancien picard et artésien de notre temps ne font qu'un. « Ce sont les mêmes chiens, dit M. de Noirmont, dont la race était consérvée, au xvii* siècle, dans les nobles maisons de Gamaches et de Supplicourt, en Picardie; chiens plus grands que les petits normands, de poil gris et fauve, justes à la voie, requètaut mer-

veilleusemeot, ayant de belles gorges et des vmz hautaines qui se faisaient entendre d'extrêmement loin. Ils chassaient le lonp

comme le lièvre, mais ils ne voulaient point du renard. Doués de la (jnHhu'di'^n des chiens français et de la sagesse des anciens chiens anglais, ils portaient le nez haut, et donnaient |)tus de plaisir dans un rapprocher que tous les autres chiens dans une chasse entière. »

Assez nombreux encore aujourd*hui, les chiens d'Artois ont perdu leur autonomie et conservé leur nom. Ils sont presque tous croisés de normands ou d'anglais. On constate le fait sans dire ni pourquoi ni comment il s'est produit. 11 en résuite qu'on ignore et sous quelle influence la transformation a été entreprise et quels résultats précisent été obtenus.

La Tieille race était blanche avec des taches fauyes ou grises, elle avait la tète courte, le nez court et un peu retroussé, à la lloxelane, le front large, l'œil gros et beau, les oreilles plates assez longues, le corps assez ràblu, la queue fournie, retroussée et quelquefois recourbée.

La nouvelle famille, je ne sais vraiment pas si elle mérite encore le nom de race, est restée excellente, surtout pour la chasse du lièvre. Son pelage est souvent taché de noir ou tricolore. Elle se sert de la combinaison ternaire d'où elle est sortie, non dans ses aptitudes, mais dans sa conformation. Celle-ci n'est pas encore bien assise, elle est encore troublée : les formes extérieures sont inoins suivies, moins ensemble que ne le comporte une structure harmonique. C'est principalement dans l' arrière-train que se manifeste le dé&ut de symétrie. La taille ne dépasse guère 0-49 à 0-54.

Les vieux chiens d'Artois ne subsistent donc plus; si on les retrouve, ce n'est qu'à l'état de métis; mais ce mot est [)eQ usité en l'espèce, il faut dire u bâtards n pour demeurer fidèle au langage de la vénerie.

Les chiens courants à poil ras de la Vendée compteraient parmi leurs ancêtres ce fameux Souiilard dont il a été déjà parlé et

qu'on donne comme l'anteur, comme la souche des grands chiens blancs du roi ou greffiers, La parenté serait plus ou moins directe et rapprochée. Des

chiens greffiers plus ou moins croisés , dit-on , sont issus les chiens vendéens , qui ont conservé en grande partie leurs qualités, mais dont la race, modiliôe encore par de nouveaux croisements, est devenue rare à l'état de pureté.

Quoi qu'il en soit, ces bâtards nés eux-mêmes de bâtards, ont la tète nerveuse, épithète qui ne serait pas comprise sur un antre terrain que celui-ci ; ils ont ToreîUe souple, mince, longue et tombante; le poil court et fm ; le fouet effilé. On les dit incomparables pour la finesse de l'odorat. Ils no n ai^nent pas la chaleur, ce qui a son prix ; mais ils redoutent un peu le froid ainsi que le redoutaient les grefliers, leurs pères* Enfin, ils se créancent difficilement.

Je veux faire remarquer, en terminant, que tous ces chiens dont on fait des types, et pour cause, sont loin des conditions de pureté de race que les zootochnistcs d'une certaine école et à leur suite un tout petit nombre d'éleveurs, exigent aujourd'hui d'une manière absolue chez les reproducteurs, — à tous les étages de la production; mais la loi est plus méconnue que respectée. La pratique a parfois la manche large.