Les c/èiens courants à Umg poiL

I. Ceqne parler veut dire. — Le propre du type. — Le grifTon de Vcnd»''o. — Les deux faces de la m»klaille.— Otnîitcs et défauts. — Réflexions. — Suum cutqut. — H. Les fauves Hretajine. — Di sci iption exacte. — Ceux d'aujourd hui comparés à ceux d'avant-liier. — lU. Le chien de Bresse. — Les pleurards de l'espèoe. — IV. Us diicns de kwlre.— Les possesseon de raceltes. —Les prtotioDs pour rire. — L'éteignoir natiooal. — Une formule mathématique. ^ Les tâtonnements de la pratique. — Les qualités du chasseur de loutre^ — Un mot et on bit.

Parmi les variétés classées sous là dénomination de chiens courants à long poil, le chien de Vendée griffon et le griffon

fauve de Bretagne prennent la tête, ils sont considérés par nos veneurs comme les types du genre.

11 est évident que ce mot n'est pas employé ici dans son açception rigoureuse.

Le propre du type, c'est la faculté de se reproduire d'une manière constante, même en dehors des influences locales et des circonstances particulières qui le donnent et le façoinieut; c'est on principe supérieur qui va sûrement des ascendants aux descendants, qui se transmet sans perte, sans déÊûUance, quand on en surveille la transmission, qui passe en partie seulement, à des doses calculées, fortes ou faibles, au gré de l'éducateur, lorsque son immixtion entre dans les vues de ce dernier, qui peut se concentrer enlin ou s'étendre à volonté, suivant les combinaisons variées dont on attend une utilité déterminée.

Le griffon de Vendée (pl. XL VIII) entre-t-il dans ce cadre? remplit-U ces conditions? Évidemment non. « Le chien de Vendée griffon, dit M. Le Gouteulx de Ganteleu, ne forme pas, «\ proprement parler, une race à part, c'est une simple variété du chien de Vendée. » De son côté, M. (iuy de Charnacé écrit cette phrase : «Dans une portée de chiens vendéens, à quelque variété qu'appartienne le couple dont elle sort, il y a toujours des individus de poil différent, quoique constamment blanc et orange. »

Cette diversité, cette instabilité plutôt, est l'opposé du type. L'expression prend donc, lorsqu'on rapplique au chien griffon . de Vendée et dans la langue des veneurs, au moins, une signification sj)éciale, moins rigide que celle du lan^^age scientifique.

Le fond du pelage du griffon vendéen est blanc ou jaune clair marqué de taches fauves ou noires ; la taille est généralement très-grande; la structure est forte, la constitution solide. En sonmie, l'animal chasse bellement et le loup et le sanglier^ H est surtout incomparable pour rapprocher une voie ou suivre une piste dans les ruisseaux et les étangs. Là est son triomphe : dans ces conditions spécialisées, il n'a pas son pareil et laisse toujours les meilleurs souvenirs dans les équipages où il a été introduit.

A l'éloge se mêlent des reproches lorsqu'on étudie la manière de l'animal dans la chasse au cerf ou au chevreuil. Écoutons sur ce point la critique.

«Le chien vendéen a de la finesse, ditM.'Guv de Charnac<'', il a de Tactivité dans ses retours, mais il manque de fond. En meate, il peut forcer des cerfs dans une certaine proportion, des chevreuils jamais, ou du moins rarement. Au boni de deux heures d'une chasse un peu vive, le chien vendéen se couche dans les fossés et dans les ornières, au lien de travailler pour relever le défaut. Pendant ce temps, l'animal se forlonge et il devient impossible de le rejoindre. Nos j)ères chassaient toute une journée au chevreuil, et ils ne le prenaient qu'exceptionnellement. »

La critique est peut-être un peu sévère. Du reste, elle s attaque indistinctement aux deux variétés de la race vendéenne. Elle atteindrait peut-être plutôt et plus complètement celle a p<>il ras que le griffon, et peut-être encore ne l' atteindrait-elle en plein que dans certaines circonstances. 11 est certain que les chiens de Vendée n'ont pas la vitesse des chiens anglais. Or, pour accompagner et prendre cerfs et chevreuils, la vitesse est qualité de premier ordre. Les chiens qui en manquent, se trouvant surmenés dès le début de la chasse, sont bientôt forcés d*y renoncer. C'est ce que font les vendéens ; mais s'ils pouvaient aller moins rapidement pour conunencer, ils se rebuteraient moins tôt, ils tiendraient plus longtemps, et ne seraient point accusés de manquer de fond. On a, je pense, confondu ici le fond et la vitesse. 11 n'y a point d'animal, de si grand fond qu il spit qui puisse résister à un degré de vitesse supérieure à la sienne. Du moment qu'on le sort de son train, de ses moyens, il ne donne plus qu'imparfaitement, que trèa-incomplétement la somme d'efforts qui est en lui.

Mais s'il ij'est le meilleur des cliieiis à la poursuite des plus agiles, le chieu de Vendée est ^raiulent incouiparable dans d'autres circonstances, et j'ai voulu le montrer à l'œuvre dans la figure 90 {pi, XLVIIl) où il est de compagnie avec ses pareils du Nivernais et de la Bretagne.

Un mot de ces domiers.

Les griffons de Bretagne {pi, XLVIIl) sont de très-vieille souche. Les plus anciennes chroniques armorioûnes en font

mention ; malheureusement ils deviennent fort rares. Mais il en est ainsi de toutes choses. La civilisation n*est pas œuvre de con- ' servation. C'est elle qui vieillit ou supprime, qui transforme ou rajeunit toutes les races domestiques. Ressemblons-nous donc si exactement à nos pères?

Quoi qu'il en soit, les griffons fauves de Bretagne sont des a chiens de grand cœur, entreprenants et de Iiaut nez, gardant facilement le change » . Us sont de belle taille et de forte constitatiod ; rudes au travail, on les trouve par tous les temps ; ils ne craignent ni les eaux ni le froid. On ne saurait dire qu'ils résisleiJi il la dure, car cette condition ne les entame pas. Le loup et le sanglier fout admirablement leur affaire, ils les mènent généralement de façon à satisfaire les plus difficiles.

Leur pelage est d'un rouge vif, très- caractéristique. Quelqaes-uns cependait sont marqués de blanc, de gris ou de noir. Biais ces marques sont une tache, une tache et une cause de mésestime. La couleur acquiert dans certaines races une valeur spéciale. Sans avoir par elle-nièuio une tn>s-grande signification, elle prend, lorsqu'elle devient un signe distinctif de race, un caractère particulier par sa permanence*

Au dire de quelques auteurs, les représentants de la race actuelle rappelleraient encm assez exactement les chiens dont les seigneurs et ducs de Bretagne composaient leurs meutes, ils ajoutent , (ui majorem varietaiis gloriam , qu'ils rivalisaient avec les meilleurs. Ils avaient donc bonne renommée, et l'on se souvient encore, pour les citer à l'occasion, des hauts faits des meutes fameuses de l'amiral d* Annebauld, du célèbre Huet de Nantes que jalousait Gaston Phœbus, du seigneur de Lamballe qui vint du comté de Penthiëvre prendre un cerf sous les murs de Paris. Mais ceci était déjà de l'histoire ancienne du temps de Jacques du Fouilloux, en 1651.

On &it état aussi d'une autre variété, aussi fort belle, de chiens courants grifions, également rare à notre époque. Celle-ci porte le nom de ehim de Bresse, On la dit issue en droite ligne des

chiens ségusiens décrits par Arrien au troisième siècle de notre

ère : « C'était, dit-il en parlant des Sif/tisli, des chiens conrants • égaux aux cliiens de Carie et de Crète })our la linesse de l'odorat, mais plus lents et d'une mine triste et sauvage. » En chasse, ils criaient beaucoup, tant sur le gite que sur les voies, mais d'un ton si lamentable que les Gaulois les comparaiioit à des mendiants implorant la charité publique (de Noirbment).

Les chiens à loutre (otterhound) de la Grande-Bretagne tiennent beaucoup, dit-on, de ces races, et surtout du vendéen griffon. Richardson en fait la description suivante : bas sur pattes ; tête longue et bien ( (liffée, niais couverte d'nn poil ras tandis que leresle du corps est abondamment garni d'nn pelage doux et dur de couleur j;nnie ou rougeâtre avec des taches noires ou grises.

Au rapport de Wood, on les employait beaucoup autrefois dans le pays de Galles pour la chasse du lièvre. Maintenant ils ne chassent plus que la loutre, genre de sport pour lequel ils ont une aptitude particulière. Us vont à Teau et nagent avec une très-grande facilité, sont très-mordants et méchants : il n'est pas toujours possible d'eu réunir un grand nombre dans le même chenil.

Robinson ne trouve plus la race du vrai chien de loutre ; il la croit éteinte, ou plutôt il laisse à d'autres cette croyance, car lui ne suppos(' pas qu'il ait jamais existé un chien méritant cette dénomination, ou suivant avec plus de succès la piste de la loutre

que celle d'aucun autre animal. Tl est de ceux qui possèdent une recette pour chaque chose, une lorumle pour la production sur commande, mathématique en quelque sorte, d'une race donnée, d'une variété déterminée, ou simplement d'un individu isolé, d'un produit cherché.

Les éleveurs anglais ont cette prétention plus ou moins justifiée. Ils ont fait des tours de force en ce genre et, plus qu'ailleurs, chez nous, leur savoir a été fort exalté ; mais toutes les fois qu'ils ont échoué dans leurs tentatives excentriques, ils ne sont point allés le dire à Home. Nous procédons autrement, eu France. • Nous crions bien haut et par-dessus les toits nos insuccès et nos

échecs, et nous étouffoDs un peu bêtement nos réussites ceci

est tout français. Je reviens à Robinson.

Je m'engagerais sans crainte, dit-il, à former la meilleure meute de chiens de loutre en croisant de vigoureux chiens de lièvre avec des terriers à poil ras, pourvu (jue le mélange du sang du buU-dog donne à ces derniers celle insouciance du danger que tous les descendants de cette race entreprenante -montrent à un d^é si extraordimaire.

Voilà donc la formule. C'est simple comme bonjour en principe : la nouvelle race ou mieux le résultat désiré se trouvera constitué par une combinaison ternaire. Sous le rapport de la pratique, les indications sont un peu écourtées : elles laissent à désirer, yuelle sera la proportion respective des éléments employés, j'ai presque écrit des ingrédients à utiliser ? Robinson ne le dit pas ; il ne la connaît certainement pas, mais étant donnée la formule, il tâtonnera jusqu'à réusdte complète.

C'est ainsi que font les éleveurs anglais pour toutes leurs productions animales, et à cette œuvre plus uu moins compliquée, ils déploient un grand art, un iunnense tact.

Tout cela pourtant n'est, de la part de Robinson, que de la spéculation pure. Il se sent de force à créer de toutes ])ièces des chiens de loutre sans croire à la nécessité de les produire spé- • cialement ou directement. En effet, il rencontre, il voit ici et là ' des terriers à poils ras qui chassent très-volontiere et très-bien la loutre. Seulement on a eu lattention, dès leur jeunesse, dediriger leur éducation en conséc{ucnc('. On les a donc accoutumés de bonne heure à saisir une piste aussi légère que celle de la loutre.

Au surplus, ajoute-t-il, j*ai vu beaucoup de meutes de chiens de loutre sans avoir jamais pu reconnaître, chez aucune, de si-

guCvS ON idents d'une origine distincte.

La principale qualité nécessaire au chien de loutre est une haine vivace pour ce gibier, unie à un coui age qui lui lasse supporter, sans faiblir les terribles morsui'es de la bète, car ni une peau dure ni un poil roide et crépu ne le dél'endront. Seul, le blaireau mord aussi cruellement, aussi douloureusement que la loutre. Il faut donc que tous les chiens de meute, réunis en vue de la chasse spéciale de cette dernière, aicui le mépris de la souffrance,

qu'ils soient leriiies sur les jambes, qu'ils aillent sans crainte à reau, et que rien ne les rebute, (]u ils soient indomptables.

— Est-ce que la morsure de la loutre ne ferait pas excuser un cri de douleur de la part d*un chien blessé? demandait un jour Robinson, membre de la Société protectrice des animaux, je le suppose, au piqueur d'une meute aguerrie.

— Si l'un de mes chiens, répondit sans hésitation ce dernier, se permettait cette lâcheté, je le pendrais aussitôt.

£t cet homme l'eût fait sans aucun doute comme il le disait. Il est vrai qu'un bon chien de loutre n'a jamais jeté un cri» ne s'est jamûs plaint, û douloureusement et si profondément qu'il ait été atteint.

Pourquoi cette dureté et cette exigence envers le chien de loutre ? C'est que, sans elle, sans ce courage muet et indomptable, il n'y aurait pas d'attaque possible de l'animal parle chien.

Lisez plutôt le petit racontage suivant ; il est d'hier.

tt Ce qui suit s'est passé sur la Tamise, près Reading, il y a quelques jours seulement (septembre 1866).

« Des chasseurs avalent un épagneul qui suivait un bateau en longeant la rivière.

« Dans'un endroit assez isolé au bord de l'eau, le chien signale tout à coup, par ses aboiements, la présence d'une loutre.

' tt Une lutte ne tarda pas à s'engager, et la loutre mordant son adversaire à la tète l'étreignit fortement.

« Les deux combattants roulaient l'un sur l'autre, et le chien continuait à pousser des hui lemcnts plaintifs.

(( Le bateau s' étant rapproché de la rive, la loutre lâcha prise et plongea immédiatement.

« Le pauvre chien était blessé: il avait le museau déchiré.

« L'année dernière, plusieurs Idutresavaient'été prises à quelque distance du théâtre de ce combat. »

Et voilà pourquoi le chien de loutre doit être adroit, habite, insensil)le, dur à la soulfiance, muet sous la douleur. En s'occupaut de ses misères, il lâcherait tout et ne prendrait rien. D'ordinaire, on ne chasse pas en vue d'un résultat négatif.